Корона мертвого короля

— Обруби ее! — взревел Донат, видя, что одна из марионеток застряла в путах, — Обруби эту клятую ветку, глупец! Ты! Не медли!

Последний приказ его относился к Барту. Верный страж Финоры, задетый магией предателя лишь частично, изо всех сил пытающийся сопротивляться ей, подчинялся неохотно, двигался с трудом, будто сквозь кисель и, по-видимому, особенной пользы принести не мог. Тем не менее, колдун не оставлял надежды с его помощь если не убить самого чернокнижника, то, по крайней мере, изрядно ранить его защитника.

Князь Финоры, стоящий на земле на коленях, не будучи в силах подняться на сломанную ногу, боль в которую неожиданно начала возвращаться легкими толчками, окинул взглядом поле боя и, рвано выдохнув сквозь сжатые зубы, подался вперед, почти падая, упираясь руками в землю, зажмуриваясь и собирая последние силы, чтобы обратиться к магии стихий.

Он знал, он был уверен, что у него получится — неподалеку была река, внизу, под землей, бурлили подземные воды, да и небо хмурилось, будто намереваясь разразиться дождем. Да, у него должно было получиться — условия были идеальными!

Он открыл рот, мысленно сплетая, подбирая заклятие… но не успел вымолвить и слова.

— Aguilla set can’nire! — выпалил видящий потуги чернокнижника Мартын, и кивнул, — Давай, брат!

Фредо, заклятия из уст пирата в душе которого все еще будили определенные подозрения, но который, тем не менее, понимал, что сейчас выбора у него нет, быстро облизал губы и изо всей силы уперся ладонями в землю, будто пытаясь пробить ее насквозь.

Земля под его пальцами повлажнела, размокла, — подземные воды, вытягиваемые силой чернокнижника, пробивались наверх, подчиняясь заклятию Мартына, и магической энергии Фредо. Князь тяжело дышал сквозь стиснутые зубы — управление водой давалось ему с трудом, он еще не восстановился до конца после стычки с клацперами, однако, старался изо всех сил.

Ашет, мельком глянув на магию, творимую князем Финоры, негромко вздохнул и, не желая сейчас заострять на этом внимание, ухватил оказавшегося поблизости Пьетро за ногу, рывком выдергивая ее из стремени и одним уверенным толчком вышвыривая стража из седла.

Донат, ухитряющийся и контролировать своих марионеток, и следить за действиями врагов, негромко хохотнул, дергая нить Барта. Страж, вопреки ожиданиям, не рванулся к князю, силясь помешать ему, но с удвоенной силой атаковал Медведя.

— Водичкой управляешь, Фредо? — посмеиваясь, осведомился колдун, не сводя пристального взгляда с усилий чернокнижника, — Думаешь, тебе достанет сил, после того, что ты устроил на другом берегу?

Фредо зарычал, сжимая землю руками, закричал, напрягая все силы, прилагая мыслимые и немыслимые усилия к достижению результата. Вода, сочащаяся из-под его пальцев, поднялась над землей и волной пошла на проклятого колдуна, дабы окатить, утопить его…

Увы, сил у него все-таки не хватало. Волна поднялась Донату примерно по пояс, но, добравшись до него, лишь плеснула на черные сапоги. Обессиленный Фредо упал лицом на влажную землю.

Донат расхохотался. Аркано скрипнул зубами и пошел на Барта, намереваясь вышвырнуть того из седла. Мартын охнул, прижимая к себе барабан. Шин, приказ кукловода до которого, по-видимому, добрался только сейчас, выхватил меч, обрубая одним движением удерживающую его ветку и опять пошел на пирата. Пьетро, выброшенный из седла, вскочил и, занося над головой меч, ринулся на Ашета. Антон, отчаянно петляющий между деревьев, убедившись, что дядя немного отстал, присел на корточки и одним движением распахнул футляр, благоговейно беря в руки заветный инструмент…

Чернокнижник слабо шевельнулся и, кое-как подняв дрожащие руки на уровень головы, попытался приподняться, но не смог. Сил его хватило лишь на то, чтобы немного поднять лицо, вытаскивая его из грязи. Губы князя слабо шевельнулись.

— Эрнесто… мне нужна помощь…

Ответ на его просьбу последовал мгновенно. Легкий ветерок, гуляющий высоко в кронах деревьев, неожиданно усилился, едва не сбрасывая на землю сидящую на ветке Карину и принося с собою тьму, непроглядный мрак, постепенно сгущающийся, уменьшающийся до размеров одной тени. Плеснул черный плащ — неблиссер, отбросив тень и ветер его подолом, спокойно вышел на свет и огляделся. Завидя лежащего на земле Фредо, он почтительно склонил голову и, в два шага очутившись рядом, легким, уверенным движением подхватил князя, закидывая его руку себе на плечо и помогая принять вертикальное положение.

— Ты звал — и я пришел, — тихо молвил Эрнесто, уверенно удерживая своего друга и покровителя, — Что случилось здесь?

— Мы нашли предателя, — говорил Фредо хрипло, дышал трудно, однако, глаза его по-прежнему блестели серебром, что не могло не радовать.

— Хорошо, — неблиссер, судя по всему, особых эмоций не испытывал, поэтому прореагировал довольно спокойно, — Кто он?

Князь, не отвечая, кивнул в сторону замершего у дерева колдуна. Эрнесто чуть склонил голову набок, вгляделся и тонко улыбнувшись, едва заметно покачал головой.

— Ты прав, друг мой. Его помыслы не чисты, и от рук его пахнет кровью… Я узнаю запах — он же витал в церкви. Но его я не видел среди твоих спутников, хотя лицо мне кажется знакомым…

— Он притворялся мальчишкой, Антоном! — Аркано, отразив удар меча Барта кинжалом Мартына, отскочил в сторону, — Хватит трепаться! Если пришел помочь — помогай!

Неблиссер остался бесстрастен. Он лишь небрежно опустил подбородок, одновременно и чуть опуская черные ресницы.

— Хорошо.

В следующий миг Эрнесто, все так же удерживающий одной рукой Фредо, был уже перед главнокомандующим. Барт, которому, в целом, было безразлично, кого убивать, которого вела только цель добраться до Медведя, бросился на него, занося меч… И вдруг вскрикнул, последний роняя. Железные пальцы неблиссера стиснули его запястье, не давая шевельнуться и медленно выворачивая, выкручивая руку. Страж задергался, силясь высвободиться, но противник был безжалостен. Он продолжал давить, кости трещали, мужчина закричал…

— Прекрати! — чернокнижник не выдержал первым, — Он не враг нам, он лишь околдован!..

— Боль поможет ему прийти в себя, — последовал хладнокровный ответ. Эрнесто надавил сильнее, Барт взвыл… И, чувствуя, как спадает с глаз проклятая темная пелена, полетел наземь, прижимая к себе не сломанное, но вывихнутое запястье.

— Вот так, — Эрнесто чуть заметно улыбнулся, переводя взгляд дальше, — Боль иногда бывает благом… Кто ты, колдун? Мне знакомо твое лицо, но не как лицо того мальчика… Я видел тебя прежде?

Донат мерзко захихикал. Потеря одного слуги бесила колдуна, однако, сильно нарушить его планы не могла, поэтому хорошего расположения духа он не терял. Тем более, что вопросы нового противника нескрываемо забавляли его.

— Память вампиров столь коротка, Эрнесто? А ведь прошло не так много времени… — он издевательски прищелкнул языком, — Давно ли мы стояли против друг друга у врат цитадели Неблиса? Давно ли острие моего меча касалось твоей шеи, оставляя на ней след, который ты сейчас пытаешься скрыть?