Корона на троих

– А еще они говорят, что я убил твоего отца, - пожаловался Вулфрит.
– Но это не правда.

– Что не правда? Про моего отца?

– Остальное тоже. Понимаешь, все случилось так неожиданно. Я скакал рядом с королем и старался, чтобы меня не вырвало, и вдруг он падает головой на камни. Потом прибежали гвардейцы и...

Вулфрит рассказал Арболу свою историю. Когда он закончил, оба молодых человека сидели рядышком в проложенной подушками оконной нише и наслаждались приятным трепом о последних событиях во дворце.

– Подумать только, я чуть не всадил тебе в горло добрый фут стали!
– заходился от смеха Арбол.

– А мне чуть не пришлось убить тебя!
– хихикал Вулфрит.

– Что! Ты бы убил меня?! Хотел бы я посмотреть как.
– Арбол сделал неожиданный выпад и опустил свои сапоги на колени Вулфрита.
– Ты и вполовину не такой мужчина, как я!

– Есть и другие занятия, кроме как быть мужчиной, - сказал Вулфрит, напуская на себя самодовольный знающий вид, с которым Клути рассуждал о преимуществах колдовской жизни.
– Лучшие занятия.

Арбол плюнул в окно.

– Попал прямо в глаз свинье. Есть только одна вещь, которая лучше, чем быть мужчиной.

– Какая же?

– Быть королем.

Вулфрит сразу осунулся.

– Ты бы этого не сказал, если вместо меня прошел бы через все ритуалы. Храни нас высшие силы, неужели твои предки, старые гидрики, получали хоть какое-то удовольствие от собственной коронации? Ведь когда обряды кончались, бедному ублюдку наверняка исполнялось сто семьдесят три года.

– Но обряд еще не закончен?
– спросил Арбол, напрягшись.
– Тебя еще не короновали?

– Нет, но почти. До коронации остался один кусочек всей этой липовой глупости. И я не хотел бы идти туда завтра.

Арбол ухмыльнулся.

– Как хорошо, что мне не придется участвовать в этих дурацких обрядах, потому что ты благородно поучаствовал за меня.

– Верно. Ты мой должник - Мы квиты. Я подарил тебе жизнь, разве нет?

Вулфрит спихнул ноги Арбола со своих коленей и забрал маску-капюшон.

– Я надеюсь, что последний ритуал окажется противнее, чем все предыдущие, вместе взятые, - просто чтобы проучить тебя.
– Он натянул маску.

– А ты не знаешь, в чем он заключается?
– встревожился принц.

– Я не помню, хотя мне кто-то что-то рассказывал, - ответил Вулфрит.
– Понимаешь ли, это часть пытки: они рассказывают тебе все про великое историческое значение каждой вшивой детали этого несчастного скучного коронационного ритуала, потом ведут тебя, а потом еще и делают это с тобой! Если бы я стал королем, то мой первый указ предписывал бы Официальным Королевским Хранителям Коронационного Ритуала либо рассказывать новому королю об обрядах, либо делать их с ним, потому что и то, и другое вместе - это жестоко!

– Мой первый королевский указ будет даже лучше, - объявил Арбол.
– Я собираюсь согнать всех Официальных Королевских Хранителей Коронационного Ритуала в один сарай, рассказать им, как они умрут, а потом убить их собственными руками.

– Ну это ты как хочешь, - сказал Вулфрит, пожимая плечами.
– Я выхожу из игры. И я счастлив, что ухожу отсюда.
– Он направился к двери - Эгей! Ты не можешь выйти этим путем!
– крикнул Арбол - Тебя остановят гвардейцы!

Злорадная улыбка скользнула по губам Вулфрита.

– О гвардейцах я позабочусь, - сказал он, изгибая пальцы.

Теперь, когда корона точно попадет в руки законного владельца, он не чувствовал угрызений совести, мешавших ему покинуть комнату в башне. В одной из старинных книг юноша нашел отличное заклинание. (Оно было написано на пергаменте, вложенном как закладка в толстенный том "Сада Изнурительных Наслаждений".) Теперь Вулфрит хотел опробовать заклинание на деле. Он не сомневался, что оно прекрасно дополнит его собственное превращальное заклинание, которое так впечатлило Клути. Изменение в образе жертвы будет временами исчезать, приводя его к прежнему виду без предупреждения, позволяя несчастливцу поверить, что пытка закончилась. И только он обрадуется, что сорвался с крючка, - последует новое превращение. Сорвался - попался, сорвался - попался, и так до тех пор, пока он окончательно не спятит.

– Ну как знаешь.
– Теперь был черед Арбола пожать плечами.
– Только загляни, пожалуйста, в покои моей матери и расскажи ей, что сейчас все в порядке. Не смойся куда-нибудь и все такое.

– Смыться?
– Усмешка Вулфрита стала еще злораднее.
– И не увидеть, как тебя будут истязать на последнем обряде? Да ни за что на свете!

Арбол призадумался.

– Знаешь, может, не стоит пока рассказывать маме? Она из всего делает кучу проблем. Она может даже потребовать, чтобы я заново прошел через все эти процедуры, не то они мне не зачтутся.

Вулфрит поцокал языком и сказал:

– О-о-о-о...
– впрочем, без особого сочувствия.

– Ну не подведи меня, ладно?
– уговаривал принц.
– Пусть она думает, что ты - это я, хорошо? Вы займете лучшие места при последнем обряде, а когда он закончится и меня коронуют, ты раздерешь эту маску, и мы оба начнем прыгать и кричать: "Сюрприз!" Потом коронация перейдет в большую свадьбу и...

– Чью свадьбу?
– испуганно спросил Вулфрит.

– Твою, конечно, - ответил Арбол.
– Ты же хотел жениться на леди Убри?

– Ну уж нет.
– Вулфрит был уверен и решителен, как никогда.
– Это она всем так говорит, а меня засунули сюда и заткнули рот. Леди Убри думает, что я принц. Так что женись на ней ты.

– Я? Да она мне совсем не нравится. Она даже анекдотов рассказывать не умеет.

– Ну, мне она тоже больше не нравится. В ней много приятного, но...
– Вулфрит не смог выразить свои мысли о леди словами. Несомненно, он был ей очень признателен за все то, чему она его научила, но точно такие же чувства - чувства благодарности ученика - он испытывал к своему учителю Клути. Но жениться на старом чародее даже не собирался.

– Не беспокойся, мы обязательно найдем ей мужа, - сказал Арбол.
– Какого-нибудь любителя пестиков, шлангов и моржовой кости. А сейчас возвращайся к маме.

– Пока, встретимся, когда будешь на троне, - бросил Вулфрит через плечо и выскользнул за дверь.

Арбол слышал, как гвардейцы крикнули и остановили его, потом как Вулфрит пробормотал несколько бессмысленных слов. В следующее мгновение под дверь просочился едкий дымок. Голоса гвардейцев оборвались ужасным писком, за которым последовал царапающий звук маленьких лапок, убегающих по ступенькам. Последними были удаляющиеся шаги Вулфрита.