Корона пастуха

– Да, я отнесла ее родителям, но они не станут... они не смогут ухаживать за ней, как положено.

– Некоторые не желают видеть правду, даже если их носом потыкать, - посетовала Нянюшка.
– Беда с эльфами, они все норовят вернуться. Люди рассказывают о них сказки, и это звучит весело, как будто чары навсегда оседают в головах. В сказках эльфы не вредят, они только озорничают.

Нянюшка машинально смахнула со стола какую-то безделушку.

– Фиглы - да, те озорничают. Но эльфы другие. Помнишь, как Роитель пробирался в людские головы, заставлял творить всякие ужасы?

Тиффани кивнула, вспоминая давние дела. Ее глаза не отрывались от безделушки на полу. Сувенир из Щеботана, подарок одной из невесток. Нянюшка даже не заметила, что сбросила его. Нянюшка. Которая бережно хранила любую мелочь, напоминавшую ей о семье. Которая не могла бы не заметить, что что-то сломалось.

– Ну, так вот эльфы тоже что-то такое делают, - продолжала Нянюшка.
– Нет ничего, что нравилось бы им больше, чем причинять боль и сеять ужас, ничего, что заставило бы их так веселиться. И младенцев красть они обожают. Ты правильно сделала, что их остановила, хотя они все равно вернутся.

– Значит, им снова придется умереть, - решительно заявила Тиффани.

– Если ты будешь там...
– осторожно напомнила Нянюшка.

Тиффани была на грани отчаяния:

– Но что мы можем сделать? Мы не сумеем быть везде и сразу!

– Когда-то мы их уже прогнали, - сказала Нянюшка.
– Сможем и еще раз, хотя придется нелегко. Что насчет твоей эльфийки? На нее можно рассчитывать?

– Паслен? Они не станут ее слушать. Они отвергли ее.

Нянюшка ненадолго погрузилась в раздумье.

– Есть кое-кто, кому они подчинятся. Или, по крайней мере, они привыкли ему подчиняться. Конечно, его надо будет заинтересовать.
– Она окинула Тиффани оценивающим взглядом.
– Он не хочет, чтобы его тревожили. Хотя, я как-то навещала его с другом, - ее глаза подернулись дымкой воспоминаний [В данном случае речь идет о Казанунде - разбойнике, которому нужна была стремянка, чтобы забираться на лошадь, ибо он был гномом. Самым, впрочем, галантным гномом, какого можно себе представить. ], - да и Матушка с ним наверняка беседовала. И ему нравятся женщины. Может, и засмотрится на молоденькую штучку вроде тебя.

Тиффани вспыхнула:

– Нянюшка, вы что, предлагаете мне...

– О боги, конечно, нет! Ничего подобного! Просто... убедить. Ты ведь умеешь убеждать, да, Тифф?

– Тогда можно попробовать.
– У Тиффани отлегло от сердца.
– Так кто он, куда мне идти?

Верзила. Тиффани много слышала о Верзиле, кургане, служившем пристанищем Короля Эльфов, - преимущественно от Нянюшки Ягг, которая уже прибегала однажды к помощи Короля во время прошлого эльфийского нашествия. Ученые люди сказали бы, что Король жил в кургане задолго до того, как люди начали носить одежду, когда богов еще было немного, так что Король сам был своего рода богом - богом жизни и смерти и, как думала Тиффани, бог грязи и лохмотьев. Люди и сейчас иногда приходили поплясать на кургане в рогатых шапках и, как правило, с бутылками горячительного в руках. Неудивительно, что молодые женщины не горели желанием идти туда с ними.

Курган состоял из трех земляных насыпей, очень пикантной формы насыпей, чего ни одна пастушка, приглядывающая за коровами и овцами, не могла не признать. Все ведьмы-практикантки неизменно хихикали в кулачок, когда впервые видели насыпи с воздуха.

Тиффани поднималась по заросшей тропинке, продираясь через лозы и кустарник и то и дело высвобождая шляпу из особенно навязчивых ветвей. У входа в пещеру она остановилась. Ей ужасно не хотелось входить под своды, мимо нацарапанного рисунка рогатого человека. Она знала, с чем столкнется внизу, когда отодвинет камень, загораживающий проход.

Нельзя идти к нему вот так, в одиночку, подумала она в отчаянии. Нужен кто-то, кто хотя бы расскажет людям, как я умерла.

– Кривенс!
– чертыхнулся тонкий голос.

– Роб Всякограб?

– Агась. Мы приглядываем за тобой все время. Ты карга холмов, а Верзила - это очень большой холм.

– Подождите у входа, Роб, я должна сделать это сама, - велела Тиффани, вдруг преисполнившись уверенности, что это единственно правильное решение. Она убила трех эльфов и теперь предстанет перед их королем.
– Это каргино дело.

– Но мы-то Короля знаем, - возразил Роб.
– Ежели мы пойдем за тобой, то заборем ентого отвратца в его собственном мире.

– Агась, - поддержал Мальца Опасный Спайк, - мы его так напужаем, что не вдруг забудет.
– В подтверждение своих слов он на пробу ударил головой один из камней у входа, отскочив от него с впечатляющим стуком.

– Этого-то я и боюсь, - вздохнула Тиффани.
– Я хочу договориться с Королем, а не злить его. А у вас с ним давняя история...

– Агась, мы история, - гордо подтвердил Роб.

– Нет короля! Нет кралевы! Нет господина!
– подхватили восторженные Фиглы.

– Нет Фиглов, - твердо ответила Тиффани во внезапном приступе вдохновения.
– Ты нужен мне здесь, Роб Всякограб. У вашей карги дело к Королю, и никто не должен нам мешать.
– Она сделала паузу.
– А по округе рыщут эльфы. И если кто-нибудь из них явится искать своего Короля, то ты, Роб Всякограб, и ты, Мальца Опасный Спайк, все вы, - не дадите им войти. Это важно. Вы поняли меня?

Фиглы недовольно заворчали, но Роб внезапно оживился:

– Так что, мы можем напинать этим редискам, ежели они явятся?

– Да, - ответила Тиффани устало.

В ответ раздались восторженные возгласы.

Она оставила их спорить, кто какую часть кургана должен охранять (Мальца Опасный Спайк опять принялся колотить головой о камни - видимо, разминался перед потасовкой, которая, как он надеялся, вскоре состоится) и направилась вперед в спертом воздухе, сжимая в руке ломик и подкову, которые принесла с собой. Другую руку она опустила в карман и крепко сжала корону пастуха - кусочек ее земли. Посмотрим, действительно ли я карга холмов, подумала она и схватилась за камень, закрывающий проход.

Тот подался легко, так что не было необходимости применять ломик. Камень потрескивал, когда она отодвинула его, и ее взору предстали ступеньки, которые он скрывал. Дальнейший путь спиралью уходил вниз, в темноту, в самое сердце кургана.

Путь между мирами.

Мир короля эльфов, где он плавал вне времени и пространства, был создан им для удовольствий. Здесь было душно, но огня не было видно, - тепло, казалось, исходит из земли.

И смрад. Маскулинный запах нестиранной одежды и немытого тела. Повсюду громоздились бутылки, а в дальнем конце зала боролись обнаженные мужчины, охая и кряхтя, когда противнику удавалось провести особенно удачный захват. Их тела блестели, словно смазанные целым ведром жира.