Корона полуночи

— И какой вопрос я должна тебе задать, чтобы ты соизволил ответить? — прорычала Селена.

Морт цокнул языком:

— Я не могу тебе подсказать. Возвращайся, когда вопросы созреют в твоей голове.

— Ты обещаешь, что тогда ответишь на них?

— Я всего лишь дверной молоток. Не в моей природе давать обещания.

Нехемия отошла от стены.

— Да не слушай ты его болтовню, — сказала принцесса. — Он просто тебя дразнит. Я там тоже ничего не увидела. Возможно, строители взяли и напроказничали. В старых замках полно таких «шуточек». Их нарочно устраивали, чтобы потомки ломали голову и придумывали громоздкие объяснения. А вот что касается «знаков Вэрда»…

Селена уже давно думала, как подступиться к принцессе со своей просьбой. Сейчас все сложилось само собой.

— Ты можешь научить меня их читать?

— Ого! — крякнул Морт. — А ты уверена, что у тебя хватит мозгов понять эту премудрость?

Селена пропустила его слова мимо ушей. Она не стала рассказывать Нехемии о последнем требовании Элианы: узнать про источник силы короля. Селена и так знала, каким будет ответ подруги: «Слушайся призрака королевы». Но ей казалось, что «знаки Вэрда» непонятным образом связаны со всем, начиная с той странной фразы и кончая дурацкой глухой стеной. Если научиться их читать, тогда, быть может, она сумеет открыть железную дверь в подземелье и получит и другие ответы.

— Может, самые азы? — сказала Селена, видя, что Нехемия молчит.

— Азы — они труднее всего, — улыбнулась принцесса.

Как бы то ни было, но «знаки Вэрда» — это алфавит забытого тайного языка. Они дают доступ к неведомой силе. Кто бы отказался постичь их суть?

— Давай заниматься по утрам, вместо прогулок, — предложила Селена. — Согласна?

Нехемия радостно улыбнулась:

— Конечно.

«Может, я зря не рассказала ей про катакомбы?» — подумала Селена, испытывая легкие угрызения совести.

Прежде чем уйти из гробницы, Нехемия решила поближе познакомиться с Мортом. Она расспрашивала о заклинании, вдохнувшем в него жизнь. Бронзовый череп утверждал, что давно забыл это заклинание. Еще через несколько минут Морт сказал, что не может выдавать тайные сведения, а потом заявил, что Нехемии такие дела вообще не касаются.

Терпение Нехемии было долгим, но не бесконечным. Вдвоем с Селеной они смачно обругали Морта и поспешили наверх, где их дожидалась Быстроногая. Собака наотрез отказывалась спускаться. Вероятно, ее отпугивало зловоние, оставленное Кэйном и риддераком. Даже уговоры Нехемии были напрасны.

Закрыв дверь и вернув на место комод, Селена уперлась руками в стол. Глаз на стене гробницы не был разгадкой странной фразы. Может, Нехемия сумеет что-то прояснить?

— У Дависа в кабинете я нашла книгу. В ней было полным-полно «знаков Вэрда». А еще… на внутренней стороне задней обложки кто-то написал странную фразу. Может, загадку. Или пословицу. Я запомнила ее слово в слово: «Только имея глаз, можно видеть правильно».

Нехемия поморщилась:

— Такая же глупость, как та глухая стена. Богатые бездельники любят подобные фразы.

— Давис входил в кружок возможных заговорщиков. И у него обнаружилась книга со «знаками Вэрда». Ты считаешь это простым совпадением? Нет ли тут какой-то загадки?

Принцесса усмехнулась:

— А если Давис вообще был непричастен? Вдруг Аркер подсовывает тебе ложные сведения? Не стоит искать загадки там, где их, скорее всего, нет. Я подозреваю, Давис вообще не смыслил в «знаках Вэрда». Книгу купил по случаю в букинистической лавке, желая покрасоваться перед друзьями. Пусть видят, какой он смелый.

Возможно, Нехемия была совершенно права и нечего громоздить загадки на ровном месте. Нужно будет расспросить Аркера, когда они снова увидятся. Селена поиграла цепочкой своего амулета и решила спросить Нехемию в лоб:

— Как ты думаешь, а вдруг глаз на стене — это Глаз Элианы?

— Нет, — покачала головой Нехемия. — Это было бы слишком просто.

— Но…

— Поверь мне. Это совпадение. Мало ли в мире совпадений? Глаз на стене может означать что угодно или вообще ничего. Много веков назад глаз считался оберегом от зла. Его рисовали, вырезали из дерева и камня. Были целые узоры, состоявшие из глаз. Элентия, так недолго и с ума сойти. Я попробую что-нибудь разузнать… но мне понадобится время.

Селена покраснела. Она допускала, что ошибается. Но сейчас ей почему-то не хотелось верить Нехемии, не хотелось думать, будто эту загадку невозможно разгадать… С другой стороны, принцесса гораздо лучше знала древнюю историю. Селена уселась за стол. Ее каша давно остыла, но Селена все равно съела все, что было на тарелке.

— Спасибо, что не высмеяла меня.

— Элентия, если ты заметила, я не имею привычки высмеивать своих друзей.

В дверь спальни постучали. Потом туда вошла Фалипа с письмом в руках.

— Доброе утро, красавицы, — сказала она, вызвав улыбку Нехемии. — Письмо для нашей уважаемой защитницы.

Селена поблагодарила служанку и, дождавшись, когда та уйдет, вскрыла письмо и быстро прочитала содержание.

— От Аркера. Он назвал мне несколько имен. Все эти люди были связаны с Дависом. Возможно, к заговорщикам они тоже причастны.

Ее слегка шокировала беспечность куртизана. Письмо легко могли перехватить. Придется немного поучить его искусству конспирации.

Беспечность Аркера удивила и Нехемию. Принцесса перестала улыбаться:

— Что он за человек? Передавать такие сведения, словно речь идет о городских сплетнях!

— Человек, жаждущий свободы. Человек, которому надоело служить двуногим свиньям.

Селена сложила письмо и встала. Если люди из списка того же пошиба, что и Давис, их можно без сожаления передать в руки короля. Не все ли равно, чьи руки расправятся с мерзавцами?

— Мне надо одеться, а потом идти в город, — сказала она принцессе.

У двери гардеробной Селена остановилась:

— Тогда первый урок завтра утром, после завтрака?

Принцесса кивнула, принявшись за свою остывшую трапезу.

Слежка заняла у Селены почти весь день. Она выяснила, где жили названные Аркером люди, с кем они общались и насколько тщательно их охраняли. Ничего полезного это ей не дало.

В замок она вернулась к вечеру, усталая, злая и голодная. Ее настроение еще больше ухудшилось, когда, войдя к себе, она увидела записку от Шаола. Король приказывал ей сегодня вечером присоединиться к охране на королевском балу.