Кошачий переполох, или снова сюрприз

– На Дареса? Покушение? Да быть такого не может! – удивилась графиня.

– И тем не менее, это правда, – ответил Ник.

– И ты уже сегодня отправляешься на службу? – уточнил отец, до сих пор внимательно рассматривающий документ.

– Да, вот ещё полчаса отдыха – и в путь, я очень спешу.

– Но как же так...- начала герцогиня, но муж прервал её:

– Дорогая, не нужно... Что тебе необходимо для дороги? – спросил герцог, обращаясь к сыну.

– Разве что денег, а остальное приобрету на месте по мере надобности.

– Разумно. Что ж я сейчас принесу тебе необходимую сумму в дорогу, а также дам кое-какие бумаги, по которым ты сможешь получить ещё денег в больших городах, где есть представительства банка.

– Спасибо, отец.

– Ты едешь один?

– Нет, магистр отправляет ещё и группу дознавателей, но они обо мне не знают, моя задача – это независимое расследование.

– Вот как... Быстро ты повзрослел, сын. Такое ответственное поручение...

– Думаю, что у дядюшки не было особого выбора, ему нужен был свой человек, а кто может быть ближе меня?

– Да, ты прав.

Пока отец и сын обменивались сведениями, герцогиня, с трудом сдерживая слёзы, смотрела на сына. Она никак не могла поверить в то, что они расстаются, возможно надолго, даже навсегда...

– А как сам магистр? – спросил отец.

– Строит планы, как обычно, – пожав плечами, ответил Ник и опустил глаза, вспомнив о Таисе.

Отец внимательно посмотрел на сына – от него не укрылось это минутное замешательство.

– Есть ведь ещё что-то, о чём ты нам не хочешь рассказывать, не так ли? – негромко спросил герцог.

– Да, но это личное и к делу не относится, – ответил Николас, смущённо краснея.

Герцогиня, почувствовав интересную тему, уже собиралась наброситься с вопросами, но муж предупреждающе поднял руку и сказал:

– Дорогая, не сейчас. Мальчик ещё не готов говорить об этом.

Николас благодарно кивнул отцу и извиняющеся посмотрел на мать.

– Ну, ладно, ешь, пей, отдыхай. Мы проводими тебя. Обещай, что будешь посылать нам весточки.

– Скорее всего, весточки будет передавать Дарес, у меня есть амулет для связи с ним, – ответил отцу Николас, прожёвывая кусок индейки.

– Магия? Это хорошо. А в защиту он тебе что-нибудь дал? – поинтересовался герцог.

– Конечно, – улыбнулся Ник.

– Ну, тогда я спокоен.

– А я вот нет, – вставила герцогиня. – Как он будет там один, без друзей, без знакомых?

– Познакомится, да и друзей найдёт, это не проблема, везде есть хорошие люди, – ответил за Ника отец.

– А где же твоя странная кошка? – спросила герцогиня.

– Оставил у магистра, – ответил Ник.

– И он не был против? Ведь при дворе это не очень-то удобно, наверное.

– Ничего, наша Ташка нашла себе покровителя повыше магистра, – улыбнулся Ник. – Она умудрилась понравиться королю, но я и впрямь буду по ней скучать.

– Ну, уж о своей любимице Дарес позаботится, не переживай.

– Я знаю.

Николас ещё несколько минут поговорил с родителями на посторонние темы, затем вздохнул, поправил одежду и встал из-за стола.

– Пора, – негоромко сказал он, подойдя к матери и обнимая её.

– Береги себя, мой мальчик, – прошептала мать, старательно сдерживая предательские слёзы.

– Обещаю, мама.

– Мы ждём известий, – сказал отец, перенимая эстафету по объятиям.

– Я помню.

– Ну, тогда заканчиваем с этим мокрым делом. В путь! – твёрдо сказал отец, решительно отстраняясь от сына.

Николас неуверено кивнул и, вздохнув, отправился на конюшню. Выведя коня к воротам, он ещё раз помахал на прощание рукой родителям и запрыгнул в седло.

Родители, обнявшись, ещё долго смотрели из окна на удаляющегося в клубах пыли так резко повзрослевшего сына.

Николас долго скакал по равнине, стараясь за день преодолеть как можно больший участок пути. В результате к вечеру конь совсем выбился из сил да и сам юноша очень устал. На пути попадались небольшие деревеньки, и в одной из них он решил заночевать. Сельчане радушно встретили уставшего путника, разглядев дорогую одежду и благородную внешность. Нику была предложена большая комната в доме местного старейшины, а также сытый ужин и самодельное яблочное вино. С аппетитом умяв предложенный ужин, Николас с наслаждением стащил сапоги и растянулся на кровати. Решив всего лишь минутку передохнуть, а потом уж раздеться и залезть под одеяло, Ник не заметил, как заснул.

Разбудил юношу хозяин, осторожно потряхивая за плечо.

– Милорд, уже утро, вы просили разбудить.

Николас открыл глаза, потянулся и сел на кровати.

– Это я что, в одежде уснул? – спросил он, оглядывая себя.

– Видать, ваша милость, вы сильно утомились, – ответил старейшина, добродушно улыбаясь.

– Да, такая скачка с непривычки кого хочешь свалит с ног, – согласился Ник.

– Завтрак готов, милорд, прошу к столу.

– Спасибо, только бы умыться сначала, – сказал Николас, натягивая сапоги.

– Это мы сейчас сообразим,- ответил старейшина и окликнул суетящуюся в кухне дочку:

– Нюшка, неси воды тёплой, господину умыться нужно.

Через пару минут в комнату впорхнула бойкая русоволосая девчонка с большим кувшином в руках, тазом под мышкой и полотенцем, наброшенным на плечо.

Николас умылся, с удовольствием подставляя ладони под тёплую струйку воды, утёрся льняным полотенцем и поблагодарил девчушку. Та, смущённо хихикнув, выпорхнула из комнаты, унося с собой пустой кувшин и мокрое полотенце.

57

Свернув с широкой дороги на небольшую и полузаросшую тропку, Николас попридержал коня. Дорога была малознакомая, да и встречающиеся на пути ветви раскидистых деревьев не давали забывать об осторожности. Вскоре тропка и совсем превратилась лишь в еле заметную полоску под ногами коня. Ник подумал о том, что раньше ему бы и в голову не взбрело пуститься неизвестно куда по заросшей от времени дороге.

«Как быстро меняется жизнь и обстоятельства», – подумал он.