Кошачий переполох, или снова сюрприз

Наконец, лошади сбавили ход и пошли намного тише. Я беспокойно поёрзала в мешке, за что тотчас получила чувствительный тычок, сопровождающийся руганью.

– Что, наша киска никак не угомонится? – устало спросил купец.

– Наверное, по нужде припёрло, – отозвался его спутник.

– Так я тоже уже всё седалище отбил, пора бы остановиться, – сказал купец.

– Надо в лес поглубже забраться, чтоб с дороги не видно было.

– Тогда сворачиваем.

Через пятнадцать-двадцать минут кони остановились. Мешок сгрузили на землю. Я облегчённо вздохнула. Какой бы долгой ни была остановка, но мне сейчас она была как самый лучший подарок.

Похитители занялись обустройством привала.

Вскоре затрещали ветки, ломаемые крепкими руками, и потянуло дымом. Сквозь плотную ткань мешка свет уже не проникал, и я предполагала, что дело клонится к ночи. Значит, похитители устраиваются на ночлег. Слава богу! За ночь я смогу как следует выспаться и отдохнуть. Что будет дальше – об этом даже и размышлять не хотелось.

– Михай, покорми эту заразу, а то не дай бог от голода сдохнет, – приказал купец, обращаясь к мальчишке.

– Не, ему такое дело доверить нельзя, ещё упустит, тогда плакали наши денежки, – возразил бас.

– И впрямь, не для мальчишки это дело.

После этих слов мешок затормошили, и сквозь узкую горловину протиснулась крепкая волосатая рука. Я не собиралась упускать столь удачно предоставившейся возможности и что есть мочи вцепилась зубами в ладонь. Послышался громкий вскрик, отчаянная ругань, и на меня обрушился сочный удар, заставивший меня сжаться от боли и выпустить свою добычу. Меня бесцеремонно за шкирку выволокли из мешка.

– Дрянь, какая кусачая, – проворчал здоровенный мужик, передавая меня в руки купцу.

– Ничего, приручим, не лаской, так кнутом ,- сказал купец, крепко перехватывая меня поперёк тела.

Последние слова отбили у меня охоту вырываться, и я обессиленно обмякла в руках.

– Глянь, а кошечка-то присмирела, не иначе поняла, о чём говорим, – засмеялся купец, укладывая меня к себе на колени.

Спутник присоединился к веселью, оценив шутку. Меня подняли за шкирку, основательно рассматривая.

– Дьявол, вот повезло-то! – удивлённо вскрикнул купец, проводя пальцем по обнаруженным браслетам.

– Что там? – спросил здоровяк, нагибаясь надо мной.

– Смотри, какие цацки. Наша кошка-то оказывается замужняя, – при этих словах купца похитители в голос засмеялись.

– Не удивлюсь, если этот аристократ её окольцевал, – сквозь смех проговорил верзила. – То-то продавать не хотел.

Эта шутка вызвала новый взрыв смеха, и я тоже мысленно усмехнулась, отмечая, как близки эти дурни к истине.

– За такие браслетики неплохие денежки можно запросить, – продолжил купец.

– А может тот господин за нами и кинулся из-за драгоценностей, – предположил мальчишка, стоящий чуть в отдалении и не принимающий участия в веселье взрослых.

– Всё может быть, всё может быть... – рассеянно согласился купец. – Что-то я замочков на браслетиках не вижу, как снять-то?

Верзила осторожно отодвинул густую шерсть и ощупал браслеты.

– Магией запаяны, как настоящие.

– Так что, никак не снять? – переспросил купец.

Охранник отрицательно помотал головой.

– Ну что ж, тогда цена кошечки автоматически повышается, готовьте, герцог, денежки, такой товар вы больше нигде не найдёте, – довольно ощерился купец найденному решению. С этими словами он взял с тарелки кусок мяса и протянул мне.

Я не стала выказывать гордость, жадно вцепившись зубами в предложенное.

После ужина меня снова засунули в мешок, обманув все надежды на благоустроенную ночёвку.

56

Николас что есть мочи гнал коня, стараясь не думать о произошедшем. Он сосем потерял голову от этой безумной страсти. Это надо же было додуматься, целовать чужую невесту, уйти с ней в спальню, не заботясь ни о какой скрытности. Он конечно утешал себя, что никаких мыслей, порочащих честь Таисы он не имел, просто пошёл на поводу нахлынувших чувств. Но вот другие-то об этом не догадываются. И как нехорошо получилось с Мартином! Ведь тот пошёл на такие уступки, и как же Николас поблагодарил его? При всех уронил честь семьи – вот как. Ник снова зло пришпорил коня.

Теперь поскорее бы добраться до границы, а там заняться настоящим делом, может быть это хоть как-то успокоит мятежную совесть и позволит хоть на время забыть о своих глупых чувствах. Николас старался не думать и о том, как встретят родители известие о его службе в приграничном гарнизоне. А что здесь тоже не будет приятных разговоров – сомневаться не приходилось. Матушка будет вздыхать и плакать, да и отец вряд ли будет доволен таким развитием событий, несмотря на то, что сам обещал устроить сына на службу, но не на границу же! Утешало только одно – в сумке Николаса лежала бумага с назначением, составленная Даресом и подписанная королём. Уж против воли монарха никто не осмелится выступить.

На смену душной темноте ночи пришёл сумрак утра с его прохладой и свежестью. Вскоре показались знакомые места, и Николас придержал запыхавшегося коня. Он поправил шляпу, отряхнул запылённый от быстрой езды по грунтовой дороге плащ, принял соответствующую положению гордую позу и неторопливо въехал в родную усадьбу. Тотчас же забегали слуги, узнав вернувшегося молодого господина, и не успел Николас слезть с коня, как на крыльце дома показались родители.

– Николас, мой мальчик, ты вернулся, – сказала герцогиня, протягивая к сыну руку, а другой вытирая глаза.

– Ну, как там Его Величество? – спросил отец, похлопывая сына по плечу.

– Я всё расскажу, только не здесь, – ответил Ник, оглядываясь на слуг.

– Конечно, конечно, – заторопилась герцогиня, – я сейчас прикажу накрыть стол, и ты всё расскажешь, а вечером мы устроим праздник.

– Боюсь, праздника не будет, – сказал Николась, входя в дом.

– Что-то случилось? – настороженно спросил герцог.

– Много чего, но я всё расскажу, только вот переоденусь с дороги и приведу себя в порядок.

С этими словами Николас направился в свою комнату, а взволнованные родители остались раздавать приказания слугам.

Через полчаса посвежевший Ник, одетый в новый дорожный костюм, вернулся в гостиную. Решив не откладывать с неприятным разговором, он сразу сказал:

– Я уезжаю служить на границу. Вот приказ короля, – Ник протянул бумагу отцу.

– Но почему? – удивилась леди Элендвилль. – Что происходит?

– В столице неспокойно, а кроме того на Дареса было запланировано покушение, вот я и еду расследовать это, – ответил Ник, стараясь излагать более соответствующие правде доводы. Всех подробностей он родителям пока не собирался рассказывать, не зная, как они отнесутся к таким новостям, а вот такое оправдание своей поездки звучало весьма убедительно.