Кошка Белого Графа

Все взорвалось воплями и завываниями. Сквозь оглушительную какофонию кошачьего ора прорывался звонкий собачий лай.

Приятели Гюнтера ошеломленно переглянулись.

– Что это, во имя светлых богов?

– Дворец сошел с ума!

– Может, мы и правда разгневали бога лета?

– Эй, Гюнт! Ну ее, эту девку. Пошли отсюда!

– Ну уж нет!

Принц Гюнтер развернулся к Кайсе, которая жалась у стола, пытаясь оправить одежду, и страшно улыбнулся:

– Меня дешевыми фокусами не собьешь! Я свое возьму.

Дверь за его спиной вздрогнула от сильного толчка.

– Откройте!

Рауд?

Я приникла к смотровому отверстию и завопила:

– Мы здесь! Сюда! Скорее! У-а-у!

– Спасите! – тонко взвизгнула Кайса.

Дверь опять содрогнулась и с грохотом распахнулась настежь!

Огромный, как мамонт, виконт Дегеринг медленно опустил ногу в блестящем гвардейском сапоге. Но внутрь первым кинулся Рауд, следом – баронесса Хендевик, графиня Виртен и двое вайнорских гвардейцев. В проеме было видно принцессу, но фрейлины и Дегеринг не позволяли ей войти.

– Что это значит, господа? – Гюнтер одернул распахнутый сюртук и дунул через нижнюю губу, пытаясь отбросить с глаз прядь волос. – У меня тут тет-а-тет с дамой по обоюдному согласию… Не так ли, милая?

Он повернулся к Кайсе. Рауд заступил ему путь.

Принц смахнул непослушную челку рукой и осклабился:

– Что, Даниш, в каземат захотел, вслед за братцем?

– Ни в коей мере, выше высочество, – глядя ему в глаза, ледяным от бешенства голосом отчеканил Рауд. – Я отношусь к членам королевской семьи с исключительным почтением, – и не оборачиваясь велел дамам: – Уведи- те ее!

Те подхватили Кайсу под руки. Вид фрейлины говорил сам за себя. Волосы взлохмачены, платье порвано, губа разбита, на щеке ссадина.

– Струсил, Белый Граф? – издевательски хохотнул Гюнтер. – Без своей силы ничего не стоишь?

В его руке вновь появился хлыстик; принц тронул снежную прядь над виском Рауда кончиком рукояти. Рауд аккуратно двумя пальцами отвел ее в сторону, не касаясь Гюнтера.

Я стиснула зубы. Чутье подсказывало, что богу лета сейчас лучше помолчать.

– Что, не нравится? – засмеялся Гюнтер. – Может, решим дело как мужчина с мужчиной?

– С мужчиной – да. С вами – нет.

– Да пустите меня, наконец! – раздался звонкий голос принцессы.

Ее высочество в бледно-голубом платье ворвалась в комнату, как снежный вихрь.

– От имени моего отца Бертольда Гудбранда Оддмунда Маритима, милостью богов и волей людей короля Вайнора, я выражаю возмущение и протест! Вы нанесли оскорбление всему Вайнорскому королевству, принц Гюнтер. Ригония ответит за это!

Она еще не договорила, а принц вдруг свистнул сквозь зубы, воровато оглянулся на своих прихлебателей и выскочил за дверь. Как уличный забияка, бегущий от дворника со свистком и метлой! Вся свора бросилась следом.

«Так его!» – я готова была плясать от радости.

Принцесса удивленно посмотрела на Рауда, потом на своих спутников.

А я торопливо покинула тайный лаз. Хорошо хоть выкрик был коротким. Может, все решат, что им почудилось?

Коридор был полон народа, и я пожалела Кайсу. Ей и так досталось, а теперь бедняжка вынуждена еще и умирать от стыда перед толпой. Зато случившееся точно не удастся замолчать!

Под ногами у людей крутились кошки – целая стая, оба шпица гофмейстерши, пара левреток. Муфта махнула мне хвостом, Шоколадка весело мигнула оранжевыми глазами, Кавалер сладко улыбнулся. И тут же насупился, когда Рауд присел передо мной на корточки.

– Ты цела? – тихо спросил он. – Как тебя опять угораздило влезть в неприятности?

«Он караулил нас, нарочно», – объяснила я. Еле слышно – одному Рауду.

Кажется, получилось. Если на нас и смотрели, то лишь потому, что мы мешали любопытным подобраться поближе к центру событий.

Рауд взял меня на руки и встал.

– Повезло, что я как раз был у принцессы, – шепотом сказал он.

«Спасибо, что пришел. Я боялась, что Нежа тебя не дозвалась».

– Нежа? При чем тут Нежа? Я слышал тебя, Карин, твой зов указал мне дорогу.

Получается, я впустую потратила свое право обратиться к богине? Но я не жалела!

– Глупое дитя, – прошелестел ледяной голос. – Так и быть, разрешаю позвать меня снова. Но будешь в долгу.

Не все ли равно? Я и так вся в долгах! Одним больше, одним меньше.

Потом, когда мы шли по коридорам в вайнорское крыло, я шепотом рассказала Рауду все, о чем молчала до сих пор. Пусть делает с этим, что хочет, у меня больше нет от него секретов…

Глава 23, в которой маски сбрасывают все, кроме богов

Полтора часа спустя Кайса лежала в спальне принцессы под присмотром дам и доктора-мага, а в общем зале бурно обсуждали произошедшее. Фендрик Лорн Ойсин тоже был тут. Он примчался, едва услышал, что случилось. Первым делом прорвался к Кайсе – узнать, как она, а теперь бушевал, не стесняясь ни принцессы Камелии, ни герцога Клогг-Скраппа, который сидел с мрачным видом, поставив локти на стол и сложив пальцы домиком. Рядом у стены, скрестив руки на груди, стоял не менее мрачный принц Фьюго.

– Я убью его! – горячился фендрик. – Виконт Дегеринг, вы будете моим секундантом?

Дегеринг смутился.

– Не валяйте дурака, фендрик, – сказал Рауд. – Вас расстреляют.

– И пускай! Зато негодяй получит по заслугам!

– А барышня Кайса будет рыдать над вашей могилой. Думаете, это сделает ее счастливой?

– Вы трус, граф! – выпалил Ойсин, и я даже не смогла на него как следует рассердиться. Он и правда был совсем юн. У него сверкали глаза, пламенели щеки, он весь пылал как факел, готовый сгореть сам, спалив заодно половину мира. Мальчишка! Как есть мальчишка.

– Стыдитесь, фендрик, – сказала Камелия. – Граф прав. Вы не можете бросить вызов принцу.

– Я могу, – негромко произнес Фьюго, отслоняясь от стены.

Герцог Клогг-Скрапп не участвовал в общем разговоре, но сейчас встрепенулся:

– Кавалер Джеруч! Вы забыли свой долг?

Эйланец сжал челюсти так, что на скулах проступили желваки, потом брезгливо скривил рот и вновь прислонился к стене.

– Забудьте вы о дуэлях, – поморщился Рауд. – Ваши высочества, – обратился он к принцессе и герцогу. – Это дело для дипломатов. Если, конечно, вы не готовы закрыть глаза на то, что произошло.