Кошки говорят Мяу

Огромная, длиной в два или три человеческих роста, толстая — больше человеческого обхвата — черная тварь, очертаниями напоминавшая тупорылую рыбину без плавников и хвоста, быстро скользила по песку к булькающему взрезанной глоткой «стволу», издавая на ходу этот жуткий, сиренообразный вой. Она была похожа на

(… ящерицу? Акулу?..)

громадную пиявку. Но она не ползла, не извивалась, а просто стремительно двигалась вперед, прямо на охранника.

Подобравшись к нему вплотную (ногти Рыжей впились под курткой мне в шею, я почувствовал у себя на шее, сзади, ее горячее, обжигающее дыхание) «пиявка» раскрыла… Нет, это трудно было назвать пастью, просто ее туповатое рыло распахнулось в обе стороны, как створки огромного шкафа, и вверху и внизу тусклым металлическим блеском сверкнули… Не зубы, а две сплошные, заостренные по всей плоскости треугольником, дуги, похожие на… изогнутые трамвайные рельсы.

Вой сирены перешел в пронзительный визг циркулярной пилы. Ковбой вскинул руку с револьвером, раздалось три или четыре негромких хлопка, но пули с холодным звяканьем отскочили от черной

(чешуи?.. Шкуры?.. Панциря?..)

поверхности твари, не оставив на ней ни единой отметины.

«Пиявка» повернула распахнувшуюся пасть (или то, что у других животных называется пастью) набок, «створками» пасти обхватила туловище охранника, снова вернула пасть с торчащим в ней телом в прежнее положение, задрала ее («ствол» отпустил, наконец, торчащий у него из глотки кусок стекла и как-то комично всплеснул руками) и без видимых усилий сомкнула «створки» наглухо.

Послышался негромкий — очень негромкий — хруст, и с каждой стороны ее тупого рыла отвалилось по темному

(темный двубортный костюм, такой строгий, к нему бы зонтик и… котелок…)

кровоточащему обрубку. Нет, с одной стороны отвалилось два кусочка — две ноги в темных брючинах, срезанных как ножом выше коленей. Кровь лилась из двух обрубленных ляжек и хлестала густым потоком из отрезанного куска туловища (как раз по середине грудной клетки) и сливалась с темно-красным песком, быстро растворяясь в нем, сливаясь не в него, а с ним, словно превращалась в такой же песок…

— Бежим! — выдохнула мне в шею Рыжая. — сейчас она прикончит его! Быстрее…

Мы повернулись и побежали, увязая ногами в песке, с трудом преодолевая пологий подъем (странно, в том детском сне красная пустыня была вся ровная, а тут почему-то какой-то склон…), нет, мы не бежали, а… Почему-то медленно шли, медленно брели по песку, не оборачиваясь и прислушиваясь к тишине за нашими спинами, ожидая снова услышать тот пронзительный вой «сирены». Но шли мы не очень долго, и остановились не от воя, а от…

Сзади раздался… свист… Нет, шорох… Нет…

Шипение.

Словно зашипела готовая разорваться громадная кастрюля-скороварка, величиной с бензиновую цистерну, выпускающая через клапан в крышке последний перед взрывом пар.

Мы медленно повернулись, и рядом с огромным «валуном» я увидел… Заслоняя весь горизонт, там сидела… Сидел…

* * *

Вытянув вперед слегка пригнутую, но все равно закрывавшую висевший высоко в пустоте красный диск, голову, раскрыв невероятную в своей жуткой, немыслимой величине и красоте пасть, обнажив чудовищные, сверкающие снежной белизной

(Бивни?… Бивни не растут оттуда, и… У кого на земле могут быть такие бивни?..)

клыки и уставив на изогнувшуюся в его сторону черную «пиявку» громадные, горящие холодным желтым огнем, круглые фары глаз, там сидел…

Там сидел ЗВЕРЬ.

* * *

Я вдруг ясно понял две вещи.

Я понял, почему их называют семейством кошачьих, в честь самого маленького члена этой…

Кошка — зачем-то живущий там, у нас, рядом с нами, маленький представитель всего семейства — лишь уменьшенная во сто, в тысячу, в Бог знает сколько крат

(частичка?… Сестричка?..)

проекция ГЛАВНОГО существа, настоящего ГЛАВЫ семейства, рядом с которым вся роскошная мощь любого тигра, рыси, пантеры

(Господи, кто же ТЫ?.. Felis…Felis catus… Panthera… Нет! У нет такой этикетки, такого лейбла, который мог бы к ТЕБЕ подойти! ТЫ — вообще не для нас!..)

и прочих членов этой семьи — не больше силы детского заводного паровозика, поставленного рядом с настоящим локомотивом, легко везущим длинный товарняк. Потому что ОН — не просто БОЛЬШОЙ и СИЛЬНЫЙ

(Господи, ОН же величиной с дом, хотя… здесь, сейчас, все величины и пропорции как-то сдвинулись, смешались…)

а потому что ОН…

Я понял то, в чем когда-то, давным-давно был точно уверен, а потом так же точно разуверился. Я понял, что на свете

(На каком?.. Нашем — белом?… Или этом — темно-красном? Господи, да, какая, к черту, разница!..)

есть СОВЕРШЕНСТВО. И потому ОН — Главный. И ему не надо это доказывать, потому что ОН есть совершенство, потому что ОН просто ЕСТЬ и сидит передо мной, и…

* * *

Он уже не сидел.

Зверь взвился в воздух, заслонив собой почти всю свинцово-серую пустоту наверху, тут же, без всякого перехода, без паузы во времени завис над черной ползучей гадиной, выпустил из передних лап

(Господи, они же толще телеграфных столбов… намного толще!..)

тускло сверкнувшие отблесками красного диска наверху, кривые, почти метровые когти

(сдавленный вскрик Рыжей за моей спиной…)

и…

Повернувшая свое мерзкое тупое рыло к нему, «пиявка» страшно заверещала, а Зверь мягко невероятно, невозможно мягко для такой махины) приземлился рядом, передней лапой — острыми кривыми саблями когтей — слету распоров броню гадины, от которой раньше, не оставив никаких отметин, отскочили пули из револьвера Ковбоя.