Котёл колдуна

– Да ладно, не беспокойся, - Китоврас громко переступил копытами и потянулся к висящему на стене колчану.

– Ждите к обеду. Черемши нарвать не забудь, - обратился он к домовому, вышедшему на крыльцо, чтобы придержать рвущегося с цепи пса.

Взошло солнце, и сразу же с востока подул устойчивый ветер.

Ветер гнал вдоль озера невысокую, но крутую волну, нос байдарки то и дело зарывался в воду, и Павел пожалел, что поторопился покинуть стоянку.

Тим сидел впереди, мешая обзору, - толку от него не больше чем от рюкзака.

"Таймень-2" - лодка надежная и рассчитана на двух гребцов, путешествовать в ней одно удовольствие, но только в том случае, если есть второе весло.

Про себя Павел решил держаться поближе к берегу. Пусть при этом придется плыть, повторяя извилистый абрис залива, зато спокойнее. Из головы не выходил загадочный ночной визит.

Чем больше Павел думал о фокусах с рыбой и вспоминал странное поведение Виткана, тем сильнее крепла уверенность: ночной гость - не человек.

Тиму о своих сомнениях он не стал говорить пока ничего. Зачем? Хватит и того, что без лишних разговоров он не может отделаться от смутных догадок.

После ухода Виткана желание Павла немедленно избавиться от Тима пропало само собой. Какая разница - вернется он в часть сейчас или через неделю. Не обсуждая ничего вслух, ребята разделали тайменя, как будто вопрос о дальнейшем путешествии вдвоем был решен давным-давно.

Павел, правда, еще колебался: не отправиться ли обратно к истоку Кии подобру-поздорову, но желание разгадать тайну озера взяло верх.

Тимофей, как он представился вначале, ничего нового к тому, что он сказал при встрече, добавить не мог.

Их часть пришла на турбазу неделю назад, объяснять им многого не стали, а просто поставили охранять "колючку" и мост.

Вначале выдали боевые патроны, но после того, как на третью ночь из вертолета пытались обстрелять неизвестное животное, появившееся из озера пулемет заклинило; провели учебные стрельбы, и выяснилось, что оружие в окрестностях Тургая бесполезно.

Мало того, вчера при дневном патрулировании в лесу упал вертолет километрах в пятнадцати от базы. Летчики спаслись и даже добрались своим ходом обратно, но с ними творится что-то странное. Обоих поместили в карантин, из области понаехало начальство, среди солдат пошли разговоры об НЛО и других феноменах, а Тим почувствовал необъяснимое желание сбежать из части, что он и сделал вчерашним вечером.

– Понимаешь, мне будто кто-то сказал: уйди в лес.

Тим попытался обернуться к Павлу, отчего байдарка начала рыскать.

– Бросай все и уходи. Но не голосом говорил, а не понять как. Хотел рассказать об этом лейтенанту, но испугался, вдруг упекут в санчасть, как психа. Потом температура поднялась, голова заболела. Внутри как будто долбит что-то: уходи, уходи. Почему уходи, неясно. Подлез под "колючку", лучше стало. Вернулся назад, опять больной. Ну я больше не выдержал. Собрал кое-что из продуктов, переоделся в гражданку, и в лес. А в лесу меня как будто кто-то повел. И так хорошо, спокойно стало. Потом тебя встретил.

Павел угрюмо махал веслом, внимательно поглядывая по сторонам, но не пропускал ни слова из сказанного Тимом. Мистика с фантастикой. Сначала запретка, потом чудовище в озере, потом рыбак с фокусами. Теперь еще психованный дезертир впридачу. Кажется, отпуск удался. А всего-то и было желание: отдохнуть на воле да собрать по возможности материал для статьи.

По большому полукругу байдарка обогнула залив.

Миновав скалистый мысок, Павел взглянул вперед и вздохнул.

Опять залив.

Если следовать всем изгибам берега, полдня уйдет. Напрямую намного короче. Но вспомнил золотистое гигантское тело, исчезающее в глубине, и покорно погреб вдоль скал.

Черт с ним, со временем. Торопливость обойдется дороже. К тому же, ветер встречный, волна...

Байдарка подпрыгивала на неспокойной воде, как санки на ухабистой горке. Тима на носу то и дело обдавали крупные брызги, но говорить он не переставал ни на минуту.

– Летчики в карантине все время повторяют: слабый воздух. Будто им по рации кто-то передал - слабый воздух. А потом вертолет упал. Мне ребята, что на посту у санчасти стояли, сами говорили. Ты не знаешь, что такое слабый воздух?

– Не знаю.

– А еще, когда их на втором вертолете хотели искать, у него мотор заглох. И бэтээр не завелся. В "уазике" цилиндры заклинило. Ты об этом что думаешь?

– Думаю пристать к берегу не мешает. Не плывем ведь, а скачем, да и устал я уже.

Еще издали Павел заметил серебристую нитку ручья на почти вертикальной черной скале. Ручей падал не в озеро, как это случалось несколько раз перед этим, а на узкую площадку, поросшую зеленым кустарником. Значит, можно сделать привал, развести костер и перекусить.

После полудня воздух, возможно, прогреется и уляжется ветер.

Павел указал Тиму на ближайшую цель маршрута.

– Там кто-то есть, - тут же доложил Тим, приставив по-матросски ладонь козырьком ко лбу.
– Похоже, лиса. Рыжая.

Оранжевое пятно показалось среди валунов и сразу же скрылось, чтобы через мгновение промелькнуть уже возле ручья.

– Точно, лиса. Только странная.

– Чего же в ней странного?
– поинтересовался Павел, полностью поглощенный тем, чтобы байдарку не развернуло боком к волне.
– Сам же говоришь, рыжая.

– Да у нее хвостов штук десять, или не знаю, что там может быть вместо хвоста.

– Придумывай больше, - Павлу наконец удалось найти требуемое равновесие, и он вытянул шею, пытаясь из-за Тима разглядеть невиданное чудо.

Лиса, как сквозь землю провалилась.

– Ох, и компот у тебя в голове!
– рассердился Павел и тут же перестал грести, так как среди кустов снова мелькнул рыжий мех. Но на этот раз он совершенно отчетливо увидел, что это оторочка платья стройной девушки.

Незнакомка стояла у ручья и призывно махала рукой.

Убедившись, что ее заметили, она подбежала к самой кромке воды и звонко крикнула:

– Сюда, сюда! Дальше плыть нельзя! Опасно!

– Девчонка!
– обрадовался Тим.
– А я думал - лиса. Давай греби скорее.

– Успеем, - Павлу сильно не понравились сказочные превращения. Как можно перепутать девушку с лисой? Или у Тима действительно с головой не в порядке? Напридумывал про хвосты какие-то, а сейчас сидит, вертится, руками машет.

– Ну, чего ты!

Тим сам наклонился к воде и даже стал подгребать одной рукой, острые лопатки двумя горбиками выперли наружу.