Котёл колдуна

– Правь к берегу. Смотри, какая девчонка симпатичная.

Байдарка медленно дрейфовала к отмели, где, подпрыгивая и смеясь, их поджидала девушка.

На вид ей было не больше двадцати лет, две черные косы перекинуты вперед, на грудь, синее платье из плотной материи, оторочено по подолу, рукавам и глухому, под горло, воротнику рыжим лисьим мехом.

Когда нос байдарки заскреб по мелким камням, Павел разглядел, что глаза у девушки пронзительно зелены, но от них веяло таким холодом, что не спасала даже приветливая улыбка, обнажавшая крепкие белые зубы.

– Почему, опасно?
– попытался как-то выиграть время Павел, задавая встречный вопрос, но Тим уже суетливо выбрался из байдарки и потащил ее по мелководью к берегу.

– Там - плохая вода, - указала девушка на дальний конец залива. Лодка не плывет, тонет.

– Что за чушь!
– Павел нехотя выбрался на сушу.
– Водовороты, коряги?

– Нет, просто слабая вода. Ничего не держит.

– Слабая вода?
– насторожился Павел.

Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь - слабая вода.

Он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот как будто ничего не слышал. Само созерцание девушки полностью поглотило его внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.

– Как вас зовут?
– с интонацией записного ловеласа вопрошал Тим.
– Вы здесь живете?

– Кумихо, - просто ответила девушка и вновь рассмеялась.

Павел отметил про себя, что у новой знакомой типично восточный тип лица. И платье, как будто она выступала в самодеятельности. В таких платьях по лесу не ходят. И вообще таких девушек Павлу не приходилось видеть никогда в жизни.

Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось столкнуть байдарку обратно в воду и плыть отсюда куда глаза глядят. Но не бросать же здесь Тима одного.

– А меня зовут Тим. Здорово, правда? Вас - Кумихо, меня - Тим.

– Я знаю - Тимофей.

– Точно, - опешил Тим.
– Откуда вы знаете?

– Знаю, - уклончиво ответила Кумихо.
– Я тебя жду.

– Меня?
– еще сильнее изумился Тим.

У Павла исчезли последние сомнения, что тут дело нечисто.

Все внимание Кумихо было поглощено Тимом. На Павла она едва взглянула и явно не собиралась его задерживать. Поплыви он сейчас хоть в пучину морскую, к черту или дьяволу, можно быть уверенным - Кумихо и пальцем не пошевелит, чтобы его остановить. А вот Тима она не отпустит.

Да тот и сам не стремится сбежать.

Попробуй, уговори его плыть дальше, ничего не получится.

Павел обреченно подумал, что незадачливого дезертира придется выручать, и начал выкидывать вещи из байдарки на траву между камнями.

Пока карабкались один за другим на высокий берег, - отороченное рыжим мехом платье Кумихо все время мелькало впереди, - Павел несколько раз с сожалением оглядывался назад.

Вместе с оставшейся в кустах неразобранной байдаркой он как будто терял что-то очень важное, исчезала самостоятельность, теперь полностью приходилось полагаться только на Кумихо, а делать этого Павлу как раз не хотелось.

Девушка тараторила без умолку, и по ее словам выходило, что плыть дальше никак нельзя. В конце концов Павел и сам поверил, что вода в дальней стороне залива не держит на поверхности даже птичье перо - тонет любой предмет, оказавшийся в опасном месте, - но понять этого никак не мог.

Вода - она и есть вода, существуют определенные законы физики, но, с другой стороны, девушка говорила так убедительно, что Павел решил не рисковать.

Не совсем ясным оставалось одно - куда они направляются?

Вроде бы, речь шла о том, что девушка приведет их к своим, но деревня это или просто группа людей, остановившихся в лесу лагерем, Павел так и не понял.

Зато Тима эти проблемы ничуть не волновали. Поспевать за девушкой ему не мешали ни крутая узкая тропинка, ни заметно пополневший рюкзак, - в него, перед тем как затащить байдарку в кусты, сложили часть продуктов.

У Павла рюкзака не было, путешествовать по суше он не собирался, и поэтому оставшиеся консервные банки и вещи просто запихнул в байдарочный чехол, благо у того имелись две широкие лямки.

Вскоре тропинка вывела маленький отряд на ровное плато, поросшее соснами и редкими кедрами.

Кумихо, не останавливаясь, вела ребят за собой и только изредка оборачивалась, подбадривая их взглядом.

Павел отметил, что выражение глаз девушки отличается необыкновенной ясностью, какая встречается лишь у животных и сумасшедших, и это насторожило его еще больше.

Убедившись, что тропинка уводит их в сторону от озера, он укрепился в мысли, что следует по возможности быстрее избавиться от случайной проводницы. Только вот как остановить Тима?

Поднявшийся утром от озера туман еще не полностью рассеялся на высоком берегу, и верхушки деревьев едва просвечивали через белесую пелену. Отяжелевшая от росы трава била по ногам, и скоро Павел почувствовал, что промок до колен.

– И не надо вам никуда плыть, - услышал Павел, как девушка увещевает Тима.
– У нас костер, обогреетесь, попьете чаю.

– Мы никуда не торопимся, у нас отпуск, - Тим почти вплотную шел за Кумихо, шаркая тяжелыми сапогами.
– Отдыхаем.

И только Павел захотел возмутиться и вмешаться в разговор, - это Тим-то отдыхает, это ему-то некуда торопиться, - как за близким поворотом раздался треск ломающегося дерева, и толстый кедровый ствол рухнул к ногам путешественников, обдав их брызгами росы, разлетевшейся с ветвей.

Еще ничего не успев понять, Павел заметил как хищно изогнулась спина девушки, словно когти, скрючились пальцы. Кумихо отпрянула назад на пружиняще-согнутых ногах и тоненько закричала на одной высокой ноте.

В ответ ее пронзительному крику, почти переходящему в ультразвук, послышалось низкое отрывистое бормотанье. Слов было не различить, но в том, что это речь, а не бессвязный шум, Павел не усомнился ни на секунду.

– А-ах!
– разнеслось над лесом, и сразу же вслед за этим Павел увидел, как мощная, почти слоновья, стопа опустилась на верхушку упавшего дерева.

Ствол треснул по всей длине, но не переломился, а лишь вжался в землю, а следующее движение другой гигантской ноги вынесло из-за поворота не менее гигантское туловище.

Шквальным порывом ветра Павла отбросило в сторону, и он упал, ударившись спиной о сосну. Тим также не устоял на тропе и отлетел в кусты. Одна Кумихо продолжала удерживаться на ногах, но и ей это удавалось с трудом.

Упираясь ладонями в невидимую стену, девушка стояла в облепившем ее фигуру длинном платье, а две черные косы вытянулись за ее спиной, как струны.