Ковчег. Гибель титана

– Мы держимся, леди. – Показательно мягко сказала она, почти по-матерински. – Но долго не сможем. Противник точно также засекает наши залпы, как и мы – их…Да и калибр у них получше будет.

– Мы уйдём, – Сказала Анира, не оборачиваясь. – Я не стану трофеем. Я – не картина в чужом зале.

Старый корабль, верой и правдой служивший Королевству, снова тряхнуло. Один из обшивочных щитов вырвало наружу. В отсеке четвёртого ранга началась разгерметизация, а в соседнем – пожар. По внутренней связи послышались крики, но затем – резкое “запечатать отсек!” – и тишина.

Передние броневые листы уже были сильно повреждены. Выстрелы флагманского крейсера Арганс прошли в опасной близости, сотрясая вакуум своими разрывами. Но корабль Королевства не сдавался. Он кувыркался среди астероидов, сбивая курс, бросая ловушки, и вжимался в радиационные поля, надеясь временно ослепить преследователей. Он выглядел как зверь, что знает, что не убьёт врага – но может утащить с собой в бездну хотя бы кого-то. И в этот момент, где-то за краем дальнего радара, активировался сигнал. Всё ещё далеко, но… Он приближался. Кто-то собирался выходить из гиперпространства…

Яркие вспышки разрывающихся снарядов снова разогнали тьму светом своих огненных цветов, казалось бы, побеспокоив своим появлением всё пространство вокруг безымянной Звёздной системы. Сражение вошло в самую жестокую фазу. Крейсер Королевства Эриш, хрипя и дрожащими импульсами выбрасывая последние крохи плазмы в реактивные камеры, из последних сил уходил в манёвр уклонения. Он нырнул в рассыпавшуюся группу астероидов, выбрасывая за собой ложные цели, ослепляющие дип-поля и микросигналы дезинформации. Однако три корабля Империи Арганс не отставали выбранной ими жертвы.

Особенно старался на этом поприще линейный крейсер – чёрно-золотой, величественный, как хищная птица в полёте. Он будто игрался с целью, не торопясь уничтожать, но и не давая ей покоя. Его передние артиллерийские башни главного калибра то вспыхивали орудийным пламенем, то медленно поворачивались, выискивая уязвимости. А тяжёлый крейсер и грузовой корабль поддерживали натиск – один лупил кинетическими залпами средних орудий, другой – старательно засыпал всё вокруг более частными, но менее эффективными болванками, и маячил на боковом фланге, отсекая возможные траектории бегства.

И вот раздался очередной удар. Мощный, под брюхом корабля Королевства. Красноватая плазма рванула наружу, и один из маршевых двигателей был частично повреждён. Мгновенно началось аварийное перераспределение энергии, свечение реакторов упало до опасного минимума. Корабль дёрнулся, потеряв скорость, и пошёл в раскачку.

– Двигательный отсек задет! – Выкрикнул один из техников. – Стабилизаторы 6-й группы не отвечают, реактор на 43%!

На долю секунды тишина повисла на мостике. А потом…

– Москиты! – Крикнул офицер ПКО. – Визуальный контакт!

Из чрева линейного крейсера вырвались тёмные пятна. Средние истребители типа “Скон”, злобные, маневренные твари, словно рой хищных жуков. Каждая машина – пилотируемый рабом-пилотом аппарат, усиленный индивидуальной боевой ИИ-поддержкой, с минимальной бронёй, но максимальной атакующей эффективностью. Они пошли по дуге, развернувшись звёздочкой, и, сверкая фиолетовыми выхлопами двигателей, ринулись к беглецу.

В это же мгновение вся система ПКО крейсера Королевства заработала на пределе своих возможностей. Раскрылись щиты контейнеров с автоматическими орудиями, которые, едва наведясь на цель, затрещали короткими очередями. Выплёвывая смертоносный огонь в догоняющий их израненный корабль рой смертоносной мошкары.

– Веду отсечку по правому флангу! – Тут же заорал наводчик. – Четыре сбиты, но они маневрируют как бешеные!

– Не дать им уничтожить башни! – приказала Анира. – Приоритет – защита батарей!

Москиты начали кружить, бить по артиллерийским гнёздам, старательно засыпая противника шквалом снарядов из своих автоматических пушек. Появились утечки воздуха. Одна башня, четвёртая, была полностью разрушена. Вторая – повреждена, но ещё жива. Корабль содрогался от попаданий, теряя обшивку слой за слоем, но всё ещё держался. С левого борта вспыхнули вспышки. Там активировалась вторая линия обороны – ручные турели и ближний барьер. И вдруг – ускорение. Сквозь вибрации и рев генераторов крейсер, словно сжав все свои силы, начал вновь набирать импульс. Несмотря на повреждения, он отчаянно пытался вырваться из лап охотников.

– Уходим! – Выдохнула Анира. – Любой ценой!

Но именно в этот момент, когда сигнал гиперперехода начал подниматься на дальнем спектре, неизвестный корабль вот-вот должен был войти в систему, ситуация изменилась. Линейный крейсер Империи Арганс словно заранее подготовился к приёму неизвестного “гостя”. Одна из его главных артиллерийских башен, тяжёлая трёхствольная турель, украшенная шевронами с символикой Клинков Империи – вдруг начала медленно разворачиваться. Она не целилась по беглецу. Нет. Она поворачивалась на граничную координату, куда гиперпространственный канал должен был вскоре выплюнуть нового гостя. Имперцы действовали хладнокровно, как охотники, уже предчувствующие прибытие третьего участника. Который также мог стать жертвой их кровожадности.

– Они что… – Начала Лавенна, но осеклась.

– Они бьют по входу… – В тон ей прошептала Анира.

На миг всё замерло. А потом – полный залп этой башни, что закончила доворот по новой цели. Три длинных снопа огня. Кинетика с плазменным напылением, разогнанная до предельных скоростей. Снаряды ушли за горизонт сканеров, но все понимали – если гиперсигнатура верна, они попадут туда, откуда должен был появиться входящий систему корабль. Представители Империи работорговцев точно не собиралась рисковать. Даже не узнав того, кто именно приближается, она пыталась ударить на упреждение, сжечь потенциального союзника крейсера Эриш в момент выхода, когда щиты ещё не развернуты, а навигационные системы не успели откалиброваться.

На мостике рейдера повисла тревожная тишина. В глазах Аниры, холодно сверкнул, еле сдержанный ужас. Она знала, что корабль, идущий в в гиперканале, уязвим. Что даже краткий залп может изменить ход не только боя – но и всей судьбы этой системы.

……….

В это же время на мостике линейного крейсера Империи Арганс царила тишина, будто сама Тьма между звёздами замерла в ожидании. У каждого офицера на лице застыла маска подчеркнутого уважения, почти благоговения. За которой, если приглядеться, можно было разглядеть страдание, унижение, и даже полноценное отвращение. Но никто не смел показать и намёка на это. Никто.

И всё только потому, что в центре мостика, в массивном роскошном кожаном кресле, специально доработанном под нестандартный вес, восседал он – Санхрум Делайр, региональный координатор Храма Единого, уполномоченный к надзору за “моральной дисциплиной пограничных территорий”, что в реальности означало – абсолютную власть. Он был огромен. Не просто тучен, а уродливо распухший от излишеств, вплоть до того, что его лицо казалось маской, налитой жиром, с крошечными, глубоко посаженными, маслянисто блестящими глазками, вечно ищущими что-то мерзкое, запретное, униженное. Губы его были влажны, раздуты и подрагивали в предвкушении. Он ел постоянно – сладкие пасты, мясные капсулы, фрукты из особых садов святых планет Храма. И даже сейчас, во время боя, медленно жевал карамелизированную мозговую желе-массу из запаянной чаши, изредка облизывая пальцы с выражением порочной сытости.