Крадущийся охотник, затаившийся дракон

– А этот Лю Фан знает, что единственные мужчины, которые могут себя чувствовать в полной безопасности в постели лисафьи – мужчины их же вида или мужчины близкородственных видов? В частности, другие лисы.

– Лю Фану с присвистом положить на эти незначительные подробности. Он в последнее время такой… невнимательный. И даже немного вспыльчивый.

– Оу… а знают ли вспыльчивый Лю Фан и неосторожная Бейдао Хана, что в месте силы Преподобной ее жрецы и жрицы являются практически неуязвимыми?

– В данный момент Лю Фан считает это одной из тех самых незначительных подробностей. – Ответил я, разгоняя резервы и чуть-чуть опуская ментальный щит. – Кроме того, этот Лю Фан знает много эффективных способов гашения любых известных разумных… включая тех, кто считает себя «практически неуязвимым»… явно не от великого ума.

Воздух вокруг сгустился, как иногда бывало во время моих тренировок. Окружающее не замедлилось, нет. Но оно обрело небывалую четкость и простоту. В то же время, казалось, что стоит только пожелать, и окружающая действительность прогнется под моей волей так, как я того пожелаю.

– Оу… – Весело хмыкнул семихвостый парень, рассматривая ЧЕРНЫЕ искорки в воздухе. – А знает ли…?

– Достаточно, дядюшка. – Мягко попыталась остановить его Мара.

– Но Марочка, мы же только начали знакомиться с твоим юношей! – Воскликнул Хам Хенг. – Можно сказать, только приблизились к самому интересному! Ведь сказано: «ударь по металлу и по звону узнаешь степень его закалки»! К тому же, молодой человек, можно сказать, кладезь бесценной информации! Я вот тоже очень интересуюсь эффективными способами гашения некоторых известных разумных!

Мара тем временем подошла ко мне и безошибочно нашла мою руку.

– Оу… Лю Фан снова изменился… – С довольной улыбкой констатировала она. – Он перестал сторониться этой безобидной Мары Бейфанг.

Женщины… все б им об одном трындеть. Впрочем, мы не лучше.

– Меня тут собирались немного… похитить.

– Оу… Не думаю, что это были люди Императора.

– Не они, разумеется. Это было бы слишком грубо и топорно для имперских служб. Кабинет госпожи Ма У.

– Странно. – Удивилась Мара.

– Вот именно, Мара. Для тебя это странно.

– А не было ли среди похитителей той девушки? Которая единственная среди девушек Лю Фана не сопела грозно в сторону этой безобидной Мары Бейфанг, а просто и незатейливо хотела ее убить?

– Была.

– Оу… – Казалось, Мара действительно обеспокоена. – Она… не пострадала?

– Лю Фан заботлив по отношению к своим будущим женам.

– Оу… Бейфанг Мара тоже будет стараться!

Просто удивительно, как несомненный профессионализм Гончей Императора уживается с обычным женским желанием обсудить вот ЭТИ незначительные подробности. В то же время немного удивляет искреннее облегчение от известия о невредимости Шихонг.

– Скажи, какие планы у Императора на свою сбежавшую дочь?

Рука Мары, по-прежнему лежащая на моем запястье, дрогнула. И я, пользуясь поводом, успокаивающе накрыл ее руку своей и стал поглаживать.

– Прости, Лю Фан, но этого я не имею права говорить даже тебе.

И Мара промокнула глаза краешком рукава. Вот сейчас это было явно театрально и наигранно. Артистка.

– Этот Лю Фан ни капельки не обижен. Он же понимает. – Сочувствующе покивал я. – Скорее всего, с тебя взяли какие-то обеты или обеспечили молчание другими способами. С людьми твоего уровня информированности иначе нельзя.

– Матушка многому тебя научила. – Вздохнула Мара.

– Надеюсь, я был не худшим учеником этой достойной женщины. Если я сейчас расскажу о своих догадках и случайно угадаю – это как-то повредит тебе?

– Я только искренне порадуюсь за своего… родственника.

Прекрасно! Только что своими руками этот Лю Фан создал классическую драматическую паузу. Хам Хенг заинтересованно двигал хвостами, Мара, Майка и Хана обратились в слух. У Мары и Майки даже ушки застыли, не поворачиваясь рефлекторно в сторону «торговой площадки», с которой слышались людские голоса, а повернулись четко в мою сторону.

– Император устал ждать, когда из его отпрысков вырастет что-то путное, и решил воспитать своего преемника сам. – Я говорил медленно, делая большие паузы между фразами. – Моей матери, Лонг Туан, позволили сбежать из Дворца. Про запас. Не удивлюсь, если еще пара сыновей, дочерей или внуков были отстранены от Двора какими-либо другими способами под теми или иными предлогами. Не знаю причин, заставивших Императора запустить события именно сейчас. Возможно, уничтожение Лисьих Лапок. Возможно, что-то еще, о чем я не знаю. В любом случае он понял, что у кого-то другие планы на очередность наследования императорского престола. После происшествия в Лисьих Лапках Лонг Туан исчезла из видимости имперских кабинетов. Императора эта проблема… не особенно беспокоит – видимо… да, видимо, у него есть способ найти свою дочь или связаться с ней, когда он того пожелает. А вот кого-то другого существование сбежавшего фактора напрягает. Идею с заложниками подал я сам, идея не могла не прийтись по душе тем, кто находится у власти. А теперь идея вернулась и ударила этого Лю Фана по затылку. Захватить сына и диктовать условия матери… предварительно возведя Лонг Туан на престол. Или – наоборот, заставить этого не делать. Но я бы поставил на первый вариант – он гораздо удобнее, головной боли чуть меньше… и – гораздо увлекательнее!

Я провел пальцами по запястью довольно улыбающейся Мары.

– Проблема в том, что мою матушку в свое время учили столь же усердно, как она позже учила меня. И, кажется, она совершенно не горит желанием занимать престол… будучи чьей-то марионеткой. Потому что с амбициями у моей матушки все в полном порядке. Разведка госпожи Ма У работает на Императора… работала, пока кто-то не перехватил управление… да… Этот кто-то стал менять… корректировать приказы Императора своими… некоторые приказы… Ну, тут довольно просто – кто еще это может сделать, кроме… главы Кабинета? Нет, скорее… Да! Его главного помощника! Но… это – не вершина горы. Над помощником есть кто-то еще. Скорее всего, кто-то из Императорских Рук, министров или советников…

Майка сделала это их фирменное лисье «Оу!», прижав ладошки к щечкам. А Хана пихнула меня в бок:

– Пст! Как ты до всего этого дошел? Я даже о половине этого не знала! Даже о четверти! И у тебя для таких выводов вообще никаких предпосылок не было!

Я помолчал. Нет, то, что Хана что-то из только что озвученного знала, но не сказала – это нормально и к этому я был морально готов. Дело в другом: что-то все-таки есть в таких вот сценах «срыва покровов» после соответствующей «драматической паузы»… Впрочем, детективы я в той жизни совершенно точно уважал и любил. Так что, можно сказать, сейчас я позволил себе чуть-чуть поупиваться своей честно заработанной «минуткой славы».

– Не знаю, рассказывала ли твоя матушка тебе сказки, Хана, а вот я в детстве очень внимательно слушал притчи своей матушки. Одна из моих любимых – история о том, как один выдающийся целитель смог определить имя избранника знатной девушки по ее пульсу.

Я чуть приподнял свой локоть, на котором лежала рука Мары… накрытая на запястье моими пальцами. Хам Хенг присвистнул. Красиво так, заливисто. А Хана успокаивающе похлопала меня по плечу:

– Ты это… с моей маменькой когда женихаться будешь, главное не спорь, со всем соглашайся и сразу дай понять, что в семье она главная… Если не порвет в первую же ночь, считай – проскочил… папаша! Но умненьких она любит, это да. И всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, Фан-Фан!