Красавец и уродина

«А ведь они правы», – подумала Вета, вспомнив терзания Арлана.

– Мы же отвечаем на это, что они и сами подчас создают для людей совершенно ненужные искушения. Например, когда отправляют на землю своих согрешивших сородичей, – произнесла Саломея и с понимающей улыбкой посмотрела на Вету.

– А зачем они это делают? – встрепенулась девочка.

– Видишь ли, когда какой-нибудь ангел нарушает закон, его заключают в темницу. Там его телесная оболочка постепенно истончается, и он рождается в теле обычного человеческого младенца. И должен прожить отведенный ему срок на земле. Если жизнь прожита им достойно – он получает шанс вернуться в свой мир. Наверное, вполне действенная мера в плане воспитания. Вот только людям она иногда выходит боком. Понимаешь, о чем я? – тоном заговорщицы спросила Саломея.

– Понимаю, – уныло вздохнула Громова. – Конечно, я не видела других ангелов, кроме Артура, но, наверное, они все так же до невозможности красивы, да?

– Вот именно, – кивнула женщина, а Борис что-то протестующее забухтел над своей тарелкой.

– Что же теперь будет с Артуром? – задала Вета самый волнующий ее вопрос. – Они заберут его с собой?

– Нет, не думаю, – помотала головой Саломея. – Недоразумение прояснилось, я совершенно уверенна, что Артур благополучно вернется в мир людей. И забудет обо всем, что с ним произошло в нашем мире.

– Забудет, – прошептала Вета, и бесконечная печаль ледяной коркой сковала ее сердце. Кажется, это был самый болезненный удар, ко всему другому она была уже более-менее готова. Но ведь только в этом мире Артур впервые заговорил с ней по-человечески, возможно, даже начал догадываться, что она кое-что для него сделала. И это все он теперь забудет?

Она больше не могла держать себя в руках. Да и стоит ли притворяться? Ведь Саломея давно угадала ее тайну, а Борька тем более в курсе. Вета сползла со скамьи и, глотая слезы, медленно побрела к выходу.

Глава 19. Кровавый водопад

Несколько дней спустя на рассвете призрачная кошечка прыгнула Вете на постель и голосом советника Эвалонга объявила, что сегодня в одиннадцать часов утра состоится вводное занятие по подготовке к испытаниям воспитанников. Ей следует без опоздания прибыть в Заповедник. Местонахождение Заповедника в сообщении никак не уточнялось, но девочка уже неплохо обжилась в новом мире и ничуть из-за этого не переживала.

Она сползла с кровати и критически осмотрела свою одежду, брошенную прямо на травяной пол холма. Да, в таком виде нехорошо являться на первое занятие: джинсы едва не разваливаются в своей тыльной части и на коленях, свитер весь перепачкан зеленью и в затяжках. Девочка решительно подошла к едва тлевшему камину и вежливо попросила:

– Новые джинсы и свитер, пожалуйста! Ну, и белье, конечно.

Пламя тут же оживилось, заиграло, и через секунду из камина вылетела стопка одежды и спикировала прямо в руки Веты.

– Спасибо! – крикнула она и принялась в темпе одеваться.

За завтраком пришлось посвятить родителей в свои планы. Вета ожидала удивленные расспросы, непонимание, опасалась запрета и первой ссоры. Ведь советник явно дал ей понять, что прежде никогда еще тролли не занимались ничем подобным. Но, если отец и мама удивились, то даже виду не показали. И дружно пожелали ей успеха в Заповеднике.

На улице уже вовсю светило солнце. Малышка Кая играла во дворе дома с маленькой, ненамного выше ее, березкой-оборотнем.

– Веточка! – закричала, едва заметив сестру. – Загадай кого-нибудь из человеческого мира! Ну, пожалуйста!

Как Вета ни торопилась, но отказать сестренке не смогла: подошла к березке и прошлась пальцами по тонким веткам. Миг – и березка исчезла, а по лужайке весело запрыгала рыжая белка.

– Белочка! – вне себя от восторга завопила Кая. – Не такая, как у нас! Она пушистая, да? Она дышит? Вот бы ее в руках подержать!

– Пушистая и дышит, – подтвердила Вета. – И еще она – дикая. Так что не переживай: я тоже никогда в жизни белку в руках не держала.

– А как это – дикая? – изумилась Кая, даже рот приоткрыла.

– Вот вернусь – и расскажу, – взрослым голосом посулила ей старшая сестра.

Потом без лишних колебаний поднесла к губам золотой свисток, дунула в него – и тут же словно из воздуха вынырнул Орленок. Он косился на девочку пустыми глазницами и пытался лихо бить копытом об землю. Наверное, при жизни это был совсем еще молодой конек.

На этот раз Громова сама бойко запрыгнула ему на спину и крикнула:

– Заповедник!

В следующий момент случилось нечто неожиданное. Конь вдруг легко оторвался от земли и начал набирать высоту, явно планируя перемахнуть ближайший лесок. Пришлось Вете снова падать лицом на призрачную холку – никто не предупредил ее, что эти кони умеют летать. Впрочем, он и не летел, просто шел по воздуху, как по земле, и едва ли замечал разницу. В отличие от Веты. Ведь она больше всего на свете боялась высоты, не любой, а когда нет опоры под ногами.

Через пару минут полет закончился. Вета подняла голову и открыла правый глаз. Перед ней открылась сплошная зеленая стена, как видно, выполняющая роль ограды. Конек как-то тревожно на нее посматривал, переминался на одном месте.

– Что, дальше не полетим? – боязливо спросила его Громова. – Тогда позволь мне спуститься.

Она сползла на землю, огляделась, и в паре шагов от себя увидела Эвалонга, а рядом с ним – Бориса и Ингу. И трех неразличимых на вид коней-призраков, делавших вид, что старательно щиплют травку.

– Вы чего это тут?! – напустилась на ребят Вета, как только советник прошел вперед, к ограде. – Кто вас сюда звал?

– Готовимся стать первыми троллями, прошедшими выпускные испытания воспитанников, – отрапортовал Шварц бодрым голосом.

– Это с какой же стати?

– Ну, советник захотел немного поболтать со мной, – стал рассказывать Борис. – И случайно проговорился, что кое-кто решил пройти эти самые испытания. Я сразу понял, что ты чего-то замышляешь, и решил на всякий случай составить тебе компанию.

– А ты?! – свирепо посмотрела Громова на Ингу.

– Я – как Боря, – кратко ответила та и с собственническим видом взяла парня под руку.

– Все понятно, – вздохнула девочка. И быстро зашагала вперед, догоняя советника. Собственно, она совсем и не огорчилась. Даже легче, если рядом будут товарищи. А уж что она задумала – им все равно никогда не узнать.

– Друзья мои! – обратился к ним советник Эвалонг, так и лучась от энтузиазма. На нем снова была его знаменитая шляпа, и дыр в ней заметно прибавилось. – Сегодня у нас с вами состоится вводное занятие. Настоящая же подготовка к испытаниям начнется после Праздника увядания в последний день сентября. Но, поскольку вы почему-то решились пройти столь серьезную подготовку, вам понадобится дополнительная защита. Ее получают все воспитанники. Сложного ничего нет: вам просто надо войти в Заповедник и… немного прогуляться!