Красавец и уродина

– Старейшины открыли один экстренный путь, которым никогда прежде не пользовались. Но он совершенно безопасен, – успокаивала ее мать.

Скоро они вышли на берег озера. Здесь собрались и другие семьи, провожающие своих детей, и просто сочувствующие. Но напрасно Вета обшаривала глазами водную гладь в поиске лодок.

– Ты ведь умеешь плавать? – спросил ее Фелемон. Сегодня он был куда больше обычного расположен к старшей сестре – наверное, радовался скорому возвращению Ирис.

– Умею, – машинально ответила Вета. – А долго мне придется плыть?

– Совсем не придется, – через силу улыбнулась Дарна. – Только нырнуть. Когда окажешься на дне – смотри наверх, чтобы не сбиться с дороги.

– Ладно. А что там, наверху?

Дарна опустила в озеро руку и призывно помахала ею в воде. Когда через секунду она вынула руку обратно, в ладони ее спокойно лежала рыбка желтого цвета с ярко-синими полосками на брюшке и плавниках. Дарна поднесла рыбку к губам, что-то прошептала – и бережно опустила обратно в реку.

– Эта малышка покажет тебе путь, – сказала она. – Ну, прощай, доченька, до скорой встречи.

Маленькая Кая немедленно разрыдалась и обхватила сестру за ноги. Вета присела на корточки, поцеловала девочку в мокрую щеку:

– Я скоро вернусь, сестренка. Все будет хорошо.

На самом деле, сердце ее просто разрывалось от тревоги. Пару минут назад она даже умоляла мать позволить ей взять Каю с собой – на всякий случай. Но Дарна ответила, что это исключено.

– Почаще сообщайте, как у вас дела! – взмолилась Вета.

– Конечно! – ломающимся баском важно молвил Фелемон. – Держи при себе свою домашнюю кошку.

Когда Вета наклонилась, чтобы еще раз расцеловать сестер, перед ее глазами закачался на цепочке золотой свисток. Девочка в спешке начала стаскивать его с шеи.

– Не нужно! – остановила ее мать. – Оставь при себе. Во-первых, ты скоро вернешься, а во-вторых… пусть будет на экстренный случай.

– Разве можно вызвать Орленка в мир людей?! – удивилась Вета.

Мать загадочно промолчала, обняла и расцеловала дочку. В следующий миг, устав от переживаний, Громова решительно ступила к обрыву – и прыгнула в воду. Несколько секунд она скользила в толще воды, помогая себе руками – у берега оказалась порядочная глубина. Потом ее ступни ощутимо ударились о песчаное дно, от неожиданности она упала на колени. Еще через секунду девочка осознала, что вода осталась наверху, а здесь, на дне, можно дышать, и даже песок уже успел просохнуть.

Вета подняла голову – и с трудом разглядела над собой маленькое сине-желтое пятнышко. Встала и пошла туда, куда устремилась рыбка.

Идти по дну было забавно. Словно по туннелю в аквапарке, с той разницей, что здесь вода была только сверху. Ноги скользили по илу, разбегались в сторону недоумевающие крабы и прочие обитатели глубин. Рядом с Ветой шли и другие ребята, но разговаривать с ними было некогда – каждый пристально следил за своей рыбкой.

Потом навстречу им стали попадаться подростки и даже вполне взрослые молодые люди и девушки. Воспитанники – догадалась Вета. Лица у них были одновременно радостные и озабоченные. То и дело кто-то с веселыми выкриками бросался кому-то навстречу. Вета тоже мечтала увидеть Ирис – но этого не случилось. Скоро вода над головой сделалась темной, заполненной лишь водорослями, между которыми храбрая Ветина рыбка едва находила дорогу и изо всех сил работала плавниками. Девочка поняла, что она уже вышла в Серебряное озеро.

Вместе с ней к берегу подошли еще несколько мальчишек, которых Вета не знала, но, кажется, видела в тот памятный день в подводном туннеле. Они помогли девочке подпрыгнуть так высоко, чтобы снова достичь границы воды. Через полминуты, отфыркиваясь и трясясь от холода, все трое уже сидели на берегу. Кажется, в городе была ночь или поздний вечер. Тролли все хорошо продумали: вот был бы номер, если бы они вынырнули из озера днем, на глазах многочисленных посетителей парка.

– Ну и холодина тут! – сказал один из парней, начал яростно подпрыгивать на одной ноге и трясти головой. – Мы от этого уже отвыкли.

– Проводить тебя до дома? – спросил Вету второй. – Время позднее, вдруг кто-нибудь привяжется.

– Проводите, наверное, – оглянувшись по сторонам, поежилась Громова. В этот миг она впервые ощутила, как призрачная пантера внутри нее насмешливо рыкнула.

– Нет, не нужно! – весело воскликнула девочка, вскочила на ноги. – Давайте лучше по домам, нам всем нужно срочно переодеться. Увидимся в нашем мире!

И бросилась бежать по такой знакомой аллее, ведущей к одному из выходов – а оттуда всего десять минут до ее дома.

Домой она добралась в половине первого ночи. Всю дорогу Вета бежала так быстро, что к концу пути уже почти не могла дышать, а озерная вода все еще стекала с ее одежды и волос грязноватыми потеками.

Стоило лишь коснуться кнопки звонка, как дверь немедленно распахнулась. На пороге стояла мама. От страха и тревоги на ней просто лица не было.

– Вета! – прошептала она, держась обеими руками за грудь, там, где сердце. – Как ты могла уйти так надолго, и даже не взять с собой телефон? Мы едва не сошли с ума от тревоги. Отец второй час бегает по городу, ищет тебя. Теперь уже и полицию на ноги поднял.

Тут мать заметила лужицу воды на пороге и спросила еще более жутким голосом:

– А разве пошел дождь?

– Нет, мамочка, это я случайно споткнулась и упала в озеро, – ответила девочка почти правдиво.

Мамино лицо исказилось от страшных предположений.

– Тебя столкнули? Скажи, кто это сделал! Хулиганы? Грабители? Я сама немедленно звоню в полицию!

– Нет-нет, мамочка! – перепугалась Вета. – Не надо полиции. Я просто задумалась, зазевалась и не заметила, как слетела в озеро.

– Задумалась? В парке? Почти в час ночи?

Мать потащила ее в ванную комнату, по пути срывая с дочери мокрую одежду. Одновременно она звонила отцу с вестью о том, что блудная дочь объявилась, и он может наконец вернуться домой. Отец что-то орал так, что телефон в руках матери ходил ходуном.

– Завтра сделаешь с ней все это, – отреагировала мать на эти крики. – На сегодня, кажется, с нее и так достаточно.

И запихнула Вету в душевую кабинку. Естественно, мылась та со скоростью света, чтобы успеть до возвращения отца забраться в постель и притвориться мертвой… то есть спящей.

Это ей удалось. Мать накрыла Вету дополнительным одеялом, тщательно подоткнула со всех сторон. Глаза у нее были на мокром месте, но мрачно сверкнули, когда она объявила:

– Завтра, Иветта, я потребую от тебя подробного отчета о том, где ты пропадала этим вечером и каким образом оказалась в озере. Мы с отцом потребуем. И знай: я ужасно разочарована. То, что ты хорошо учишься, не дает тебе права совсем не считаться с нами.

– Я считаюсь, мамочка, – запротестовала девочка.

В самом деле, можно подумать, что с ней такое случается каждый день! И уж совсем трудно поверить, чтобы Ирис…