Красная нить судьбы

– Я? – переспросила я, чувствуя, как слизистая носа отекла от слез, и задышала ртом, оттого речь совсем сбилась: – Разуй глаза, господин Верс! Кто еще был и здесь, и в таверне и так затмил тебя своей внешностью, что ты ничего не видишь?

Главарь Дикого патруля резко подался назад и посмотрел на меня со всей серьезностью и непониманием мира.

– Что?

– Кто оставил платье и сбежал? Я или она?

– В таверне сбежала ты!

– Нет, ушла убирать комнату наверху. А вот великий и ужасный господин Верс, как я слышала, так засмотрелся на одну девушку-повара, что не мог подумать, что это она. Потерял и нюх, и след! – с этим словами я поднялась в мешке, переступила через него и пошла к выходу, слыша, как пульс сердца бьет по ушам.

– Стой!

Неужели эффект неожиданности не сработал и у меня не будет никакой временной форы? Вот же ж…

Я молча сжала кулаки, ожидая приговора. Похоже, этого Верса и правда не проведешь. Но в помещении стояла густая тишина, которой было трудно дышать даже через рот.

– Если это не ты, почему плачешь? – неожиданный вопрос главаря Дикого патруля заставил вздрогнуть. Похоже, еще не все потеряно и я действительно немного запутала мужчину.

– Потому что ты, господин Верс, хам и грубиян! – не поворачиваясь, сиплым от слез голосом ответила и побежала прочь.

Обида каленым железом жгла изнутри, пока я пробиралась через кухню ресторана Фаэль в поисках служебного выхода. Повара и официанты застыли в растерянности, и только вода в кастрюлях продолжала бурлить, а масло разогреваться на сковородах все так же невозмутимо.

Следуя за внутренним порывом, я достаточно быстро нашла выход, несмотря на пелену слез. Помогало сжимать до боли в руке заколку, как бы напоминая себе о том, что я не должна раскисать, что бы ни случилось.

Я выскочила на улицу и нос к носу столкнулась с огромным волком.

Он был больше, чем лесной представитель серой братии в моем мире, гораздо больше. И оттого еще страшнее. Животное смотрело на меня так, будто знало, что это я отвязываю нити. Словно говорило мне, что его, в отличие от Верса, мне не обмануть.

Медленно переступая с лапы на лапу, волк пошел на меня. Я же вытерла мокрые щеки руками и огляделась в поисках того, чем смогу отбиваться. Что это? Метелка? Мне подойдет!

Волк предупредительно зарычал, оскалив зубы, и я только сильнее сжала древо метлы. Буду отбиваться до последнего!

Но стоило волку кинуться на меня, а мне выставить свое жалкое оружие против него, как оно рассыпалось на щепки у него в зубах.

Хрясь – и нету.

Волк выдохнул облако угрозы прямо мне в лицо, и я вжалась в стену.

Ну вот и все! Интересно, а Верс разрешает своим волкам есть нарушителей или нет?

Зубы хищника клацнули совсем рядом с моим лицом, и я в защитном жесте загородилась руками. Мой подбородок задрожал, зубы застучали. Я словно превратилась в маленькую девочку, которую загнала в угол злая собака.

Прошла секунда, вторая, но ничего не происходило. Казалось, волк даже перестал дышать мне в лицо. Неужели главарь пришел?

Я осторожно выглянула из-за руки и заметила, как волк смотрит на красную нить на моем запястье. А потом случилось то, чего я никак не ожидала: серый развернулся, махнул хвостом мне по ногам и убежал за угол, оставляя меня, дрожащую и немного ошалевшую от удачи.

Думать о том, что взбрело волку в голову, я не стала. Обрадовалась, что у меня появился шанс, и побежала что есть мочи, вспоминая маршрут спасения, а самой чудилось, словно земля за мной сыпется в самый ад и стоит мне остановиться, как я провалюсь туда же.

Я немного заплутала, но меня спас приметный дубок, мимо которого я должна была пробежать, чтобы нырнуть в проходной дворик. Статуя с огромной птицей по правой стороне послужила мне дальнейшим ориентиром, и я поблагодарила небеса, что она такая огромная и я не пробежала мимо на нервах. А теперь мне сюда, вот в эту узенькую улочку… и…

Отлично! Тот самый колодец.

Мама Греты не зря спрашивала меня, умею ли я плавать, потому что мой путь к спасению лежал через воду.

Чтобы страх не сцапал меня, я не позволила себе долго думать. Я знала себя: чем больше буду колебаться, тем страшнее мне все будет казаться.

Волчий вой пронзил округу и лучше любого пинка заставил меня сесть на каменный круг колодца.

Влага защекотала щиколотки, а камень холодил руки и ноги. И тут еще один волчий вой – совсем рядом – эхом разошелся по улицам, и я прыгнула.

Хельга строжайше предупреждала о том, как важно найти внутри колодца железное кольцо. Поэтому, стоило мне вынырнуть над поверхностью воды, я стала ощупывать стены одной рукой, держа себя на плаву другой.

Вода была настолько ледяной, что, казалось, морозила даже мозг. Я торопилась, понимая, что счет идет на секунды. Малейшее промедление – и я как минимум получу обморожение, а как максимум погибну в холодной пучине.

Вот оно! Я нащупала железный обруч размером с теннисный мяч, надула щеки, запасаясь воздухом, и нырнула, стараясь не отклониться от траектории кольца вниз.

Эти мгновения под толщей ледяной воды показались вечностью. Хельга говорила достигнуть самого дна и только потом поплыть вперед, держась направления лицом в сторону кольца, и я честно собиралась соблюсти все рекомендации, но дна все не было и не было.

И я запаниковала. Поплыла вперед, дотронулась до скользкой каменной кладки, и пузырек воздуха вырвался из легких. А за ним еще один и еще – я стремительно теряла ценнейший кислород, поддаваясь панике. Постаралась уйти еще на глубину, а сама дернулась, закрутилась и потеряла направление.

Мозг в ужасе стал расходовать кислород в два раза быстрее, а я болтала в воде руками и ногами, мне казалось, что я нахожусь на месте и не могу поплыть ни вниз, ни вперед.

Огромный пузырь выскочил изо рта, и я потянулась за ним с открытым ртом в пустой надежде проглотить его обратно. Яркий лунный свет издевательски заглядывал в колодец, играя на поверхности воды, а перед носом то и дело сверкала красная нить. Она искрила, переливалась на запястье, и я даже подумала, что если станет совсем плохо, то я смогу просто за нее дернуть. Правда, это будет больше похоже на отложенную смерть, чем на спасение.

Мои руки скользили по камням, ноги бились о стены, и в момент, когда я совсем отчаялась, меня вдруг дернуло за ногу и потащило куда-то в сторону.

“В сторону, Карл! – билась мысль в голове. – Значит, меня тянут в проход!”

Вот только за секунды, что меня тянуло, я каким-то образом перевернулась на спину и наглоталась воды так, что в легких будто образовался аквариум.

Раз – и я уже лежу на чем-то холодном, выкашливая легкие в сторону. Рядом со мной на коленях стоит мужчина, который, судя по движениям, позе и открытому рту, только что делал мне искусственное дыхание.Стоило мне прекратить изображать из себя водяного дракона, как он тут же отстранился, внимательно заглядывая мне в лицо.