Красный цветок

– А? Что?
– сонно отозвалась она.

Но разом села, со сна протирая кулачком глаза:

– Где мы?

– В лесу, - напомнила я. Подруга явно плохо соображала спросонок.
– Мы заблудились, помнишь?

– Ах, да. Какой ужас!

Она ещё раз огляделась, пытаясь хоть что-то рассмотреть в кромешной темноте, окружившей со всех сторон. Синеватый лунный свет напоминал паутинки, парящие в воздухе ранней осенью.

– Зачем ты меня разбудила?
– возмутилась она.
– До рассвета ещё далеко.

– У нас хворост кончается, - объяснила я.
– Давай, просыпайся и иди к костру. А я пойду, соберу ещё дров.

– Ты точно рехнулась!
– принялась ворчать Айри*эт, все-таки поднимаясь на ноги.

– Соображаешь, что делаешь? Куда ты попрешься в такую непроглядную темень? Мрак кругом.

– А если я 'не попрусь', мрак будет не только кругом, - мрак будет прямо здесь. А темнота может быть опасней, чем порой кажется. Нам нужен огонь, а огню нужно топливо. Так что давай не будем обсуждать ничего лишнего?

– Ох!
– выдохнула подруга, вытряхивая из волос хвою.
– Ладно! Ты только далеко не уходи, хорошо?

– Хорошо. Если что, кричи громче, - порекомендовала я.

– В смысле 'если что'?
– насторожилась она.

– Ну, мало ли?
– ответ прозвучал несколько неопределённо. Но лучше туманная неопределённость, чем жуткая реальность.

По крайней мере, тогда я рассудила именно так.

Сделав пару шагов, я в нерешительности остановилась. Земля под ногами напоминала большого ежика: сплошные иголки и колючки, между которыми на ощупь искать хворост было довольно сложной задачей. Задумавшись о том, что страшнее - ночевать в полном мраке или обдирать руки о колючие сучки, - я не заметила, как отошла от стоянки дальше, чем рассчитывала. Повернувшись, с облегчением заметила оранжевое мерцающее пятнышко костра и поспешно направилась к нему: не хватало ещё заблудиться, оставив девчонок у гаснущего костра, абсолютно безоружных.

Осторожно пробираясь между древесным частоколом, опасаясь, как бы случайная ветка не выстегнула глаза, я только дивилась, когда это успела так далеко отойти?

А потом услышала мужские голоса.

– Вы уверены, Ваше Величество, что сможете держать ситуацию под контролем? Это же не обычные мертвецы, с которыми мы худо-бедно привыкли иметь дело? Это почти воплотившийся демон.

– Не беспокойся, я справлюсь. Главное, что удалось закрыть проход. Остальное не существенно.

Я замерла. Кажется, повезло нарваться на тех, кто поднял моих недавних гостей и навеял морок на лес? А это значило? Да ничего особенно это не значило! Справилась со слугами, при желании справлюсь и с хозяином, - решила я про себя.

Костер горел ярко, давая достаточное количество света для того, чтобы рассмотреть действующие лица в деталях.

Мужчин у огня было двое. Оба молоды, не старше тридцати. Оба, без сомнения, люди, без примеси крови волшебных народов. Хорошо одеты. Правда, платья их были не привычного кроя, напоминали длинные халаты, перехваченные широким поясом и щедро расшитым непонятными знаками.

Подобные костюмы в Эдонии не носили.

– Успокойся, Лив, - у второго мужчины был тихий, низкий голос.
– Доверься мне.

– Я доверяю моему сюзерену больше, чем самому себе.

Волосы одного из собеседников, длинные, мягкие были заколоты на затылке. Его Величество были черноволосы.

– Я верю, Ваше Величество, но не могу не волноваться! Проще провести ритуал где-нибудь во дворце, где для подстраховки всегда можно скормить оглодавшим демонам парочку верноподданных? А здесь, если все пойдет наперекосяк...

– Лив, 'наперекосяк' пойти не может. У этой игры жесткие правила, при соблюдении которых риск минимальный. Низшие демоны прожорливые и тупые создания, так что договариваться с ними бесполезно. Их нужно контролировать, именно этому мне следует научиться в первую очередь. И сделать это необходимо без всякой скидки на дармовую чужую энергию, обходясь только собственной.

– Ты просто любишь риск, - в голосе комнаньёна мне послышалась усталость.

– Я не мальчик, чтобы соваться в Иферен ради остроты ощущений. И далеко не так безумен, как мне приписывает молва. Лив, кроме тебя, Диэ*рэ и моих мертвяков я не могу доверять никому. Вокруг Фиара слащавые эдонийцы во главе с сиятельными Чеар*рэ стягивают огненное кольцо; внутри Фиара оппозиция во главе с моими славными женушкой и матушкой набирает силу. Казна пуста. Все, что у нас есть - это армия Тьмы. Я не откажусь от неё.

Пронзительный крик заставил меня дернуться. Сухая ветка громко хрустнула под ногой.

Король Фиара повернул лицо. Блики огня заиграли на белой, как у классической нежити или дроу, коже. Освещая красивое, породистое недоброе лицо с высоким лбом и узким подбородком. Миндалевидные глаза насыщенного густого темног стального серого оттенка под черными, дугообразными, разлетающимися к вискам, бровями глянули остро и недоброжелательно. Прямой нос, чуть заостренных линий. Четко очерченные губы. Жесткая складка у рта выдавала натуру желчную, властную, жестокую. Черные, как крыло ворона, коротко подстриженные волосы, спадали на лицо острыми прядями.

Наши взгляды скрестились.

Мужчина легко поднялся на ноги до того, как я метнулась назад. Не столько торопясь уйти от этих двоих, сколько стремясь успеть к тем двум, что кричали в ночи, беспомощным перед лицом навалившейся опасности.

Цепляющие за волосы и юбки сучки, выскакивающие из земли пеньки, существенно усложняли продвижение. Я послала вперед себя огненную струю. Огонь ударил по земле, как вода из шланга, очищая пространство.

Несясь по образовавшему между деревьев тоннелю, я слышала за своей спиной мужские голоса. Но не останавливалась, не вникала в то, что они там кричат.

Не успела я вылететь на нашу 'девичью' полянку, как с разбега налетела на очередное страшилище. Глаза крадущегося монстра горели алым пламенем. Оно то и дело сменялось беспросветным мраком. Между черными губами туда и сюда ходил раздвоенный змеиный язык, мелькали клыки.

Не колеблясь, я зашвырнула в сторону гадины сферический оранжевый шар.

Гадина ловко увернулась. Что тут сказать? Гадина же!

Прыгала она хорошо, эта гибкая мерзость. Если бы не пройденная у Миарона школа, я была бы трупом. Спасибо, Черный Учитель. Даже спустя столько времени, проведенном в праздности, мышцы не утратили приобретенного навыка: группироваться, сжиматься, разжиматься. Заставлять тело уклоняться, скользить, уходить. Выживать в ситуации, когда, казалось бы, шанса выжить не было.

Это случилось снова. Мир остановился. Звуки стихли. Потекли краски, исказились звуки. Реальности не стало. Я словно выпала из неё.

Вот чудовище припадает на тощие задние лапы.

Вот медленно выпрямляет их, медленно взвиваясь в прыжок.

Страха нет.

Нет и надежды выйти живой.

Медленно-медленно демон передвигается в мою сторону.

Я хочу уничтожить это клыкасто-огенно-когтистого монстра. Просто хочу его уничтожить. И все.

Ветер рвется, рычит, воет где-то внутри, концентрируясь в районе солнечного сплетения. А затем весь, сколько есть, оказывается в правой ладони. Руку обжигает, словно кипятком. Больно! Но боль ощущается где-то далеко, будто поселилась не в моем теле.