Красный цветок

Рядом с ним, элегантно забросив ногу за ногу, сидела красавица - высокая хрупкая женщина с черными, прямыми волосами и удивительно яркими зелеными глазами. Взгляд у незнакомки был не столько завораживающий (хотя кто его знает, как он там действует на мужчин), сколько замораживающий.

– Думаю, пришло время представить вас друг другу, маэры. Одиф*фэ, это - Сант*рэн - Хранитель и Глава клана Чеар*рэ. Одна из тех, кто заседает в Большой Директории и держит в руках тоненькие ниточки, удерживающие на себе благополучие Эдонии. Сант*Рэн - это Одиффэ, именующая себя Сирэн*но. В узких кругах, несмотря на свой юный возраст, весьма известная особа. Кровожадная, как неупокоенная мара. Невоспитанная, как уличный воришка. Норовистая, будто необъезженный ездовой демон. Наглая и дерзкая. Словом, истинное Чудовище. Что-то подсказывает мне, что вы поладите, -он отсалютовал полупустым бакалом.

Сант*рэн мне не понравилась. Сразу.

– Скажите, а кормить сегодня будут?
– осведомилась я.
– У меня два дня во рту маковой росинки не было.

Тэ*и хмыкнул. Наверное, алкоголь уже вступил в реакцию с аристократической кровью:

– Будь моя воля, тебя бы ещё, как минимум, три дня не кормили.

Я ни на минуту не поверила в серьезность его намерений заморить меня голодом.

– Кстати, завтрак ты проспала. Обедаем мы не раньше часа пополудни, - продолжал он издеваться.

Я терпеливо всё сносила - с надеждой на завтрак.

Проследив за указательным перстом вредоносного 'искуна-шпика' остановила взгляд на подносе, стоящем на соседнем столике, крытым кружевной салфеткой. Под салфеткой оказалось нечто странное, но распространяющее вполне съедобный запах.

– Что это такое?
– подозрительно повела я носом.

– Кроули.

Судя по консистенции и запаху, 'кроули' было скорее мясом, чем растением.

– Попробуй, - посоветовал Тэ*и, заметив мою нерешительность, - тебе должно понравиться. Жаль только, что Сант*рэн готовит исключительно при помощи магии. Магия делает пищу ненатуральной. Но есть всё равно можно.

Кроули в самом деле оказался мясом, как и предупредили. Странным, не жареным, не вареным. Словом, весьма специфичным.

– Кто такой Миа*рон?
– полюбопытствовала красавица.

От неожиданности я чуть не подавилась.

– Это имя постоянно мелькает в твоем разуме, - пояснила она.

– Хозяин 'Дома Летящих Теней'. Оборотень, которого я вам сдала. Он был моим наставником, хозяином и учителем.

– Ты любила его?
– продолжала вести допрос Сант*рэн.

– Я была вынуждена считаться с ним, - призналась я.
– Он был сильнее.

– Но ты его любила?

– А как это - любить?

Чеар*рэ переглянулись между собой.

– Что-то не так?
– встревожено отодвинула я тарелку.

– Ты бы продолжала убивать дальше, если бы оставалась со своим учителем?

– Да.

– Почему?

– В этом мире, если не убиваешь ты, - убивают тебя.

Они снова обменялись взглядами.

– Кем была твоя мать?

В комнате воцарилась тишина. Слабо шелестел огонь в камине, неторопливо облизывая сухие поленья, перед тем как переломить их огненными клыками с тихим хрустом.

– Никем.

– Разве так бывает?

– Если ты не оставляешь по жизни следов, ты никто. Моя мать была Никем.

– А твой отец?

Те*и пытался мягкостью тона смягчить бестактность допроса.

– У меня никогда не была отца.

– Ты его ненавидишь?

– Нельзя ненавидеть того, кого нет, - тряхнула я головой.

– Лучше скажите: вы намерены сдать меня властям?

– Мы и есть власть, - заметил Те*и.

– Вы сдадите меня Департаменту?

Сант*рэн со вздохом уронила:

– У нас нет другого выхода. И тебе нечего бояться. По законам Эдонии несовершеннолетние не подсудны.

– Конечно, чего мне бояться?!
– взорвалась я.
– Всего-то на всего засунут в какую-нибудь катакомбу, станут изучать. Это почти не больно, - не так ли?
– волосы разметались за спиной, норовя упасть в лицо, и я раздраженно отшвырнула их назад.
– Думать не смейте, будто я покорно начну прыгать для вас с тумбы на тумбу. Сотрудничать с магами Департамента в качестве подопытной курицы ни за что не стану.

– Ладно, - Тэ*и не смог полностью изгнать тень раздражения из голоса, - ты не желаешь сотрудничать с органами опеки Департамента. Не желаешь подчиниться писанным для всех законам. Не желаешь становиться 'подопытным кроликом'. Так чего же ты, в таком случае, желаешь?!

– Остаться с вами. Я этого хотела с самого начала.

– Девочка-то скромна в желаниях, - саркастическим прокомментировала Сант*рэн ситуацию.
– А если мы тебя сейчас просто прихлопнем по-тихому? Во избежание неприятностей?

– Смерти я не боюсь. Жизнь меня пугает сильнее. Особенно - жизнь в Департаменте.

Чеар*рэ хранили молчание.

– Скажите, вы когда-нибудь просыпались, не помня своего имени?
– начала я.

– Случалось, - принужденно рассмеялся Те*и.
– Среди Чеар*ре подобное, - увы, к стыду нашему, не редкость.

– Без памяти?
– уточнила я, игнорируя шутливый выпад.
– Наделенные нечеловеческой Силой, в сочетании с мощным инстинктом выживания? Кто из вас знает, что такое мрак? Без проблеска надежды; без искорки любви? Мрак, в котором не куда идти, не к чему стремиться? В котором так легко потеряться? Твердо зная при этом, что в мире нет ни одного существа, которому, по какой либо причине вдруг не безразлично, - жив ты или умер? Злой ты или добрый? Проклят или Свят? Я - та, кем меня сотворила Судьба, Боги. И люди.

За окошком по-прежнему мельтешили снежинки. Глядя в окно, я думала о том, что теперь буду любить зиму. Всегда. Даже когда в этом мире меня больше не будет. Стану любить зиму даже в других мирах. В иных жизнях.

Впрочем, мечтать некогда. Нужно действовать. И быстро, если на самом деле не хочу, чтобы меня препарировали, точно розовую мышь.

***

Во второй половине дня крупные хлопья снега превратились в острые колючие иголки. Снег залипал и без того небольшие окошки так, что разглядеть за ними что-либо становилось совершенно невозможно. Сплошные белые хвосты вьюги.

Я так усиленно делала вид, что интересуюсь библиотекой, что мне поверили.

Книжная коллекция в 'берлоге' была несколько мрачной. Гравюры в огромных фолиантах исключительно черно-белые. Почти все изображали чудовищ Темного Мира. Огромные пауки-ткачи, ткущие нити судьбы; оборотни в стадии половинчатой трансформации; клыкастые кони; птицы с огромными крыльями и человеческими глазами; дроу; черные замки на фоне грозового неба; лабиринты, в которых люди метались с перекошенными от ужаса лицами.