Край вечных вулканов

Оскалившись, я собрал медицину, снова сложил все в подсумок и закрепил ее на поясе. Последний штрих — и можно двигаься.

Я отстегнул от пояса инструментальный подсумок, положил на колени винтовку и вздохнул. Ну что, родная? Рассказывай, как ты тут у нас разбираешься…

Глава 17

Винтовку я приводил в порядок немного дольше, чем себя — уж слишком обильно она грязи да воды накушалась. А вот с конструкцией особенных проблем не возникло — здесь, как и в аптечке, все было привычно и знакомо. Нет, были, конечно, отличия от земного оружия, но в целом создавалось такое впечатление, будто это дальнейшее развитие базовой платформы М4. Вот только с отдачей, практически сведенной к нулю и с нереальной кучностью. Непонятно, как они этого добились, но мне нравится. Хорошая пушка. Которая вызывает очередные вопросы к Великим Домам и их появлению здесь. Не верю я, чтоб разные миры были так похожи.

Закончив с винтовкой, я воткнул в приемник последний магазин и протестировал прицел. Работает. Хорошо. Нацепив боевой пояс и перебросив ремень винтовки через шею, я встал на берегу и огляделся.

Следуя банальной логике, карлики могли уйти только на «большую землю», что виднелась метрах в ста впереди. Те самые джунгли, куда мы с Корал не рискнули идти ночью, надеясь, что болото станет естественной преградой для опасности с берега. Угу. Хрен там плавал. Гребаные уродцы наоборот воду, как прикрытие использовали. Сильно, спору нет. Особенно учитывая, что эта самая вода — естественная среда обитания существа, которое очено не любит гнильцов. Ну, или наоборот — очень любит. С какой стороны посмотреть, какой смысл вложить…

Я понял, что намеренно тяну время, лишь бы снова не лезть в воду, вздохнул, и, подняв винтовку повыше, сделал первый шаг.

Вода была все такой же грязной и вонючей. Единственное, что радовало — ила на дне было меньше, и мне не пришлось даже вплавь двигаться. Я пересек водоем, погрузившись примерно по грудь и подняв повыше винтовку. Ближе к берегу стало мельче и вскоре я уже, подобно большой собаке, отряхивался на берегу, внимательно перед этим оглядевшись. Что ж, я не ошибся. Карлики уволокли Корал именно сюда — вон и ветки на кустах у берега сломаны, и влажная почва еще хранит следы маленьких босых ног с широкими ступнями.

К слову, мне удалось обнаружить только следы, ведущие от воды. Как будто на остров гнильцы телепортировались. Но это, конечно же, было не так. Просто к нам хитрые твари крались, рассчитывая захватить врасплох, а вот назад ломились, как зебры галопом, испуганные неведомым болотным алигатором. Будем надеяться, карлики и дальше будут двигаться так же беспечно. Ибо я, к сожалению, вовсе не Чингачгук Большой Змей и даже не охотник Соколиный глаз, чтобы по сломанным веточкам и запаху травы определять, куда именно пошел преследуемый объект. Но пока след есть, и с ним можно работать. А значит — надо двигаться.

Сняв винтовку с предохранителя, я перехватил ее поудобнее, и, то и дело поглядывая по сторонам, устремился по следу.

* * *

Первая ловушка была настолько тупа и непритязательна, что я едва в нее не попался. И, если бы не внезапно выскочившее перед глазами «Внимание! Обнаружена примитивная ловушка», лежал бы сейчас на боку и шипел от боли в пробитой насквозь длинным шипом ноге. Впрочем, глядя на коричневую липкую субстанцию, которой был обильно смазан шип, может уже и не шипел бы. Шип торчал на дне неглубокой, примерно по колено, ямки, искусно замаскированной дерном и свежей, живой травой. Я даже не понял, что меня больше ввергло в ступор: сама ловушка или надпись, возникшая перед глазами. Это «Сканирование» отработало, как понимаю. Но… Блин, решительно ничего не понимаю. Учитывая уровень технологий колонистов, я вполне допускал использование ими дополненой реальности. Но, черт подери, для того, чтобы использовать дополненную реальность, нужно, как минимум, использовать устойство для воспроизведения дополнительного слоя! А его у меня нет! Блин, да как это вообще работает?

Дальше я шел медленнее, а под ноги и по сторонам смотрел внимательнее. И через некоторое время обнаружил еще пару ловушек. Та-а-ак! Кажется, я на верном пути. Никто же не будет ставить ловушки там, где нечего охранять, верно? Верно. Значит, идем дальше еще осторожнее. Из головы не шло, как бесшумно и незаметно подобрались к нам карлики ночью. И хоть сейчас и не ночь, но смотреть нужно в оба. Ловушки — ладно, а вот проморгать наблюдателя, или, не дай бог, лучника… Пращника, вон, уже проморгал.

Тоже, кстати, интересный момент. Что помешало карликам забить нас с безопасного расстояния? Ведь первый же попал по мне весьма прицельно. Достаточно было продолжить — и мы с Корал даже сделать ничего не смогли б. Разве что мы, по какой-либо причине нужны были гнильцам живыми, а камень — дело такое. Ему не прикажешь. Прилетело бы мне в голову чуть сильнее — и все, пишите письма. Ладно, примем эту версию за рабочую. В ее же пользу говорит то, что Корал они не убили на месте, а куда-то уволокли. И это вселяет определенную надежду. Как минимум, на то, что если я потороплюсь, успею застать девушку живой.

Кстати о птичках. Удивительные вещи тут, кажется, происходят не только с дополненной реальностью. С ее, так сказать, операторами — тоже. Я уже не первый раз за короткое время, проведенное на Авроре, хорошенько получаю по голове… И не испытываю практически никаких неприятных последствий. Нет, серьезно. Ладно, попытку Бранда иссушить меня в расчет не берем — тогда мне было так хреново, что я чуть не сдох. И то — достаточно быстро восстановился. А вот потом… Получил по башке стрелой с тупым наконечником от корешей Ти Квая — и всего-то повалялся в отключке некоторое время. Очнулся, потошнило малость, и все. Готов, хоть к труду и обороне, хоть к бою с двумя зараженными Тьмой мертвыми горкхами. И то, не исключено, что тошнило меня не от сотряса, а потому что ехать на спине винторога вниз головой — не самый приятный способ передвижения. Потом с капюшоном нормально так зарубился — и снова на следующий день, как огурчик. Вот и сейчас: несколько часов назад получил в башку булыжником, потерял кучу крови, провалялся в холодной, грязной луже, а сейчас уже довольно бодро марширую по следу, тьфу-тьфу. То есть, присутствует ощущение, что, то ли колонисты в целом покрепче землян, то ли конкретно представители местной аристократии в частности. Возможно, использование эфира способствует повышенной регенерации? Ну, или что-то в этом роде. Интересная тема, да… Вот только к делу, по большому счету, никакого отношения не имеет. Потому лучше отбросить лишние мысли и сосредоточиться на поиске ловушек. А то придется практическим путем изучать вопросы регенерации Владеющих на собственном опыте. А мне бы этого не хотелось.

Растительность, меж тем, становилась гуще, а ловушек — больше. Буквально минуту назад я чудом избежал срабатывания хитроумной машины смерти: огромного бревна, утыканного кольями и закрепленного на внушительной высоте. Сканирование по какой-то причине ловушку не распознало, и я натурально разминулся с мучительной смертью в считанных милиметрах.

Увеличившееся количество ловушек недвусмысленно намекало, что я, если и не подхожу к цели, то, как минимум, серьезно к ней приблизился. Лес впереди поредел, расступаясь, и я, замедлившись и передвигаясь едва ли не на четвереньках, двинулся по дуге в сторону от текущего вектора движения. Легкий ветерок принес уже знакомый кисловатый запах разложения, и я осклабился: есть. Не знаю пока, здесь ли Корал, но гнильцов я догнал.

Аккуратно пробираясь между уже полноценными волчьими ямами, веревками, активирующими хитрые системы противовесов, в результате срабатывания которых ничего хорошего со мной явно не произошло бы, и совсем неидентифицируемыми ловушками, я через некоторое время выбрался на край большой поляны, спрятавшейся среди густых кустов и высоких деревьев. Да, — довольно ухмыльнувшись, я кивнул сам себе. Оно. Добрался.

По поляне, то тут, то там, было раскидано несколько шалашей, построенных классическим дендро-фекальным методом. Из говна и палок, выражаясь проще. Движения вокруг шалашей видно не было, но отверстие в одном из них курилось дымком: там кто-то недавно жег костер. А значит, в лагере явно кто-то есть. Нужно осмотреться еще…

Присмотревшись, я понял, что костер жгли не только в шалаше. Посреди поляны, там, где все тем же древесно-какашечным способом, гнилые во всех смыслах карлики возвели что-то, отдаленно напоминающее статую, то ли паука, то ли гигантской водомерки, дымился круглый очаг, выложенный на удивление качественно обработанными круглыми камнями. Ой. Кажется, это не камни…

Присмотревшись, я мрачно кивнул. И правда не камни. Круглый очаг был обложен тщательно очищенными и любовно отполированными черепами. Человеческими черепами. А еще… Твою мать… Да эти дебилы совсем поехавшие! Немного сместившись, я сумел рассмотреть, что именно дымит в очаге, и судорожно сглотнул. В очаге белели лишившиеся плоти и покровов кости и черепа. Судя по размерам — карличьи. Своих же сожгли? Что-то типа почетных похорон? А, по хрен! Я им сам сейчас похороны устрою. Правда, почестей при этом не обещаю. Скорее, наоборот.