Кража

Ноэль почувствовала, что слезы подступили к горлу. Эшфорд оглянулся по сторонам и, заметив, что холл пуст, привлек Ноэль к себе и поцеловал в губы. Это был страстный и властный поцелуй мужчины, считающего ее своей, мужчины, всего несколько часов назад овладевшего ею и любящего без памяти.

Ноэль схватила его за отвороты сюртука, и ее губы раскрылись для нового поцелуя.

– Пожалуй, надо остановиться, – пробормотал Эшфорд глухим голосом, усилием воли заставив себя оторваться от нее. – А то чего доброго, не дожидаясь брачной ночи, отнесу тебя в постель, вместо того чтобы идти в кабинет отца просить твоей руки.

– Я сказала уже маме и Хлое о наших брачных планах, – сообщила Ноэль.

– И?…

– Они в восторге.

– А мне ты предоставляешь Право сообщить об этом самому скептически настроенному члену семьи. Но ты не беспокойся, Ноэль, твой отец обрадуется этому известию не меньше, чем остальные. Обещаю! – Он провел пальцем по ее щеке. – Только позволь нам поговорить с ним с глазу на глаз.

Оправив юбки, Ноэль прошла через холл в кабинет отца, недоумевая, отчего это ее вдруг охватило такое смятение. Она знала, что Эрик принимал и любил ее такой, какой создала ее природа. Он прощал ее, когда она вела себя слишком вольно и даже дерзко. Но сейчас ей так хотелось получить его согласие на брак. Она жаждала его одобрения и благословения. Она хотела, чтобы он испытывал такую же радость, какую испытывала сама.

Глубоко вздохнув, Ноэль постучала в дверь его кабинета.

– Папа, это я. – Ноэль просунула голову в комнату. Он встретил ее нежной и радостной улыбкой;

– Вижу, вижу. Хочешь обсудить со мной какой-нибудь важный вопрос?

– Здесь Эшфорд, и он хочет тебя видеть. Что-то в ее тоне взволновали Эрика, он внимательно посмотрел на дочь:

– Он здесь? Ну что же, пришли его ко мне, Выйдя к Эшфорду, она кивнула на дверь отцовского кабинета:

– Он ждет тебя.

Эшфорд нежно поцеловал ее волосы.

– Перестань волноваться. Все будет хорошо.
– Ободряюще подмигнув ей, он направился в кабинет.

– Входите, Тремлетт, – приветствовал его Эрик Бромли, поднимаясь из-за своего бюро и жестом приглашая гостя сесть. – Ноэль говорит, что вы хотите меня видеть. Это насчет серег?

Затворив за собой дверь, Эшфорд покачал головой:

– Нет, сэр, дело не в этом.

– Вы хотите поговорить о Бариччи?

– Нет, о Ноэль.

– О Ноэль! – Эрик подошел к столу и остановился, опираясь о него. – Я слушаю вас.

– Не буду ходить вокруг да окало, – начал Эшфорд, глядя прямо в глаза Эрику – Для вас не станет неожиданностью, если я скажу, что люблю вашу дочь, а она любит меня. Я готов предложить ей свою руку, себя и все, чего она заслуживает и чего, надеюсь, вы сами ей желаете. Я беру на себя обязательство любить ее и заботиться о ней всю жизнь. Итак, я пришел к вам просить руки Ноэль. – Тон Эшфорда после этой тирады утратил свою торжественность. – Я сделаю ее счастливой, лорд Фаррингтон, – просто произнес он. – Она будет со мной в безопасности. Я сумею дать ей пишу для ума и души. Сделаю так, что ее беспокойный дух всегда будет находить достойное дело. И что самое главное – я наполню ее жизнь такой любовью, что даже ее неугомонное сердечко будет переполнено ею. Даю вам слово, что все будет именно так.

– А как же насчет преград, которые вы постоянно упоминали в последнее время? – поинтересовался Эрик, пока что не выразив восторга по поводу всего услышанного.

– Они устранены. За исключением Бариччи. Как только я засажу его в тюрьму, со всеми моими обязательствами будет покончено. Все в моей жизни будет принадлежать Ноэль. Ноэль, ее детям и вашим внукам, которых мы подарим вам с графиней и моим родителям.

Эрик молча слушал Эшфорда, потирая сложенные на коленях руки одну о другую. На губах его заиграла ироническая улыбка.

– Вы успели вовремя, Тремлетт, – сказал он. – Я уже начинал, было думать, что мое первоначальное мнение о вас верно, а такой жених нам никак не подходил. Только очень надежный и волевой человек может сделать Ноэль счастливой, Ей нужен мужчина, не уступающий ей самой в остроте и цепкости ума и силе духа. Тот, кто может во всем быть ей ровней или даже на шаг опережать ее, если только это возможно… Я рад, что не ошибся в вас. – Он протянул Эшфорду руку. – Пусть даже я зря растратил сотни фунтов на платья и украшения для ее дебюта в свете, который так и не состоится, я не жалею об этом.

Эшфорд изумленно заморгал глазами, а потом расхохотался. Он ответил Эрику крепким рукопожатием.

– Благодарю вас, сэр. Рад, что оправдал ваши ожидания,

– Гораздо важнее, что вы оправдали ожидания Ноэль. – Улыбка Эрика стала шире. – А теперь пойдемте в гостиную, где, как я подозреваю, будущая невеста, ее мать и сестра ждут нашего появления и составляют список гостей. Бриджит, – он от души рассмеялся, – приступает к делу без промедления, когда речь идет об устройстве веселых праздников. Да и Хлоя не упустит случая предаться своим романтическим мечтам. Впрочем, у меня возникло предчувствие, что новость о. вашей помолвке для них не такая уж неожиданность.

Глава 16

В этот зимний ветреный день холодом повеяло и в галерее Франко. Просторное помещение с высокими потолками не было приспособлено для февральских холодов. И как бы ни старались его обогреть, тепло быстро улетучивалось, оставляя только неприятную сухость в воздухе, холод же все равно пронизывал до костей. Впрочем, возможно, Ноэль это только показалось. Плотно закутавшись в плащ, она покорно стояла возле Андре, восхищаясь его последней работой – пейзажем, но взгляд ее то и дело обращался на Грейс или на коридор, ведущий в кабинет Бариччи.

Эшфорд и два детектива находились там уже минут двадцать. Они опередили их с Андре появление, но пока ждали на улице. Ноэль сразу заметила их в самом отдаленном и наименее людном углу галереи, оживленно беседующими с Уильямсом. Эшфорд поднял голову и метнул взгляд в их сторону. Убедившись, что с Ноэль все в порядке, он вновь переключил свое внимание на Уильямса. Его взгляда не заметили ни Уильяме, ни Андре. И все же Сардо отреагировал на появление лорда Тремлетта.

– Что здесь делает Тремлетт? – хмурясь, спросил он.

– Гм? – Ноэль проследила за его взглядом и сделала вид, что только теперь заметила Эшфорда. – Ах, лорд Тремлетт! – Она пожала плечами. – Похоже, он разговаривает с мистером Уильямсом.

– Похоже… – Лицо Андре стало подозрительным. Он так и буравил ее пытливым взглядом: – Вы не хотите с ним поздороваться?

Ноэль, с непринужденным видом стряхивая снежинки со своего плаща, сказала:

– Возможно, позже. Он так погружен в дела. А мы займемся своими. – Она одарила Андре пленительной улыбкой.