Крепость над бездной

Я мысленно хмыкнул.

В принципе, это было логично — позаботиться о наиболее уязвимых членах отряда. Но при этом Дэм дал также понять, что среди всех членов команды больше всего доверяет именно Рэму, Дами и Нару. Быть первыми — это ответственная роль, и кому попало ее не доверят. Тем более что все трое являлись представителями одного и того же семейства Ро-Хатхэ, так кому же еще верить Дэму, как не им?

Нет, он мог бы пустить вперед неопытных первогодок. Так сказать, сделать из нас пушечное мясо. Но, во-первых, это было бы не по-товарищески, во-вторых, сражаться здесь было еще не с кем, ну а в-третьих, мы банально не знали местности, поэтому могли и в яму угодить, и ноги переломать, из-за чего отряду пришлось бы задержаться на неопределенное время.

Команда прикрытия из трех оставшихся третьекурсников, которых звали Аро, Тено и Дао, с одной стороны, стала нашей страховкой — если что, нас и оттолкнут, и прикроют, а с другой — определенной гарантией, что мы-неумехи ничего не испортим. Они, как я недавно выяснил, тоже носили фамилию Хатхэ, однако при этом в полном понимании этого слова Хатхэ не являлись, поскольку их фамилия была не двойной, а звучала с приставкой «ос»: ос-Хатхэ.

На Найаре, как подсказала Эмма, такую приставку получали люди, которые вошли в род на особых основаниях. Проще говоря, дали главе рода магическую клятву и стали ос-рэ. Вассалами рода. Причем титул этот они могли впоследствии передать и своим детям.

Аро, Тено и Дао, как выяснилось, являлись именно такими детьми: из разных семей, разных кровей, при этом одинаково утратившими родную фамилию, потерявшими прежнюю семью, однако взамен обретшими защиту рода и единое имя ос-Хатхэ.

Насколько я знал, рода обычно заботились о своих вассалах. Давали им возможность развиваться, учиться, дабы те впоследствии приносили пользу. Однако при этом свободные маги нередко относились к ос-рэ свысока — потеря родового имени считалась в Норлаэне позором, а уж потеря самостоятельности и подавно. Поэтому ос-рэ могли быть весьма состоятельными, пользоваться заслуженным уважением в своем новом роду, но при этом редко занимали по-настоящему значимые посты в обществе. Людьми второго сорта их, правда, не считали, но все же отношение свободных к ним было несколько иным, чем к обычным жителям Норлаэна.

В том числе и по этой причине, полагаю, Дэм сделал из этой троицы этакий арьергард. Быть первыми ос-рэ не светило по определению. Впрочем, насколько я успел заметить, Аро, Тено и Дао давно привыкли к своей роли, поэтому подчинялись Хатхэ безоговорочно и поэтому же никогда не оспаривали его приказов.

Сам Дэм решил идти последним. И это тоже было логично, поскольку с этой позиции он мог хорошо видеть, а значит, и контролировать каждого члена отряда. Я, правда, заподозрил, что на практику он неспроста отправился именно в таком окружении — в компании тех, кто является представителями или же вассалами рода Хатхэ, включая троицу четверокурсников, оказавшихся во втором отряде. Но вряд ли он расскажет, как такое могло случиться. И вряд ли захочет подтвердить мои предположения насчет целей неотлучно находящихся рядом с ним ос-рэ.

Как вы понимаете, меня не особо обрадовала перспектива путешествовать в такой компании: взъевшийся на меня Дэм, трое его родственников и одновременно доверенных друзей, плюс троица беспрекословно слушающихся его вассалов. Однако я надеялся, что Дэм достаточно благоразумен, дабы придержать свою неприязнь ради общего дела. И достаточно тщеславен, чтобы ради меня не губить свои шансы на победу. К тому же где-то там, за деревьями, то и дело мелькал красный жилет лаира… э-э… Всари. Называть инструктора Лохом у меня язык не поворачивался. А еще над нашими головами с тихим жужжанием вилось сразу три дрона, поэтому откровенных гадостей я от Хатхэ сегодня не ждал.

К счастью, пока он вел себя соответственно взятой на себя роли. Никого не задирал. Своим статусом не кичился. Да и команды отдавал уверенно, говорил четко, ровно, строго по делу, хотя погнал нас по лесу бегом, но при этом, похоже, действительно хорошо знал местность, поэтому бежать было не тяжело, несмотря на обилие ручьев и оврагов. Да и темп был взят вполне сносный, так что можно было надеяться, что к финишу мы придем не только первыми, но и не настолько вымотанными, чтобы взять и умереть на месте.

Ботаны, кстати, пока держались и, к их чести сказать, ни единой жалобы не высказали, когда мчались за выстроившимися цепочкой третьекурсниками. Темп для них был, правда, быстроват, однако они сжимали зубы и терпели, как настоящие мужики. И ни слова не проронили, когда Дэм велел устроить короткий привал и разрешил поднять забрала, чтобы перевести дух.

Я тут же отошел от группы немного в сторону, непроизвольно стараясь держать малознакомых людей в поле зрения. Но при этом не мог не отметить, что лес, по которому мы бежали, был на редкость красив.

Деревья здесь, правда, оказались не такими здоровыми, как те, что росли возле поместья тана Расхэ, но высокие, стройные, с раскидистыми зелено-сине-фиолетовыми кронами. Сам лес выглядел светлым, деревья в нем не теснились, а наоборот, словно умышленно были прорежены, давая хороший обзор на приличном расстоянии. Причем чем ближе к озеру, тем больше было таких просветов.

А еще, несмотря на раннюю весну, погода во владениях рода Хатхэ стояла по-летнему теплой. Привычной весенней сырости здесь не было и в помине. Трава под ногами оказалась густая, мягкая, приятная на ощупь. Сине-зеленый мох на пнях и древесных стволах выглядел совершенно нетронутым. Однако тут и там петляющие между кустами узкие тропки наглядно доказывали, что помимо нас тут нередко бывали и другие гости. Причем двуногие гости, да еще и довольно многочисленные, поскольку лаир Дорхи еще в лагере сказал, что командные игры регулярно устраивались и для сотрудников крепости. Правда, обычно это случалось летом, в самое спокойное в плане аномалий время года. Так что на самом деле мы стали далеко не первыми и не последними, кто бежал этой дорогой.

Неудивительно, что тут все было так хорошо обустроено. И полноценный лагерь, и причал, и лодки, и специальное обмундирование по первому запросу… Да и появление вокруг озера блокираторов магии наверняка влетело Хатхэ в копеечку. К тому же, как нас заранее просветили, помимо блокираторов вокруг огороженной территории были установлены какие-то специальные «пугалки» для отваживания зверья. Поэтому присутствие инструктора было обязательно лишь для нас, малоопытных и к тому же несовершеннолетних в большинстве своем студентов, тогда как во время обычных игр и для более взрослых участников их присутствие уже не требовалось.

— Так, поднялись, — спустя четверть рэйна снова скомандовал Дэм, заставив нас встрепенуться. — Выстроились цепочкой и бегом. Темп не теряем, дыхание бережем, прикладами по пням и пяткам не стучим, в деревья не врезаемся. Забрала пока можете не опускать. Тас, Дар, сколько вы еще продержитесь?

Под пристальным взглядом командира ботаны переглянулись и дружно сжали зубы.

— Сколько нужно.

— Молодцы, — удивился Хатхэ. — Характер есть. Как только начнете выдыхаться, скажите. Мы притормозим.

Я про себя подумал, что притормозить стоило бы уже сейчас, но Дэм — командир, ему и принимать решение. После чего молча занял свое место в строю и примерно еще половину рэйна бодро перебирал ногами вместе с остальными, до тех пор, пока не заметил, что бегущего передо мной Таса начало ощутимо пошатывать.

Обернувшись и отыскав взглядом Хатхэ, я молча указал ему на слабое звено.

Дэм, как порядочный командир, тут же скомандовал привал, и Тас с Даром с невыразимым облегчением привалились спинами к первому попавшемуся дереву. Дышали они при этом тяжело, Тас и вовсе посерел, став похожим на ожившего покойника, да еще и хрипел, будто астматик со стажем.