Кроль на короне

С визгом из-под развалин выскочил серый кроль и бросился в ноги советника. Сарэс не стал ловить животное или как-то препятствовать его побегу.

Девица кинулась вслед за кролем. Тот ловко шмыгнул в траву и пропал. Крикунья кинулась за ним, но быстро поняла, что зверька поблизости уже нет.

«Спрятался в норе», — советник живо представил себе притихшего под землёй перепуганного кроля и улыбнулся.

— Смешно?! — услышал он гневный возглас, а следом почувствовал пинок и едва не упал на бок. Крикунья лягнула его под колено. Заметив, что Сарэс удержался на ногах, она решила добить его плетью.

Свист рассекаемого воздуха мгновенно стёр всё веселье с лица советника. На лету он поймал разящую плеть. Ладонь сразу обожгло. Сарэс всмотрелся в оружие крикуньи. Оно имело скрытые шипы. Стоило сжать кожистую оболочку плети, как они сразу проступали наружу. Удар, скорее всего, имел такой же эффект.

— На колени! Моли о пощаде! — девица с силой дёрнула, вырывая плеть из рук Сарэса. — Оглох? Забыл кто твоя госпожа?

— И кто же? — советник отпустил оружие крикуньи и, сорвав лист рядом растущего кустарника, протёр ладонь от выступившей крови.

— Я Бааль Ардэн! — возмущённо представилась девица. — Уяснил? А теперь…

— И что? — перебил её Сарэс. — Что теперь?

Бааль несколько раз возмущённо открыла и закрыла рот, словно задыхаясь в приступе гнева. Скорее всего так и было.

— Я лишь недавно вернулся в Орден после длительного отшельничества. Имя Бааль Ардэн мне ни о чём не говорит, — Сарэс сложил руки за спиной и как можно дружелюбней улыбнулся взбешённой девице. — Судя по вашему одеянию, вы вряд ли являетесь послушницей нашего Ордена. А характер ваших действий наводят на мысль…

Он намерено сделал паузу, чтобы заострить внимание Бааль на следующих словах.

— Прислужница? Любовница? Торговка? Воровка? — быстро перечислил Сарэс, наблюдая как меняется лицо крикуньи.

— Служ… лю… воровка?! — Бааль в ярости обрушила на советника огненный вихрь. Она весьма удивилась, когда заметила, что пламя никак не навредило Сарэсу.

— Какая невоспитанная дама, — он покачал головой, шагая к ней. Отвесив Бааль звонкую пощёчину, советник неторопливо развернулся и пошёл вдоль развалин. Ошарашенная девица молча смотрела ему вслед. Когда же шок прошёл, она рванула в сторону главного поместья.

Позже Сарэс услышал пересуды людей. Бааль в порыве гнева наказала половину своих прислужниц, после чего отправилась на тренировку, где покалечила несколько послушников. Вряд ли они сами вызвались побыть её спарринг-партнёрами. Но разве их мнение кто-то спрашивал? В Ардэнском Ордене никто не осмеливался перечить Бааль. Юная наследница имела славу мстительницы, любящей кровавые расправы над обидчиками.

«Советник, кабинет готов. Жду вашего возвращения», — Сарэс получил сообщение от Ахридбы и незамедлительно отправился в Храс.

Найти дом, где обосновалась помощница не составило труда. Ахридба помимо барьерного поля установила золотой сияющий знак Совета Хранителей Наследия Жизни. Теперь каждый в городе и его окрестностях знал, что в Храс пожаловал высокоранговый представитель власти из самой столицы.

— С возвращением, советник! — Ахридба вежливо кивнула, приветствуя Сарэса. — Отчёт готов.

— Отлично, — он устало упал на широкий диван и с превеликим удовольствием вытянул ноги. — Рассказывай, что удалось получить. Начинай с официальной версии. Слухов, сплетен, домыслов мне и так хватило с головой.

— Хорошо! — Ахридба активировала психонергические потоки и создала визуализированную толпу из опрошенных ей людей.

Расследование ночного нападения на Клементию Ардэн практически завершилось. Госпожа Присцилла покорно сдалась и не пыталась отрицать свою вину. Оправдаться или как-либо объяснить свою выходку она так же не стала. С момент ареста преступница не произнесла ни слова.

— Как она попала в поместье? — Сарэс хотел понять, насколько главы Ордена замешаны в «несчастном случае» своей воспитанницы.

— Официально её там не было, — Ахридба хитро прищурила глазки. — Зато вне протокола, Присцилла пришла вместе с Бааль Ардэн. Молодая наследница Ордена лично проводила гостью к малому поместью.

— Слепки теневых образов? — советник строго глянула на помощницу. — Представители Крепости Дознания наверняка собрали их в немалом количестве.

— Верно, но они повреждены. Поэтому я сделала свои, используя врождённый навык следопыта, — с гордостью заявила Ахридба. — Хотите посмотреть маршрут передвижений Присциллы и Бааль?

— Да, будет интересно поразмыслить над возможными оправданиями глав Ардэнского Ордена. К слову, о них, — Сарэс поднялся с дивана и прошёл к столу. — Приказ о роспуске уже пришёл? Не вижу его здесь.

— Нет. Несколько советников выступили против и предложили провести дополнительное расследование, — Ахридба наморщила лоб. Видимо, ей было обидно за то, что её действия поставили под сомнение.

— Хорошо. Так даже лучше, — Сарэс улыбнулся помощнице, понимая какие чувства она сейчас испытывает. — Организуем открытое слушание, на котором я потребую перерождения глав Ардэнского Ордена. Признаться, я весьма горд тем, как ты держалась в ситуации у Главных ворот.

— Видели? Вы меня видели? — изумилась Ахридба. В глазах девушки разгорелся огонь восхищения.

— Конечно же, — советник похлопал в ладоши. — Как я мог пропустить столь шумное событие и никак его не зафиксировать. Не думал, что мне придётся использовать это. Но Лютибр и Рия Ардэн не оставили выбора.

— Мне говорили, что вы жестоки, — на лице Ахридбы появилось выражение глубокой печали. — Вы ведь собрались не просто поймать их на лжи? Вы задумали…

Она не договорила. Сарэс посмотрел ей в глаза, пытаясь угадать ход мыслей помощницы.

— Эти глупые, алчные людишки использовали перерождённого Владыку Раснаса в своих личных, мелочных целях. Они обокрали ребёнка и почти сгубили его, — властно высказался советник, отчего Ахридба боязливо спрятала глаза. — Клементия Ардэн не только не пробудила наследия жизни, она не смогла к нему даже прикоснуться! Вся десятилетняя милость Совета досталась Бааль Ардэн.

— Поэтому вы готовы уничтожить целый Орден? — помощница, казалось, была не согласна. — Не все же виновны.

«Глупышка, это мой шанс проредить сам Совет. Ардэны — лишь приманка, а разбирательство — ловушка на более крупную дичь», — Сарэс мысленно посочувствовал Ахридбе, пока ещё не понимающей всего его замысла.