Кроманьонец

– Что же теперь делать ? Отомстить мы не можем, ведь великий вождь питает непонятную привязанность к людям из поганого племени.

– А ну заткнись !- потребовал я.

Народ ждал. Все побросали свою работу, даже собирателей кто-то оповестил о случившемся у нас несчастье. Не было только рыбаков. Я оглядел толпу и заговорил:

– Дорогие соплеменники ! Никому я не позволю убивать наших, будь то неандертальцы, кроманьонцы, синантропы или гейдельбергские люди. Выходим прямо сейчас. Впереди идут воины. Цепью. С тыла нас прикрывают охотники. Становись.

Воины похватали оружие и выстроились в одну шеренгу. И на левом его фланге, конечно же, стоял Волчонок, невыспавшийся и взъерошенный. Застывший около него низкорослый Оглобля делал вид, будто пацана он не замечает.

– Воинов поведу лично я. Охотников - Дуб. За вождя племени остаётся Волчонок.

Последней фразой более всего оказались озабочены корзинщики. Пока Дуб строил свободную смену охотников когортой, когда ко мне подлетел Старейшина.

– Великий вождь ! А как же закон ?! Если вождь уходит, то за него остаётся совет старейшин !

Щёки его тряслись, глаза лезли из орбит от возмущения. И дураку понятно, что как только я удалюсь со стоянки, он тут же поведёт народ в Зимние Пещеры. Или, на худой конец, взбунтует до невозможности.

– А мы к этому закону примем поправки,- ласково сказал я.- Вы - люди пожилые, совершенно незачем нагружать вас лишними заботами.

Старейшина умчался, яростно шипя и размахивая руками.

– Я знал, что так будет,- сказал мне Волчонок.- Ты не хочешь брать меня на настоящее дело и готов придумать любую...

– Замолчи сейчас же !- прикрикнул я на него.- Ты видел, чтобы кто-то из воинов постоянно обсуждал мои приказы ? Смотри, уволю без выходного пособия. Твоя задача - присматривать за стариками.

– Понятно, великий вождь.

– Они могут попытаться взбунтовать племя. Ты должен этому помешать.

– Великий вождь, а можно отколотить этого старика палкой ?

– Только в самом крайнем случае. Я на тебя надеюсь, Волчонок. Если не вернусь, то ты так и останешься за меня.

– Великий вождь !- крикнул Дуб.- Охотники готовы !

– Колдун !- заорал я.- Молись за нашу удачу !

– Приступаю, великий вождь !

– Ты вернёшься,- сказал мне Волчонок.- Ну как я буду управлять этими здоровыми и тупыми дядьками ?

***

Мы передвигались ускоренным маршем. Рядом со мной шёл один из уцелевших охотников - тот, что не хромал. Он и поведал мне все подробности происшествия.

По его словам, охотников зацепило то, как я разделал их за неандертальскую девку. Они поклялись завалить племя добычей. Роя от усердия землю копытами, охотники углубились далеко в лес. Места пошли незнакомые, дичью и не пахло. Охотники вышли на небольшую поляну, сделали привал и принялись обсуждать положение. Вот тут-то в них и полетели камни. Некоторые из наших были убиты на месте, другие попытались убежать, но не смогли. В итоге выжило всего двое. Камни, как поведал уцелевший, были небольшие, но летели со страшной силой. Похоже, неандертальцы освоили пращу.

Странно, ведь до этого они старались в конфликты с нами не вступать, хоть мы и вытеснили их с лучших охотничьих угодий. Но философствовать сейчас неуместно. Настало время поддержать репутацию самого могучего племени в округе.

Через полтора часа мы прибыли в район сосредоточения. Прямо по курсу виднелась поляна с телами наших охотников. Я приказал своим людям рассеяться по лесу, хватать всех, кто подвернётся под руку и тащить ко мне.

На поляну мы вышли со Старшим Воином и уцелевшим. Всё вокруг было усеяно камнями. Оружия у наших не тронули.

– Вот оттуда вышли люди из поганого племени,- сообщил уцелевший, показывая на густой кустарник у края поляны.

– Сколько их было ?

– Двое.

Странно. Обычно вылетают всей бандой, добивают раненых, грабят. И вообще, два неандертальца вряд ли бы успели наметать столько камней.

Воины рассыпались вокруг поляны. Теперь ни одна гадина не скроется от них в лесу.

– Великий вождь !- крикнул воин, обследовавший кустарник, из которого вышли неандертальцы.

Мы, все трое, подошли к нему. Ветки были сломаны, листья отяжелели от пролитой на них крови. По траве явно кого-то волокли.

– Хэй !- вдруг послышалось далеко в лесу, и клич подхватили все воины и охотники.

Я рванул на голос. Старший Воин ринулся за мной.

Хорошо, что в тех краях проводил разведку Рахит, а я ведь поначалу хотел послать Дуба. К нам подходил пожилой неандерталец. Он поднял руки, показывая, что пришёл без оружия. Да и не помогло бы оно ему. Рахит держал пришельца на мушке, растянув лук.

– Зачем вы убили наших людей ?- спросил я неандертальца.

– Это не мы.

– Ну да !- взорвался уцелевший.- Я видел двоих из вашего племени !

– Они и сами пострадали. Один из них убит, другой - ранен. Их тоже побили летящими камнями.

– Кто ?- спросил я.

– Великий вождь, неужто ты веришь этой мрази ?- спросил Старший Охотник.

– Наши люди увидели, как убивают ваших охотников,- продолжал неандерталец.- А когда убийцы ушли, они решили посмотреть, не остался ли кто-то из ваших живым...

– Чтобы добить,- вмешался я.

– Из любопытства,- уклончиво сказал неандерталец.- А убийцы вдруг вернулись и закидали камнями наших людей тоже.

– Давай, давай !
– прикрикнул Старший Воин.- Рассказывай сказки !

– Я знал, что вы придёте. Поэтому и вышел предупредить: это не мы.

– Кто же тогда ?- поинтересовался я.

Мои воины не толпились вокруг неандертальца. Со стороны могло показаться, что нас пришло совсем мало. Это, конечно, на случай, если поганое племя задумало что-то недоброе.

– Посмотри на камни, вождь,- сказал парламентёр.

– Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того ? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.

– Вы хотите отомстить за своих охотников ? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя ?

Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.