Кровь. Царство химер

— Ты во мне сомневаешься?

— Как можно, Джастин? После того, что мы видели?

— И что же ты видел?

— Я видел, как ты провел тысячу воинов через Самарийскую пустыню, средь сорока тысяч Паршивых. Видел, как ты сразился с сотней врагов и остался невредимым. Слышал, как ты говорил с пустыней и деревьями, и видел, как они слушали тебя. И ты думаешь, я могу сомневаться?

Джастин посмотрел ему в глаза.

— Ты величайший воин на земле, — продолжил Ронин. — Даже более великий, чем Томас Хантер. Но никто на свете не способен выстоять в одиночку против десяти тысяч бойцов. Так что я не сомневаюсь; спросил просто, что же ты на самом деле имел в виду.

Джастин долго глядел на него, потом медленно улыбнулся:

— Будь у меня брат, Ронин, хотел бы я, чтобы он был похож на тебя.

Большего знака уважения один человек не мог выказать другому. И Ронин, хотя испытывал на самом деле сомнения в тот миг, когда отрицал это, сейчас был обезоружен.

Он поклонился:

— Я — твой слуга.

— Нет, Ронин. Ты — мой ученик.

Билли и Люси сидели в зарослях ягодного кустарника и, затаив дыхание, смотрели на трех воинов. При себе у детей были деревянные мечи, вырезанные накануне. Меч Люси вышел, по правде говоря, туповат и не слишком похожим на меч, но это потому, что ей трудно было вырезать его из-за больной руки. Та годилась лишь на то, чтобы прижать ею деревяшку. Или показать на что-нибудь, или треснуть Билли по голове, когда заслужит. В остальном же ссохшийся кусок плоти был бесполезен.

Мысль удрать из деревни затемно и поучаствовать в битве — или хотя бы посмотреть на нее — пришла в голову Билли. Люси пыталась объяснить ему, что это слишком опасно и девятилетним малышам даже смотреть на злую Орду ни к чему, не то, что сражаться с ней. И думала, что убедила. Но Билли все-таки разбудил ее среди ночи, и она пошла, все дорогу ворча и уговаривая его вернуться.

Теперь она смотрела на трех конных воинов, и сердце у нее стучало так, что вполне могло распугать птиц.

— Это же… это он! — прошептал Билли.

Люси отпрянула глубже в кусты. Вдруг услышат?

Билли глянул на нее вытаращенными глазами:

— Это Джастин Южный!

Люси была слишком испугана, чтобы велеть ему заткнуться. Это никак не мог быть Джастин Южный. Он и одет-то был не как воин. Да и существует ли Джастин вообще? Рассказы — рассказами, но это еще не значит, что на свете и впрямь есть кто-то, способный на такие подвиги.

— Клянусь, это он! — прошептал Билли. — Убил сто тысяч Паршивых одним ударом!

Люси высунулась из укрытия и во все глаза уставилась на воинов. Они были подобны волшебным львам Элиона, которые, как говаривал ее отец, однажды явятся и сокрушат Орду.

— А ты, Арвил? — спросил Джастин. — Что ска… — И умолк на полуслове.

Ронин, проследив за его взглядом, увидел на краю росчисти притаившихся среди ягодника ребятишек, мальчика и девочку, смотревших на них.

Верней, на Джастина. Конечно, дети всегда глазели на Джастина. Чем-то он их притягивал. Эти двое походили на близнецов — светловолосые, большеглазые, лет по десять каждому. Слишком малы, чтобы отходить так далеко от дома в столь опасное время.

Но любопытство малышей все же было ему понятно. Когда еще случится подобная битва близ их деревни?

Глянув на Джастина, он понял, что тот уже не с ними, своими спутниками. Как всегда — при виде детей перестал быть воином. И сделался их отцом, чьи бы эти дети ни были. Глаза его засияли, лицо оживилось. Ронину иногда казалось, что Джастин с удовольствием снова стал бы ребенком сам, чтобы лазать с ними по деревьям и кувыркаться на лугу.

Такая любовь к детям смущала Ронина больше, чем все остальные странности Джастина. Кое-то утверждал, будто Джастин был жрецом. И все знали, что жрецы способны несколькими словами обмануть невинную душу. Влияние Джастина на детей невольно наводило Ронина на мысль, что он может оказаться не тем, за кого себя выдает.

— Привет, — сказал Джастин.

Оба малыша нырнули за кусты.

Он спешился и быстро подошел к ягоднику:

— Пожалуйста, не прячьтесь. Выходите, мне нужен ваш совет. — Джастин остановился и опустился на одно колено.

— Совет? — Мальчик высунул голову.

Но его схватили за рубашку и втянули обратно. Девочка была не столь отважной.

— Да, совет. По поводу сегодняшней битвы.

Они торопливо пошептались и вылезли. Мальчик — храбрясь, девочка — с опаской. Ронин увидел, что они вооружены деревянными мечами. Девочка была пониже ростом, с вывернутой в обратную сторону под странным углом левой рукой. Калека.

Взгляд Джастина упал на руку девочки, поднялся к ее лицу. Казалось, он весь ушел в созерцание. На дереве у них над головами запела птица.

— Меня зовут Джастин, и я… — Он сел, подогнув одним движением ноги под себя. — А вас как зовут?

— Билли и Люси, — сказал мальчик.

— Ну, Билли и Люси, вы самые храбрые дети, каких я только видел.

Глаза у мальчика заблестели.

— И самые красивые, — добавил Джастин.

Девочка переступила с ноги на ногу.

— Мои друзья, Ронин и Арвил, сомневаются в том, что я смогу один победить Орду. Думаю, вы можете мне помочь. Ну-ка, посмотрите мне в глаза и скажите, как вы считаете? Управлюсь я с Ордой?

Билли, затрудняясь с ответом, посмотрел на Ронина. Девочка ответила первой.

— Да, — сказала она.

— Да, — отозвался мальчик. — Конечно.

— Да! Ты слышал, Ронин? Найди десять воинов, которые поверят мне, как поверили эти двое, и я поставлю Орду на колени. Подойди-ка, Билли. Хочу пожать руку человеку, который сказал мне то, чего не сказали взрослые.

Джастин протянул руку, и Билли, сияя, за нее ухватился. Взъерошив мальчонке волосы, Джастин шепнул что-то, чего Ронин не расслышал. Но оба малыша засмеялись.

— Люси, подойди и ты. Позволь мне поцеловать руку самой прекрасной девочке на свете.

Она сделала шажок вперед и протянула ему свою здоровую руку.

— Не эту. Другую.

Она перестала улыбаться. Медленно опустила меч. Джастин, продолжая смотреть ей в глаза, сказал тихо:

— Не бойся.

Она подняла искалеченную руку, и Джастин взял ее в свои ладони. Наклонился и поцеловал. Потом выпрямился и принялся шептать что-то девочке на ухо.

Коль уж говорить честно, Люси перед Джастином трепетала. Не столько от страха, сколько от волнения. Можно ли ему верить, она не знала. Глаза его твердили: «Да, можно», — и улыбка твердила: «Да», — но коленки у нее все-таки дрожали.

Целуя ее руку, он эту дрожь заметил. Наклонился и шепнул ей на ухо:

— Ты очень храбрая, Люси. — От его мягкого голоса ей стало тепло, словно она выпила стакан подогретого молока. — Будь я королем, хотел бы, чтобы ты была моей дочкой. Принцессой.

Он поцеловал ее в лоб.

Невесть с чего на глаза ее навернулись слезы. Не из-за слов его и не из-за поцелуя. Просто в этом голосе была такая сила! Почти волшебная. Она и впрямь почувствовала себя принцессой, покоренной самым прекрасным принцем на свете, точь-в-точь как в сказках.