Кровавые берега

Владычицу Льдов мы больше не видели, но она сдержала слово, которое дала Дарио насчет нашей полной амнистии. Нам с Гуго были выписаны все нужные документы и право беспрепятственно посещать город, где залечивали раны Моя Радость и северянин. Также, насколько мне известно, королева выполнила и свой договор с Тунгахопом. По крайней мере ее краснокожая охрана продолжала находиться на своих постах и не зарубила свою нанимательницу. Стало быть, у Тунгахопа имелись надежные гарантии того, что его братья-гладиаторы отпущены на свободу.

Однако перед тем, как наши товарищи мало-мальски оклемались и сами запросились домой, на север, многое в мире опять успело перемениться.

Вода, возвращения которой готовящиеся к очередной миграции южане уже не ждали, внезапно вернулась. Вот только радости это событие ни у кого не вызвало. Озеро не пожелало оставаться в прежних берегах и продолжало разливаться. Не катастрофическими темпами, но Садалмалику пришлось поспешно сниматься с места и эвакуироваться. Здания и коммуникации, чья разборка в кратчайший срок была невозможна, пришлось бросить, но остальные постройки демонтировали и вывезли на север. Мы с Гуго принимали в этом самое активное участие. И не потребовали себе награды, ведь нас поставили на один из самых ответственных участков – доверили перевозить городской госпиталь. Спасти тех, кто все эти дни самоотверженно спасал Малабониту, являлось нашим долгом, вернуть который нам было отнюдь не в тягость.

Весь Юг снимался с насиженных мест и перебирался в северные края. Не только наше озеро, но и прочие водоемы начали дружно выходить из берегов. Или, точнее говоря, искать себе новые берега, потому что разлив и не думал прекращаться. Обосновавшимся на временную стоянку жителям Садалмалика вскоре вновь пришлось сгребать манатки и уходить еще дальше на север.

И лишь когда южане достигли земель, где давным-давно была основана их империя, природа дала мигрантам передышку. Скорость разлива наконец-то упала, но полностью он так и не прекратился. Вода отъедала у суши по три сотни метров в день на ровных участках, и процесс этот, похоже, перешел в устойчивую стадию.

К моменту, когда Малабонита выздоровела настолько, что могла снова путешествовать на бронекате, в империи Владычицы продолжались волнения. Все больше южан, включая саму королеву, считали, что надо перебираться за Фолклендский разлом и закрепляться на его северном берегу. Идея была здравая. Если все останется как есть, через пару лет наступающие воды хлынут в бездну разлома. А он, пока ни наполнится доверху, задержит потоп, по предварительным оценкам, еще лет на десять. Неплохая фора, чтобы сохранить могущество Юга и удержать монополию на торговлю водой. Если, конечно, за это время взбрыкнувшая планета не преподнесет новых жестоких сюрпризов…

Странные наступили времена. Падение Столпов окрылило всех невиданной доселе надеждой. Но возникшие вместе с этим проблемы сильно подрезали нашим надеждам крылья. Люди уверовали в будущее, но сомневались в завтрашнем дне. И оттого даже привычные к переездам с места на место южане растерялись и пребывали на грани паники.

Впрочем, отныне их заботы нас не волновали. Мы возвращались домой, где, по всем предпосылкам, нас ожидали свои трудности. По приходящим с севера новостям, Столпы в Атлантике также обрушились и погребли под собой немало артелей Стервятников. Рынок иностали лихорадило, а значит, там сейчас тоже неспокойно.

И вот, когда мы достигли одной из переправ через Фолклендский разлом, на нас обрушилось очередное жуткое знамение. Да такое, в сравнении с которым даже потоп стал казаться нам чем-то обыденным и малоинтересным…

…Переправа – перешеек длиной около пяти километров и шириной в полкилометра – была заполнена людьми. Они везли на конных повозках скарб и свои разобранные жилища, а также перегоняли скот. Владычица еще не объявила о массовом переселении Юга на северный берег Фолклендского разлома, но указ этот ожидали со дня на день. И наиболее нетерпеливые южане решили не мешкать, потянувшись на новые обетованные земли.

Дабы не создавать толчею и заторы, командирам стерегущих переправы механизированных отрядов было запрещено задерживать переселенцев – вторая их волна ожидалась куда более массовой. Также охране поручалось следить, чтобы мигранты не попадали под колеса танкеров, которые, несмотря ни на что, продолжали курсировать по гидромагистралям Атлантики.

Командир здешнего пограничного гарнизона, полковник Рабаль, не имел ничего против наших пропускных документов. Но велел подождать несколько часов, пока пройдет очередная вереница беженцев и на переправе станет не так многолюдно.

Мы не возражали против выпавшей на нашу долю передышки, съехали с дороги и предались ничегонеделанью, благо «Гольфстриму» не требовалось срочное техническое обслуживание.

Однако не прошло и часа, как наш отдых был прерван раздавшимися с переправы испуганными криками.

Мы только что съели незапланированный полдник и сейчас блаженно дремали, лежа на матрасах и почесывая сытые животы. Но криков было так много, что они поневоле долетели до нас, хотя мы остановились в стороне от переправы. Встать близко к ней означало испортить себе весь отдых. Идущие мимо переселенцы часто докучали просьбами взять на борт если не их, то хотя бы их груз или скот. На днях мы едва отмыли палубу от навоза после одной такой неосмотрительно заключенной сделки и не собирались больше наступать на эти грабли.

Вскочив на ноги, я, Убби и Гуго осмотрелись и сразу обнаружили то, что встревожило мигрантов (Малабонита не могла вскочить вместе с нами, так как все еще носила на сломанном бедре хирургическую шину). Далеко на северо-востоке, где-то у отрогов Африканского плато, в небо вздымался гигантский столп… нет, не света. И не метафламма, хотя первым делом мы подумали, что видим именно его. Но, присмотревшись, поняли, что это все-таки не черный всполох.

В вытянувшейся до неба вертикальной черной кляксе имелись оттенки, каких в обычном «би-джи» отродясь не наблюдалось. Помимо черного, там присутствовали вкрапления серого, белесого и совсем уж невероятного красного и оранжевого цветов! Причем последние испускали заметное даже с такого расстояния мерцающее свечение.

Второе отличие этого явления от выброса метафламма состояло в том, что оно продолжало расти ввысь и чуть медленнее – вширь. В то время как «би-джи» резко вырастал до определенного размера, а затем начинал бесследно таять в воздухе. Этот странный черный столп таял не менее странно. Достигнув заоблачных высот, он был подхвачен ветром, и тот начал медленно сносить его к северу, одновременно развеивая эту неведомую субстанцию словно пыль.

А еще оттуда вроде бы доносились далекие громовые раскаты. Но тут мы могли и ошибаться. Подобные звуки издавали и обычные обвалы, что нередко случались на обрывистых склонах разломов.

Мы уже поняли, что глядим не на метафламм, но все равно дружно обернулись на Физза. В этих широтах было заметно теплее и солнечнее. Тепло и свет вывели ящера из анабиоза, после чего он малость повеселел и вновь обрел аппетит. Последнее было верным признаком того, что наш хвостатый товарищ со дня на день восстановит силы и приступит к исполнению своих обязанностей светоча и ночного дозорного.

Физз за многие километры чуял выбросы метафламма и такой огромный точно не проморгал бы. Однако сейчас он не оглашал палубу тревожными окриками «Пи-тши! Пи-тши!». Да и сам варан, не отказавшийся перекусить вместе с нами, выглядел умиротворенным, хотя он тоже пробудился от дремы и повернул морду в сторону загадочного явления.