Кровавые берега

Наши трофейные пушки не принимали участия в обстреле воздушной флотилии. Их черед придет, когда станет по-настоящему жарко. К тому же, открыв из них стрельбу сейчас, мы рассекретим себя раньше времени. И обозначим «Носорог» для противника главной мишенью еще до того, как прорвемся через периметр. Допустить такой просчет было равносильно поражению. Успех нашей миссии целиком зависел от того, когда Вседержители раскроют наш замысел и вычислят среди бронекатов тот, который представляет для них наибольшую угрозу.

Что ни говори, а бойцы Дирбонта были похрабрее матросов покойного Ферреро. Даже находясь под ураганным обстрелом, уцелевшие требушеты продолжали бить по целям. Никто из стрелков не дрогнул, не бросил пост и не пустился наутек. И рухнувший в итоге под их натиском третий излучатель стал лучшей наградой тем, кто выжил. А также – достойным оправданием гибели тех, кому пришлось ради этого принести себя в жертву.

На момент, когда это случилось, глыбы швыряла всего одна гигантская катапульта. На палубе у нее творился сущий ад. В какой-то мере ее бойцов выручало то, что часть летучих кораблей отвлеклась на перестрелку с другими дальнобоями, а часть тех, чьи экипажи не сориентировались в обстановке, продолжала воевать с разбитыми требушетами. Ад для них прекратился, когда пала третья башня, и в периметре наконец-то образовалась полноценная брешь. Вседержители среагировали на ее появление подобно базарным голубям, слетевшимся к брошенной на землю пригоршне зерна. Все до единой «галоши» тут же прекратили кружить над эскадрой, развернулись и, бегло отстреливаясь, устремились к разрыву.

Края бреши не были резко очерчены. Световой барьер в тех местах не обрывался, а плавно растворялся в воздухе. И полностью исчезал где-то на полпути между крайними целыми и уничтоженными излучателями. От периметра был «откушен» фрагмент длиной около полукилометра, однако полагаться на удачу и кидаться туда напропалую мы, разумеется, не стали. Тот факт, что мы не наблюдали там свечения, еще ни о чем не говорил.

Едва над адмиральским бронекатом взметнулся сигнальный вымпел «Приготовиться к атаке!», и катапульта одного из дальнобоев тут же выстрелила в просвет удивительным снарядом: клеткой, в которую была засунута живая коза. Полумертвой от ужаса козе было невдомек, сколько пар глаз следят за ее коротким полетом. Даже отплывшая от берега Владычица и та наверняка удостоила вниманием бедное животное, роль которого в сегодняшней битве было трудно переоценить. Именно ему предстояло дать окончательный ответ на главный вопрос: есть ли смысл прорываться дальше или наша атака на Новое Жерло потерпела фиаско.

Даже умри рогатая испытательница еще в полете, это никак не повлияло бы на ход испытания. Можно было и вовсе запустить через периметр кусок вяленого мяса или даже дерева, но мы решили задействовать для чистоты эксперимента живого подопытного. Сотни людей затаили дыхание, глядя, как клетка с козой взмывает в небеса, подлетает к периметру, пересекает его и… падает на землю с никуда не исчезнувшим животным! Жесткое приземление убило его, зато его смерть вселила в нас новые силы и надежду. Брешь в периметре проницаема! И пока Вседержители не заткнули ее, следует ввести на территорию Жерла как можно больше войск, дабы учинить там хаос…

– Полный вперед! – отдал я приказ механикам вслед за капитанами прочих бронекатов. И, наскоро попросив богиню Авось не спускать с меня глаз – хотя бы в ближайший час, – повел «Носорог» к бреши.

Формально мы являлись частью боевого порядка, но адмирал Дирбонт наделил меня правом действовать по своему усмотрению. И, более того, выдал мне набор сигнальных вымпелов, с помощью которых я смогу затребовать поддержку или приказать ближайшим бронекатам расчистить мне путь. Дарио до поры до времени отсиживался в трюме и наблюдал за битвой через бойницы. Против чего он, естественно, не возражал. История и человечество не простят ему, если он вдруг погибнет от шального снаряда в шаге от заветной цели.

Прорыв через брешь…

Это было начало разыгравшегося окрест нас кровавого хаоса. И как бы я ни готовился к нему, как бы ни уповал на накопленный мной боевой стаж, так и не смог обрести хладнокровие Сандаварга. Зато теперь я прекрасно понимал Дарио, не желающего идти на смерть в компании незнакомых ему южан. Если бы не расположившиеся на орудийной площадке Убби и Долорес, а также работающий бок о бок с механиками Гуго, я тоже ощущал бы себя сейчас вконец одиноким и несчастным. Но присутствие моей команды помогало мне сохранять достоинство перед незнакомыми парнями с «Носорога»… Ну, или хотя бы не выказывать страха, что рвался из меня наружу, словно та коза, когда ее заряжали в катапульту. Хотелось надеяться, что Малабониту, Сенатора и северянина мое присутствие у штурвала также ободряет, пускай даже весь мой прежний опыт стоил сейчас куда меньше, чем опыт любого из капитанов Дирбонта.

«Галоши», самые крупные из которых держались в воздухе аж на десяти вихрях, встречали нас, зависнув не в самом просвете, а отлетев немного вглубь запретной территории. Инопланетяне демонстрировали вполне земную практичность: на подъезде к бреши наше войско перестроится в более узкий и сомкнутый порядок, обстреливать который будет не в пример удобнее. И деваться нам решительно некуда. Иным способом через такой заслон не пробиться. Вот почему, насколько я знал, адмирал Дирбонт поставил в первые ряды исключительно добровольцев. Тех капитанов, чьи бронекаты должны были принять на себя основной удар и имели мало шансов уцелеть.

Последнее, чем мы ошеломили врага перед тем, как переть на рожон, это «би-джи»-бомбы. Они имелись в ограниченном количестве на каждом дальнобое. Стрелять этими снарядами, пригодными для метания на большое расстояние, по излучателям было не резон. Требушеты добивали до них без труда, и обычные гигантские глыбы справлялись с такой работой намного эффективнее. А вот для поражения техники и самих Вседержителей лучше взрывающихся ядер с метафламмом было не сыскать.

Адмирал схитрил, запретив использовать «би-джи»-бомбы сразу, как только летучие корабли вошли в пределы досягаемости катапульт. Дав по «галошам» первый залп обычными ядрами, мы позволили Вседержителям оценить наши возможности и отлететь на безопасную дистанцию. Вернее, ту дистанцию, какую они сочли безопасной, и, расслабившись, стали зависать в воздухе, дабы их стрелкам было удобнее целиться.

Именно так – выстроившись двумя рядами, один над другим, – «галоши» покачивались в воздухе, поджидая наш авангард. И авангард появился… Но перед этим дальнобои зарядили во все свои катапульты взрывоопасные ядра и по сигналу адмиральского вымпела шарахнули залпом по неподвижным целям.

Более легкие по сравнению с обычными снарядами «би-джи»-бомбы шутя проделали то, что не удалось бы камням: дотянулись до уверовавших в свою безопасность Вседержителей. Одна стремительная летучая стая врезалась в другую, неподвижную, и десятки черных всполохов окрасили небо над периметром. Окрасили, а через миг слились в один гигантский выброс метафламма, от близости которого, уверен, не только у меня встали дыбом волосы. Черная клякса казалась еще ужаснее от того, что мы на полной скорости неслись ей навстречу. И хоть она больше не разрасталась, зрелище все равно устрашало.

Конечно, уничтожить таким способом флотилию врага было нереально. Иностальные корпуса кораблей и скафандры экипажей непроницаемы для «би-джи». Однако напор, с каким он вырвался на свободу, потряс Вседержителей не хуже внезапного порыва ураганного ветра. Черное облако разбило строй «галош», расшвыряв их в разные стороны. И когда нити метафламма стали растворяться, ни о каком боевом порядке речь там уже не шла. А две летучие машины, выписывая в воздухе хаотические петли, и вовсе стремительно снижались. Очевидно, самым плотным сгусткам «би-джи» удалось помять сопла двигателей и повредить эти точные механизмы так же, как мы вывели из строя «галошу» на Змеином карнизе.

Оставшаяся дюжина кораблей падать вроде бы не собиралась. Их пилоты усиленно боролись с управлением, выравнивая свои машины, что пагубно влияло на меткость бортстрелков. И все же, когда первые бронекаты достигли бреши, защитники сумели восстановить строй и не позволили нам прорваться на территорию Жерла совсем уж безнаказанно.

Стараясь любой ценой сократить потери, Дирбонт поставил во главе авангарда три танкера. С опорожненными резервуарами эти махины были довольно подвижны, могли заслонить собой мелкий транспорт, да и остановить их оказалось не так-то легко. Идея получилась удачной. Не догадавшись, что три огромные цели на самом деле – отвлекающие пустышки, Вседержители принялись ожесточенно дырявить им бока, стараясь остановить водовозы до того, как те пересекут периметр. С четырех самых больших «галош» заговорили молчавшие доселе стационарные крупнокалиберные пушки. Оставляемые ими в танкерах дыры были воистину устрашающими. Такая «Подергушка» могла не просто пробить броню истребителя, штурмовика или дальнобоя, но и, наверное, прострелить насквозь все палубы и днище. Я представил, что будет, если такая болванка угодит в наш контейнер и расплещет «черную грязь» по палубе… и поскорее изгнал из головы эту мысль. Иных страхов хватало с избытком. Побороть бы сначала их, и лишь потом переживать о новых…