Круги по воде

– Простите, господа, что отвлекаю вас от дамских юбок, - прокаркал маркиз, изгибая тонкие губы в усмешке, - но я бы спросил, стоит ли менять одного брата на другого? У этого шустрого малого аппетиты ничуть не меньше, чем у его братца. Он даже скушал, и не поперхнулся, тот миленький участок земли с очаровательным замком на нём, который я было присмотрел для себя. И который был мне обещан!

Маркиз закашлялся, с досадой стуча высохшим, узловатым кулаком по камину.

– Не вы один обманулись, дорогой маркиз, - ответил сварливо герцог. – Будь жив сейчас

граф Симон, этого бы не произошло.

– Вот был поистине великий человек, - причмокнув, сказал член парламента. – Я никогда не мог понять, как он везде успевает.

– Да уж, это была мудрая голова, – назидательно сказал маркиз, ерзая на стуле, - уж он всегда знал, что нужно делать.

– Я уверена, что такие солидные, уважаемые люди, с огромным жизненным опытом, как вы, господа, найдёте выход из любого положения, - герцогиня очаровательно улыбнулась, обводя взглядом присутствующих.

– Разумеется, дорогая герцогиня, - успокаиваясь, ответил хозяин дома, одаривая Эльвиру доброжелательным взором.
– Ради этого мы здесь и собрались.

Глава 17

Бургомистр оглядел собрание. Члены городского совета отводили глаза. Он понял, что окончательное решение придётся принимать ему самому. Перевёл взгляд на парламентёра, молодого кавалериста в новенькой, уже немного потрёпанной, кирасе.

– Вы утверждаете, что нам не будет чиниться всякого рода ущерб? И что господа обещают оплату за предоставленное продовольствие и товары, какие вам понадобятся?

– Конечно, - уверенно, с оттенком раздражения ответил тот, переминаясь с ноги на ногу. Стоять в вооружении, пусть даже не полном, пришлось долго. Городской совет собрался с раннего утра, а теперь уже был полдень. В спорах до хрипоты и мучительных раздумьях члены совета решали, что ответить войску, появившемуся на исходе ночи и вставшему под стенами.

Бургомистр тяжело опёрся на стол локтями, и задумался, уткнув лоб в ладони. Он знал, что такое осада. И что бывает, когда озверевшее после штурма войско врывается за городские стены. Воспоминания далёкого детства подкатывали к горлу и не давали спокойно дышать.

Он оторвался от стола и снова обратился к молодому дворянину:

– Вы также утверждаете, что благородные господа, предводители вашего войска, дают обещание не трогать местное население, собравшееся в стенах нашего города из окрестных мест? И оплачивать взятое у них имущество, буде оно понадобится для военных нужд?

– Мы утверждаем, что все расходы будут оплачены, - устало ответил посланец. – А также мы обещаем, что никакого насилия не будет.

Члены совета вышли из здания ратуши. Ожидавшие их появления люди поднялись с камней, выложенных на пространстве маленькой площади, окружающей ратушу, и тянущихся серой полосой к недавно достроенному храму.

Население городка в последние дни значительно увеличилось от наплыва беженцев. Сейчас они обступили тесное пространство у ратуши плотной толпой, почти вытеснив коренных горожан. Обращённые к нему со всех сторон лица были полны ожидания.

Бургомистр оглядел собравшихся вокруг людей.

– Сограждане, - хриплым, сорванным после долгого совещания голосом объявил он, - городу дано обещание соблюсти наше спокойствие и безопасность. Прошу вас разойтись по своим домам и не поднимать паники.

– Не давайте им войти! – пронзительно выкрикнула женщина в первых рядах. – Они вас всех перережут!

Толпа заволновалась.

– Они сожгли нашу деревню! – выкрикнул тонкий голос, невидимый в толпе. – Перепортили всех девок!

– А нас обчистили дочиста! – поддержал мужской голос с другой стороны площади.

Бургомистр поднял руку. Постепенно выкрики смолкли, и собравшиеся обратили взволнованные, вспотевшие под полуденным солнцем лица к членам совета.

– Дорогие сограждане, - сказал сипло бургомистр, - я не хуже вас знаю, как это бывает. Но подумайте, что будет, если мы станем сопротивляться? Кто нам тогда поможет? Соседний город? У них самих войско годится только на то, чтобы поддерживать порядок на улицах в праздники. Уж лучше положиться на честное слово господ, командующих войском, которое мы все видели с городских стен. А оно немаленькое. Подумайте, что будет, если они решат взять нас штурмом? Давно ли многие из вас держали в руках оружие? А там, под стенами, бывалые вояки. Так будем же благоразумны, и не дадим им повода применить силу.

Толпа зашумела. Сопровождаемый возбуждёнными выкриками и пошатываясь от толчков заволновавшейся людской стены, бургомистр в сопровождении остальных членов совета направился по главной улочке к городским воротам.

Услышал за спиной визг всё той же женщины:

– Спасайтесь, кто может! Бегите!

Пожал плечами, продвигаясь вперёд и сжимая в руке ключ от города.

– Прошу вас, господа, присаживайтесь, - бургомистр, потея, в который раз проверил прочность предложенных господам военным лучших из найденных женой стульев. В его доме был спешно собран стол для важных гостей.

Граф Эдгар, держа шлем под мышкой, оглядел уютную, чистенькую комнатку, заметил выглядывающих из-за двери разновозрастных детей и широко раскрытые испуганные глаза прислуги. Повёл взглядом по расставленным на белой скатерти тарелкам и обширному блюду с пирогом. Почувствовал, как судорогой свело желудок. Барон Жорж нетерпеливо посмотрел на графа, переминаясь с ноги на ногу и жадно поглядывая на пирог.

– Барон, - негромко сказал граф, слегка склоняясь к Жоржу, - ваши люди под надёжным присмотром? Неожиданностей не будет?

– Я уже говорил вам, ваше сиятельство, - нетерпеливо ответил барон, пожирая глазами блюдо с пирогом, - я дал совершенно чёткие указания своим людям.

Командир десятка оглянулся на своих солдат. Те лениво переминались на солнце, ожидая, пока их предводитель сговорится о цене. Держатель бани, пожилой горожанин, теребя пожелтевшую куцую бородку, клочками торчащую на сморщенном лице, льстиво улыбался, расписывая гостям прелести банщиц.

Наконец командир договорился. Оживившись, солдаты последовали за ним, ведомые привратником, вглубь дома.

Адъютант, побрызгав в лицо водой из поилки для лошадей, и потерев потной ладонью лицо, на котором остались тёмные разводы, облегчённо вздохнул и вышел на улицу под палящее солнце. Кони пристроены. Теперь можно было с чистой совестью присоединиться к господину графу, в надежде получить солидный кусок от того роскошного обеда, который им так расхваливал низенький, плотненький бургомистр.

Торопливой походкой, несмотря на гудящие от долгого стояния ноги и раскалённые от жары сапоги, молодой человек направился к улочке, на которой находился дом главы города.