Круги по воде

Охранники герцога, отступая к склону холма, и не давая себя окружить, яростно отбивались от наседавших на них кавалеристов. Пока только хорошая защита, и слаженные действия не давали превосходящему по численности противнику сразу уничтожить маленький отряд.

– Нас скоро сомнут, - сухо сказал барон, перезаряжая оружие. – Надо давать сигнал к отступлению. Хоть кто-то спасётся.

– У меня приказ!
– каркнул Вульф. – Мы не можем бросить груз!

– Тогда мы все умрём. – Барон опять поводил дулом в развилке, прицеливаясь. Нажал курок, и ещё один кавалерист, согнувшись, кувыркнулся с седла. Лошадь, которой отпустили поводья, рванулась, волоча за собой хозяина, и нарушила строй атакующих.

Выстрел Вульфа, попав в другую лошадь, произвёл не меньшее смятение. Раненое животное с отчаянным ржанием принялось метаться по узкой площадке, мешая своим.

Атакующие наконец сообразили, что по ним стреляют сзади. Оставшийся в отряде офицер обернулся, вглядываясь в просветы деревьев вдоль дороги. Крикнул, указывая рукой направление, отдавая команду, неслышную в лесу за общим шумом.

– Ну что же, друг мой, - холодно сказал барон, опуская кулеврину, которую не успел зарядить.
– Если у вас нет запасного отряда в рукаве, молитесь, потому что нас заметили.

Леонел оглянулся на Эда, тянущего за повод захваченную у противника лошадь. Поперёк седла рыжей лошади лежал тщательно привязанный ремнём их убитый товарищ. Из под сбившегося набок шлема торчали чёрные с проседью волосы. Кровь давно уже не текла. На другой лошади сидел, покачиваясь и цепляясь за гриву, раненый. Ещё один, с повязкой, придерживающей руку, правил конём одними коленями, другой рукой придерживая качающегося товарища.

– Неплохой расклад, - сказал Ноэль, проследив за взглядом Леонела, - если учесть, скольких мы положили.

Говорил он невнятно, болезненно морщась. Половина его лица была скрыта под плотной повязкой. Кровь, лившуюся из глубокого пореза, долго не могли остановить. И теперь он боялся шевельнуть головой, лишь кося глазами, обведёнными тёмными полукружьями.

Они пробирались через лес, по приметам, знакомым лишь тем, кто знал эти места очень давно. Путь решили сократить, минуя дорогу.

Лес опять стал гуще, появился густой ковёр стелющейся травы. На редких полянках пробивались к солнечному свету тоненькие зелёные верхушки маленьких сосёнок. Один раз в просветах деревьев показалась дорога, затем вильнула вбок и скрылась за ветвями.

Невидимое за зелёными верхушками солнце пригревало лесной ковёр, расстилавшийся на обширном пространстве, похожий с высоты птичьего полёта на смятое в беспорядке зелёно-пёстрое одеяло.

Мерно покачивающийся в седле Леонел глубоко задумался, глядя в широкую, прикрытую тёмным плащом спину коренастого всадника на сером коньке. Рассеянно подняв глаза, он заметил движение впереди их неторопливо двигающейся цепочки, и встрепенулся, расправляя плечи.

– Ваше сиятельство, - негромко сказал приблизившийся черноусый всадник, обращаясь к Ноэлю и кося глазом на Леонела, - впереди опять дорога, и там дерутся.

Ноэль с присвистом вдохнул воздух, оглядываясь по сторонам, осторожно поводя головой.

Леонел опередил его. Коротко взглянув на графа, он спросил:

– Жан. Ведь вы Жан? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

– Вы можете подвести нас поближе, но так, чтобы это не заметили?

Черноусый опять кивнул, поворачивая коня, и трогая его лёгким толчком коленями вперёд.

– Это может быть опасно, - выговорил Ноэль углом рта.

– Возможно. Но если наши лесные друзья вымещают злобу на невинном торговом обозе, я себе этого не прощу.

Граф глубоко вздохнул.

В просветах между древесными стволами показалась серая лента дороги. Поднявшаяся пыль вихрилась клубами среди мечущихся чёрными тенями всадников, и лошадей без седоков.

– Это кавалерийская часть войска соседей, - доложил вернувшийся с обочины Жан, оставивший коня, и ужом проскользнувший меж придорожных кустов почти под копыта коней сражающихся.

Местные жители иначе как соседями своих извечных противников не называли.

– Я хочу это видеть, - с этими словами Леонел тронул коня, понукая его шагом к кустам у дороги.

Ноэль, кривя лицо, как от зубной боли, последовал за ним. Почти у самых гибких тёмно-зелёных веток, покрытых осевшей седой пылью, они остановили коней, и Леонел осторожно вытянул шею, заглядывая в просвет между зубчатыми листьями.

– Это люди герцога Анри, - прошептал изумлённый Ноэль, хватаясь за седло и втягивая воздух сквозь зубы. – Его личная охрана.

Леонел побледнел. Сжав челюсти, он огляделся по сторонам и посмотрел на своего спутника:

– Скажите, граф, если мы придём на помощь людям герцога, у нас будет перевес в силе?

– Да, – коротко ответил Ноэль. – Но мы этого не сделаем. Я не собираюсь рисковать жизнями своих людей ради этого ублюдка.

– У меня гораздо больше причин не любить Анри, - глухо ответил Леонел. – И всё-таки я считаю возможным вступить в схватку. В конце концов, это наши соотечественники.

– Не говорите мне этого, прошу вас, - сказал граф, страдальчески сводя брови, - не надо нам в это вмешиваться.

Леонел схватил его за рукав, вглядываясь в мечущиеся на дороге силуэты. Сказал напряжённым голосом:

– Теперь я уверен, что сам Анри здесь. Вы узнаёте этих людей?

– Это его телохранитель, - сквозь зубы выговорил Ноэль. – А с ним…

– Да.

– Им приходится туго, - сухо отметил граф. – Думаю, ещё немного, и мы избавимся разом от целой компании друзей.

Леонел плотно утвердился в седле, подбирая поводья.

– Граф, я приказываю вам дать сигнал к атаке. – Он в упор посмотрел тому в глаза. – Мы сами с ними разберёмся. Великому герцогу я их не оставлю.

Вульф, резко выдохнув, одним тычком отправил на дорогу зарвавшегося кавалериста, пытавшегося свалить его с седла остриём пики и сунувшегося слишком близко. Его такой невзрачный с виду конь, которого всегда с лёгким презрением оглядывали несведущие люди, легко перебрал ногами, отворачивая вбок, закрывая хозяина от очередного противника, и одним скачком уходя в сторону.

Барон откинулся на круп своего гнедого, увёртываясь от сверкнувшего смертельным блеском лезвия кавалерийской сабли, очертившего над головой свистящий полукруг, и, вывернув кисть, из–за спины коротким размахом чиркнул врагу остриём шпаги по открывшемуся горлу. Толчком брызнувшая кровь тёмной струёй ударила ему в помятую кирасу, с которой свисали обрывки плаща.

На короткий промежуток времени вокруг них образовалось свободное пространство. Тяжело, хрипло дыша, барон огляделся, скаля зубы, неестественно белые на потемневшем от пота и пыли лице.