Крыло Королевы

Мои горничные приносят лёгкий завтрак и питательный отвар от похмелья, будто бы после бала всегда есть определённые последствия. Мои проблемы связаны не с алкоголем. Отваром не исправить последствия того, что я вчера натворила. По отношению к Шаю и Кону. По отношению к себе. Это вообще ничем не исправить.

Вскоре приходит Элара с целым списком того, что нам предстоит сделать.

И с этого момента я уже себе не подвластна, меня загоняют в несущийся по рельсам поезд антейского двора, и он мчит меня, беспомощного пассажира, вперёд, к королевской свадьбе.

Какая теперь разница? Вчера я сделала свой выбор. Сказала о нём Шаю и видела, как любовь и надежда умирают в нём, подавленные чувством долга. Долга, о котором я напомнила ему своим заявлением. Долг превыше всего, и я это знаю. Всегда знала.

«Где же он?» — задаюсь я вопросом, пока меня наряжают и украшают с головы до пят.

От Зендера тоже ни словечка — по крайней мере, ни одно не дошло до меня. Когда я пытаюсь выяснить, мне отвечают про помехи в межзвёздных сигналах, солнечные вспышки, аварии на космических путях или ещё какие проблемы из воздуха. Это если я вообще получаю ответ. Теперь мне известно наверняка, что я здесь последний по значимости человек. Едва ли я удивлена. Но было бы славно, если бы кто-нибудь соизволил сообщить невесте, прибыл ли её брат. Я не хочу спрашивать ещё раз, боясь показаться попрошайкой или трусихой. Я просто держу все свои тревоги внутри, нос кверху, курс прямо. Я солдат. Я должна быть смелой. У меня нет иного выбора. Это то, чего ждёт от меня моя семья.

Но сильнее меня тревожит тот факт, что Шая и след простыл. Когда я пытаюсь расспросить Петру, моя стражница бросает на меня странный взгляд — смесь жалости и понимая — и говорит, что он перепроверяет меры безопасности вместе с советом.

Но ей явно не по себе.

— Что не так? — серьёзно спрашиваю её, не желая слушать отговорки.

Петра хмурится и оглядывается по сторонам, прежде чем придвинуться немного ближе и тихо заговорить:

— Он просматривает воздушные волны, пытаясь понять, в чём дело. Он пытался сказать антейцам, что свадьба — наилучшее время для нападения гравианцев, но его никто не стал слушать. Никогда ещё не видела его таким злым.

Я видела, но не суть.

— Что он хочет, чтобы они сделали?

— Отложили свадьбу. Вызвали подкрепление из Империи. Что угодно, лишь бы не пускать всё сегодня на самотёк.

Глубоко внутри меня поднимается тёмный вихрь, высасывая жизнь и остатки радости. Он пытается остановить свадьбу. Ну конечно. После вчерашнего… Несмотря на то, что я выбрала Кона. Несмотря на то, что у меня нет выбора, и он это прекрасно знает.

— И его не слушают?

Худшего унижения для него и представить нельзя. Зачем было приглашать его в состав военного совета, если не верить его опыту и компетентности? Не слушать его — это оскорбление. Кон намеренно так поступает? Он бы не повёл себя так низко, ведь так?

Вечно ли я буду разрываться между ними?

Я не решаюсь спросить ещё что-нибудь. Только не вслух. Но я бы хотела, чтобы он был здесь. Даже зная, что я знаю. Даже с полным осознанием того, что произошло прошлым вечером. Что могло бы произойти… что почти произошло…

Правильно ли я поступаю? Можно ли теперь сделать что-нибудь ещё?

— Вот так, — Элара осматривает меня с макушки до пят, как произведение искусства. — Не кусайте губы, ваше высочество. И улыбайтесь. Сегодня ваша свадьба. Невеста должна светиться от счастья. Тем более королевская невеста.

«Едва ли», — мысленно отвечаю я. Горькое осознание. Королевские невесты обычно жертвуют собой ради блага своего народа — сияющая разменная монета, или скорее умный стратегический ход. Королевской невесте нечему радоваться. Но светиться значит ослеплять — это нужно для того, чтобы отвлечь внимание от того, что происходит на самом деле — и это в моих силах. Для этого я здесь.

— Скоро мы выходим? — мой голос звучит спокойно, уверенно. Какая ложь.

— Через несколько минут. Сначала будет процессия по городу в карете, запряжённой лошадьми, а затем мы поедем к Рондету — на этот раз по земле, а не по небу. Так медленнее, но торжественнее. Вы готовы?

Молча киваю. Элара несколько секунд всматривается в моё лицо.

— Я не была уверена, как к вам относиться, как вы будете справляться здесь, как вы воспримете наши обычаи и порядки. Но я рада, что вы здесь, Беленгария. И рада за Кона. Ему нужна такая девушка, как вы.

Это последнее, что я ожидала услышать от Элары.

— Как я?

Она печально улыбается.

— Он мечтатель. Не мне об этом говорить, но…

— Но ты всё равно скажешь?

Короткий смешок срывается с её губ, и я краснею.

— Ему нужен кто-то, кого волнует он сам. Только он. Не корона и не Антеес. Но вы ведь это понимаете. Я слышала, что вы сказали Рондету.

Да. Я это понимаю. Вся тяжесть этого мира упала на плечи Кона. Или он сам на себя взвалил. Кто-то должен разделить его ношу.

— Мы не всегда получаем то, что хотим, — продолжает Элара. — Но иногда груз ответственности на наших плечах важнее исполнения желаний. Иногда судьба даёт именно то, что нам нужно, а не то, что хочется, — она отходит на шаг и улыбается мне. Никогда не думала, что начну ей симпатизировать, совсем не думала, что всё будет вот так. Я полагаюсь на неё чаще, чем на кого-либо ещё на Антеесе. Более того, я воспринимаю её как подругу.

Я сажусь в карету, ждущую меня снаружи. Джессем занимает место позади меня, Петра и Том стоят рядом. Лошади на этот раз настоящие — прекрасные создания: белоснежные, с длинными развевающимися гривами и хвостами. Возможно, для механических коней это слишком далёкая поездка.

— Мы отправимся первыми к Рондету, — говорит Петра. — Джессем и антейская стража позаботятся о тебе. Всё будет хорошо, Бел. Главное, не забывай дышать.

— Я думала, здесь будет Зендер… В качестве моего представителя?

Тень беспокойства пересекает лицо Петры, но она пытается скрыть её за улыбкой. Я не купилась. Что-то не так с моими стражниками.

— Ты уже провела немало времени с антейцами. Ты сама можешь показать себя так, как нужно. Как отличного вейрианского солдата. Но если хочешь, я постараюсь выяснить, когда он прибывает. Ну, знаешь, они могут же задержаться? Я спрошу Шая.

Да, Петра спросит его. И у Шая будет готов ответ. Надеюсь.

— У меня есть кое-что для тебя, — к моему удивлению, Петра выглядит слегка неуверенно. — От нас. От всех нас.

Она вручает мне подарок, завёрнутый в шёлк. Я открываю его и вижу вейрианский пояс с кинжалами. Он похож на замысловатый узор из серебра и драгоценных камней, но на самом деле в нём девять клинков, каждый из которых можно достать и пустить в ход. Оружие, которое я могу носить.

По какой-то неведомой причине на мои глаза набегают слёзы. Я спешно пытаюсь надеть пояс на себя, но мои руки слишком сильно трясутся.

— Давай помогу, — в голосе Петры звучит веселье, смешанное с нетерпением. Она наклоняется, чтобы помочь. Кинжалы обнимают мою талию и бёдра, как будто пояс был создан именно для меня. Что, конечно же, вполне вероятно. Мои стражники разработали особый дизайн, заказали его у мастера и выкупили. Это идеальный подарок. Я подозреваю, что пояс был у них всё это время, с тех пор как мы покинули Вейриан, потому что я не могу представить, чтобы они могли сделать его здесь. Что-нибудь другое — возможно, но не вейрианский пояс. Не такой. В нём я чувствую себя в безопасности. Он напоминает мне о доме, о наших ремесленниках, нашей силе. — Вот так. Теперь ты настоящая вейрианская королева.