Крылья химеры

– Точного плана у меня нет, но есть одна идейка, - сказала я, на цыпочках выходя из комнаты и бегом спускаясь по лестнице.

– Очередная из твоих гениальных идей...

– Не ворчи, перья выпадут.

– А, так вот почему у тебя их так мало. И что это на тебе за тряпье? У Бастиана закончились деньги?

Продолжая переругиваться в таком духе, мы добрались до кухни. Я вошла в большое пахнущее сырым мясом помещение и, увидев знакомую фигуру в поварском колпаке и фартуке, радостно воскликнула:

– Нур, рада видеть тебя живым!

– Госпожа, - бес склонился в почтительном поклоне, - кто бы мог подумать! Если бы я знал тогда, что помогаю самой виконтессе, был бы малость почтительнее. Здорово мы в прошлый раз повеселились. У меня правда здоровая шишка осталась, но за впечатления всегда нужно платить. Надо бы повторить, было и вправду весело.

– Тут его взгляд упал на Регину: - Ой, а что это за птичка? Ваша?

– Своя собственная!
– недовольно буркнула Регина.

– Ой, она разговаривает! Rara avis![1] Никогда не пробовал суп из птицы, тем более такой, - мечтательно сказал Нур.

– И не попробуешь!
– отрезала я.
– Это моя птица, и я буду очень недовольна, если с нее упадет хоть перышко.

– Понял, виконтесса, понял, - с сожалением посматривая на Регину, пробормотал Нур.
– Подать вам завтрак? До меня дошли слухи, что на пиру вы так ничего и не попробовали из моих блюд. Я был очень разочарован.

Я посмотрела на котлы, в которых булькало что-то похожее на мясные потроха и постаралась скрыть отвращение.

– Я не голодна, спасибо.

Нур скривился. Дерьмо, постоянно забываю, что в Мире Теней не принято это слово.

– Скажи-ка мне Нур, - я уселась на один из стульев около большого разделочного стола, - какие у вас есть достопримечательности здесь, в Мире Теней?

– Зачем это вам, виконтесса?
– подозрительно спросил бес, отойдя к котлу и помешивая в нем большим черпаком.

– Должна же я знать, где собираюсь жить, - равнодушно пожала я плечами.

– Почему вы не спросите об этом виконта?

Видимо, отвечать вопросом на вопрос - это неотъемлемая черта жителей Нижних Уровней. Мне захотелось закричать, но неимоверным усилием воли я себя сдержала.

– Он же не может везде водить меня за руку, а я должна чем-то занять себя, пока он решает разные... э-э-э... демонические вопросы.
– Я побарабанила пальцами по столу.
– Краем уха я слышала вчера крайне интересный разговор двух демонов.

– Демоны постоянно что-то болтают, - невнятно пробормотал Нур, пробуя варево из котла.

– Они разговаривали о каком-то алтаре, что взорвался двадцать пять лет назад. Говорят, зарево от него видели даже на Небесах, - самым невинным голосом ответила я. На самом деле разговор был только в моем воображении, а взглянуть на алтарь следовало прежде всего. А по пути можно порасспрашивать о коричневом демоне, похитившем Элая.

– А вы разве не видели зарево, госпожа?
– хитро посматривая на меня поверх поварешки, спросил Нур.

– Сколько мне, по-твоему, лет?
– возмутилась я.

– Этот вопрос не имеет правильного ответа.
– Бес поспешно замотал головой.
– Я отказываюсь на него отвечать!

Я мирно подняла руки.

– Хорошо-хорошо. Однако меня очень заинтересовала эта история. Нур, не хочешь быть моим гидом? Хотелось бы посмотреть, что это за алтарь.

– Я сам запрягу повозку!
– Нур умчался с такой скоростью, что даже потерял свой поварской колпак. Тот сиротливо остался лежать на не особо чистом полу.

– Только удостоверься, чтобы в ней не было трупов, как в прошлый раз, - только и успела я крикнуть ему вдогонку.

Четверть часа спустя я, Регина и Нур уже тряслись в повозке, запряженной неизменными грифонами. Однако в этот раз все было по-другому. Повозка оказалась четырехколесным богато украшенным экипажем и была выстлана мягкими бархатными подушками с изображением змей. На головах грифонов покачивались колпачки с зелеными перьями.

– А где находится алтарь?
– спросила я, посматривая по сторонам, хотя любоваться особо было нечем. Та же потрескавшаяся серая равнина и безжизненные скалы по бокам.

– Он стоит в центре Долины Огня, - ответил Нур, вместо поварского фартука нацепивший на себя зачем-то ливрею дворецкого и зеленый цилиндр. Я едва сдерживала смех, когда мой взгляд падал на него.

– А кому принадлежит Долина Огня?
– Уже задав вопрос, я поняла, что спросила очевидную глупость.

– Хабарил испокон веков хозяйничает в этой долине. Оно и понятно почему. Демон огня и Долина Огня.

Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Не зря этот трехголовый сказал, что мы еще встретимся.

– Не нравится мне в этом Мире Теней, я хочу домой, - подала голос Регина, когда Нур слез с повозки, чтобы дать кусок мяса заупрямившемуся грифону.

– С чего бы вдруг? Ты же чуть ли не песни пела, когда Бастиана предложил сюда переселиться.

– Все, кого я встречаю, хотят меня сожрать. И в эту долину не хочу ехать.

– Какое-то предчувствие?
– обеспокоенно спросила я. Все-таки Регина ведьма, ее чутью можно доверять.

– Вчера мне не понравилось, как кошачья голова этого урода на меня смотрела.

Я закатила глаза.

– И только-то?

– Тебе мало?

– Меня трижды пытались убить, и ничего.

Регина обиженно засопела. Вернувшийся на место кучера Нур щелкнул кнутом, и экипаж снова тронулся. В присутствии беса Регина предпочитала помалкивать. Оказалось, что Долина Огня находится недалеко от владений Бастиана. Я поняла, что мы вступили во владения Хабарила по усилившейся духоте, и с тоской вспомнила прохладные воды подземного озера. Граница была обозначена лишь патрулем, состоящим из трех темных, что подлетели к нашему экипажу поинтересоваться целью нашего визита.

– Виконтесса Долины Пепла хочет почтить своим присутствием Долину Огня, - напыщенно произнес Нур, судя по всему, очень довольный своей ролью.

Я помахала браслетом перед носом присмиревших патрульных, мысленно поблагодарив Бастиана. Стража одарила меня подозрительными взглядами, но почтительно склонилась, и дальше мы продвигались без всяких проблем.

– Терпеть не могу темных. Нас, бесов, они считают кем-то вроде мусора. А ведь я хотел быть патрульным, но меня не взяли, потому что нет крыльев! А зачем мне крылья, когда у меня есть копыта, которыми я могу запинать кого угодно!
– Нур ворчал себе под нос, а я тихонько посмеивалась.