Кто сказал "бык"?!

— Действительно, нужно, — ответил фелин, подозрения из его взгляда не ушли.

Ну и пусть! Если воины считают своего предводителя немного больным на голову, ничего страшного в этом нет. Лучше будут слушаться. Лично я так считаю. И доказательство тому то, что за разделку туши принялись немедленно, стоило только озвучить распоряжение. А главное, управились в рекордные сроки. Ну а затем мы продолжили поход прежним порядком.

Я уже ожидал долгих скитаний по лабиринтам, хтонических монстров, давящей темноты и странных звуков, но реальность разочаровала. Оказалось, что пещера с ящеркой располагалась совсем близко от выхода на поверхность и буквально через пять минут мы уже увидели солнечный свет. Правда компенсацией недополученному адреналину стал воистину великолепный вид!

Выход из лабиринта пещер оказался на склоне горы. Под нашими ногами раскинулась земля, покрытая холмами и лесами, которая с боков и дальнего конца очерчивалась синевой моря. Теперь можно своими собственными глазами было удостовериться в том, что мы оказались на острове. А еще узреть цель нашего пути. Далеко на западе, так, что едва удавалось разглядеть, находились руины крепости, отмеченные одинокой башней.

— Наш дом в той стороне, — меж тем отвлек меня голос одного из гноллов.

Переведя взгляд в указанном направлении, я не смог разглядеть ничего, кроме зеленого марева леса. Оно и понятно, гноллы были не самым сильным из народов и предпочитали скрывать свое присутствие от остальных. Однако, радовало то, что располагались они в том же направлении, что и крепость. Не требовалось делать крюк.

— Веди, — ответил подчиненному.

И мы принялись спускаться вниз по склону. Вскоре деревьев вокруг стало на порядок больше, а затем они вовсе слились в почти непроходимую чащу. Правда, это если не иметь в распоряжении проводников. А мои гноллы знали эту местность как свои пять пальцев и вывели нас на одну из тропинок, уводивших в нужном направлении. По ней мы и двинулись, внимательно вглядываясь в густые заросли. Вот только не за тем следили, как оказалось.

Отряд углубился в лес всего на пару сотен метров, когда один из пленных внезапно дал деру. Просто юркнул в густые кусты, мгновенно испарившись из поля зрения.

— Позвольте мне его нагнать? — с отчетливым предвкушением попросил Шартак.

Я намеревался было согласиться, однако дальнейшие события заставили переменить планы. Ибо с той стороны, куда сбежал человек, внезапно раздались душераздирающие вопли. Почти тут же смолкшие.

— Вместе, туда! — коротко приказал, перехватив крепче секиру.

Я уже достиг лимита опыта на сегодня и вроде бы не должен был встревать в любую возникшую неприятность. Однако оставлять в живых опасного зверя, подобравшегося совсем близко, не хотелось. Да и любопытно было, что это за тварь такая к нам подкралась?

К месту трагедии мы бросились словно стадо носорогов. Топча и проламывая все на своем пути. Уж я так точно. Зато и достигли нужной точки быстро. Где обнаружили… рысь. Всего лишь рысь, страшно напуганную нашим появлением. В холке та была мне по колено, а уж, припав к земле, смотрелась сущим котенком. Такую кроху даже рубить было как-то неловко. Хотя, судя по валявшемуся рядом трупу, человека она задрать очень даже могла. Правда был тот простым крестьянином, да еще и безоружным…

Покуда я застыл, раздумывая, один из гноллов прошмыгнул с боку и замахнулся копьем на рысь. Но оказался остановлен мной же за плечо.

— Постой-ка. Не трогай животинку.

И опять этот полный подозрения взгляд. Но сейчас то что не так?! Ну ведь вполне логично пожалеть такую лапочку! Всю такую мягонькую, с пушистыми лапками и кисточками на ушках. А ведь я в детстве очень хотел завести кота, но оказался послан дальней дорогой воспитателями. Моральная травма с тех самых времен! Кхм… о чем это я? Ах да, рысь все еще находилась здесь, но боялась нас до одури. Как-то это следовало исправить. А ведь была одна возможность!

— Эй, Шартак. Может договоришься с родственницей?

— С кем?!

— Да ладно, не обижайся. Ну сам посуди, кому она доверится больше?

— Это он, — раздраженно поправил фелин.

— Вот видишь, ты даже это смог понять! Давай, попробуй его приручить. Я тебе и мяса из своих запасов дам.

Шартак демонстративно скривил морду, хотя я то видел — фелин и сам испытывал симпатию к котейке. Вон и к оружию не тянулся, в отличии от других и мясо взял, после чего осторожно протянул то рыси. И уж не знаю, возможно и вправду сработали «родственные чувства», но зверь подношение взял. А затем и с аппетитом принялся то поедать.

— А вас не беспокоит, что эта рысь только что задрала человека? — спросил Эгиль.

— Его-то? — я кивнул на труп. — Разумеется нет. Мы бы и сами убили беглеца, так что котик нам только работу облегчил, да может лишил развлечения Шартака.

— А не боитесь, что коготь его нацелится на другого?

— Ну так он голодный был, вот и напал. А мы будем о нем заботиться, кормить.

— Но ради чего?! — чуть повысил голос скальд, всеми фибрами души демонстрируя непонимание.

— А почему бы и нет? Да и ты посмотри на этого милашку! Какие у него ушки, какая мордочка!

— Ярвен, если ты не прекратишь, рысь от нас убежит, — предупредил Шартак.

— Ладно, ладно, молчу, — ответил, весело усмехаясь. Все вокруг были такими серьезными! А вот я в сдержанности смысла не видел, всей душой наслаждаясь новой жизнью.

Между тем рысь был накормлен от пуза, поименован Барсиком, а затем и увлечен за Шартаком. Таким образом численность отряда оказалась восстановлена, а мы сами вновь направились в деревню гноллов. И для меня путь оказался не самым простым.

Лес стиснул тропу настолько, что я вынужден был в некоторых местах пробивать бреши. Над головами полог вовсе сомкнулся такой, что лучи солнце едва могли пробиться. Мы словно бы очутились в джунглях и оставалось сказать спасибо за то, что на нас не давила экваториальная жара. В доспехах ее стерпеть было бы сложно.

Зато обилия растительного и животного мира здесь присутствовало как в тех тропиках. Постоянно слышались крики птиц и каких-то неведомых зверей, взгляд цеплялся за множество видов растений и ярких плодов, кое-какая живность приходила и нас поприветствовать. Так, пришлось зарубить пару змей, краем глаза мы заметили волков, успевших вовремя удрать, другие обитатели леса угадывались по близким шорохам. В общем, интересный здесь островок, оживленный. Ну и как венец всему этому разнообразию, через пару часов пути мы все же натолкнулись на разумных существ. И оказались это искомые гноллы.

Патруль гиеноголовых явно надеялся застать нас врасплох, но в результате сам оказался обнаружен Шартаком, ласково приставившим меч к горлу одного из наблюдателей.

— Не совершайте глупостей, — спокойно предупредил тот.

Гноллы послушались. Этот народ был не из самых храбрых, а потому легко подчинялся силе. А сила на этой встрече явно находилась на нашей стороне.

— Привет! Не стоит нас бояться, мы пришли с миром! — самым приветливым тоном заявил я, опираясь на секиру. Почему-то гноллы остались напряжены.