Кто сказал "бык"?!

— Эй, мы ведь шли к вам с дружественным визитам. Рвач, подтверди, — обратился я к одному из своих гиен.

— Что, ты живой? Как? Где пропадал? — встрече с сородичем пойманные зверолюди удивились настолько, что даже на время забыли о своем положении. И с этого момента наше общение стало куда как проще. Шартак убрал меч в ножны, гноллы не стали хвататься за свое оружие. Ну а вскоре и разговорились, поведав о не самом простом положении племени. Не то чтобы мы услышали что-то новое. Разные расы давили гноллов со всех сторон, крокодил не ловился, кокос не рос, в общем, жизнь зверолюдям медом не казалась. Но я пообещал это исправить, убив всех неприятелей. Вот в это гиены поверили больше, чем в мои добрые намерения. Даже обидно стало, но не очень сильно. Важно, что по результатам беседы гноллы на добровольной основе повели наш отряд к своему дому. До которого мы добрались еще спустя пол часа.

Поселение гноллов появилось перед нами враз. Я его сумел заметить лишь на расстоянии нескольких шагов. Оно не имело никакой «зоны отчуждения» и даже банальной стены. Деревья росли вокруг домов гноллов, и около них. Хотя правильней было сказать, что это строения выросли рядом с деревьями. Хотя прежде чем мы обнаружили первые здания, нас встретил какой-то странный смех.

— Это чего у вас, праздник какой-то? Напились там все что ли?

— Нет, господин, это наши домашние животные. За пищу дерутся или выпрашивают, — поспешил объяснить мне один из охотников.

Ну а спустя несколько шагов я уже и сам смог увидеть этих «домашних животных», которыми оказались… гиены. Да, тоже гиены. Но в отличии от моих сопровождающих, четвероногие. Хотя если смотреть на морду-лица, их было не отличить. Сходство просто удивительное!

Тут впору бы разродиться парой скабрезных шуток, но я был минотавр образованный, так что знал легенду, по которой гноллы являлись прежде простыми крестьянами, заколдованные неизвестно кем, за непонятно какие грехи. Дырявая в общем легенда, но никаких пошлостей не допускающая.

Между тем четвероногие гиены закрутились вокруг, продолжая издавать смех и приглядываться к гостям. Кажется, особого интереса среди нас удостоился Барсик, благоразумно державшийся ног Шартака. Ну да пройти эти звери не мешали, так что мы свободно вошли в пределы поселение и направились в его глубь по одной из множества проложенных тропинок.

Тут уже наше появление привлекло внимание не только животных, но и местных жителей. В хихиканье вплелись голоса гноллов, они же начали стягиваться со всех мест, причем не забывая прихватить с собой оружие. Благо в ход то не пускали. Под прицелом множества глаз отряд шел все дальше, покуда не добрался до крохотного пятачка чистой земли, претендующего на звание сельской площади. И здесь нас уже встречала приветственная делегация в лице десятка воинов, вооруженных щитами и копьями, а также одного старого гнолла, выступавшего впереди всех.

— Я старейшина деревни Кракшат, кто вы такие и зачем пришли сюда?

— А меня зовут Ярвен Высокий и что тебе скажу, как-то не ласково вы встречаете! Где хлеб-соль или что там по обычаям гноллов полагается? У вас же есть традиция разделить с путником пищу, дабы, так сказать, закрепить дружбу? А то прям как не люди. Допрашиваете, а угощение не предлагаете!

— Ты, минотавр, гостем нашим не являешься, а потому угощение тебе и твоим спутникам не положено! — резко ответил староста.

— Вот сейчас не понял. Какие-то претензии есть? Сказать что-то хочешь? — я шагнул вперед и наклонился, с удовольствием отметив, как староста отпрянул прочь. К сожалению, его свита оказалась не столь робкой и наоборот крепче взялась за оружие.

— Ты викинг, а викинги зверолюдям враги. Они сеют только хаос и разграбление!

— Ну так то для врагов, а мы же с вами друзья, почти одна кровь. Так что вы можете наоборот, стать теми, кто это разграбление сеет. Небось врагов достаточно, на ком хочется применить? Угадал, да?

Со стороны жителей поселения раздался согласный гул. Идея понравилась!

— Гноллы охотники и не желают участвовать в ваших набегах! — упрямо возразил старейшина.

— Это ты за себя говори, старикан. Вот я вижу за твоей спиной десяток бравых парней, которые явно не против пощекотать врагу кишки. Со мной они достигнут всего, чего захотят. Будут есть от пуза, обеспечат семьи так, что на пару поколений вперед хватит. А с тобой только прятаться по кустам и смогут.

— Да как ты смеешь?! — закричал Кракшат.

Не знаю, что уж он там еще хотел сказать, но в дело вмешалось одно крайне странное и неожиданное событие. Дом за спиной старосты, до сего момента тихо наблюдавший за конфликтом, внезапно взял, да и сложился во внутрь. Без всяких слов, без хотя бы мнимого толчка со стороны. Просто сложился.

— Не понял. А это чего? — спросил я, в наступившей тишине.

— Ты! Это ты виноват! — заорал староста.

— Мужик, тебя что, маразм совсем заел? С чего это моя вина? Я к строению не приближался, даже не дышал на него!

— Это дом, в котором жили шесть поколений моих предков! Он стоял испокон веков, до того, как вы пришли. Так чья вина, что тот оказался разрушен?

— Ясное дело чья — твоя. Сам сказал, эта халупа уже древняя как говно мамонта. Ремонтировать его нужно было, следить. А то запустил, а теперь добрых людей, в смысле минотавром обвиняешь! Что это вообще за дела?

— Ты! Ты! — кажется, у Кракшата закончились слова. Из-за чего он не надумал сделать ничего умнее, как подхватить копье и броситься в атаку.

Кажущееся немощным тело мгновенно преодолело несколько метров, гнолл вскинул оружие… И встретил удар тяжелой секиры, помноженный на два центнера дурной мощи. Итог вышел предсказуемым. Копье переломилось, словно тростинка, после чего лезвие пробило череп, грудину и живот неприятеля. На землю тот рухнул однозначным трупом.

— Кхм… — я прокашлялся, немного удивленно глядя на дело рук своих. Удар случился на голых инстинктах и результат вышел неожиданным. Однако, что получилось, то получилось. И теперь стоило сделать рожу кирпичом и представить дело так, словно все именно таким образом и задумывалось. Да, верно!

— Итак, старейшина, что загнал вас в нищету мертв, и теперь на его место встал молодой, сильный и уверенный в себе вождь. Это я. Кто хочет оспорить мою кандидатуру? — спросил, поведя секирой по кругу.

Может гноллов так сразило мое красноречие, а может сыграли роль брызги крови, сорвавшиеся с лезвия, но желающих возразить не нашлось. Можно сказать, в результате демократических выборов, я получил сто процентов голосов избирателей. Ну а раз так, пришло время первого приказа.

— Значит так, я ваш вождь, но править на месте не смогу. Мне нужен зам, который и будет руководить племенем. Но это не должен быть трус, боящийся собственной тени. Только воин! А потому сделаем так. Сейчас сильнейшие охотники племени вооружатся тупыми копьями и сразятся в поединке. Кто всех одолеет, тот и будет править от моего имени. Ну а десяток сильнейших войдет в отряд, принеся богатство и достаток племени. Все ясно? Ну а тогда чего встали?

Сначала медленно, а затем все быстрее вокруг пошло движение. Гноллы подчинились праву сильного, встав под мою руку. И все же меня продолжал беспокоить один вопрос — какого черта обрушился дом старосты?

Глава 6 А документы на жилплощадь есть?

Долго ли коротко… Ну а если быть точным, то к утру второго дня, цель наша была почти достигнута. Руины крепости оказались перед нами как на ладони. И вот теперь я в компании Шартака смотрел на них с самым искренним интересом в купе с предвкушением.