Кулаком и добрым словом

Прочитавший данные строки – помни об этом! Всегда неси жизнь, сражайся за нее, не давай миру погибнуть, ибо вместе с ним сгинут и боги, сгинет всяческая жизнь.

— Сгинут боги, - повторил себе под нос Бранд медленно. – Ну, конечно, под все эти рассказы о том, что живые важнее, в первую очередь думают о себе.

В то же время, что-то в этих строках задевало его и Бранд быстро понял, что. Всю свою жизнь он сражался за живых, а теперь получалось, что сражался он за богов, длил их существование. Живые вокруг защищали богов от Бездны, сражались за небеса, но сами не могли туда подняться, по этому самому Великому Договору. Чем они отличались от толпы тех мелких демонов, что гнали вперед, как смазку для клинков, щит против заклинаний?

Ничем.

Кулак Бранда сжался до хруста, пока мысли его носились быстро в голове. Выступить на стороне Бездны? Исключено! Сражаться за богов? Противно. Защищать живых – ничего не изменилось, но что теперь? Защищать их от богов и бездны? Как? И каким боком тут история Марденуса, а также те мириады погибших живых в прорывах, устроенных им?

Точно, подумал Бранд, вот оно, игра по-крупному от богов. Куда ни ступи – ты проиграл, а обратись в их веру, боги останутся победителями. Но всегда существовал еще третий путь – не верить всему этому и. Бранд замер, формулируя новую мысль. Да, стать сильнее демонов и богов, сбросить и тех, и других, избавиться от навязанного контроля, Атрибутов и прочего, выкинуть Веру прочь.

Но можно ли было бороться с системой, оставаясь внутри системы? Вопрос вопросов.

Не стоило забывать и о подозрительности, о том, что эту книжку ему вручила, а ранее написала сама Ордалия. Что, если все это было лишь хитрой уловкой, дабы… что? Направить Бранда против богов, получается, не просто не верить, но пойти войной против них.

— Небесные дружины, - пробормотал Бранд.

Не стоило, пожалуй, всего этого бормотать на переговорах, но он ничего не мог с собой поделать, привык общаться с самим собой, да и сказанные вслух слова словно облегчали всё, сбивали цикл топтания мыслей в голове. Небесные дружины, куда попадали только сильнейшие герои, лучшие живые, самые верные богу – да, боги не могли сражаться сами, но они придумали выход. Сделали живых и сделали из них свое войско, даже после смерти.

Нет, с таким Бранд точно смириться не мог.

Но принять эту правду, означало поверить Ордалии. Хотя, поверил же он недавно Серкане?

— Героиня Феола Три Глаза настояла на вмешательстве и благодаря нашему вмешательству эти земли уцелели, а стало быть, справедливо, что они отойдут Дарнии, - донеслось до слуха Бранда. – Ведь так, справедливая королева? Не закон, но справедливость превыше всего?

— И еще возмездие! – нахмурился Гатар, но этот намек пролетел мимо.

— Справедливость, говорите? – повысил голос Бранд, поднимаясь. – Хорошо, тогда, по справедливости, Дарния должна уступить Стордору свою столицу, Амадию.

Глава 48

Разумеется, сразу поднялся шум, возмущенные возгласы, топот ног, выкрики «никогда ноги Стордора не будет в столице!» и «поднимемся все, как один на защиту!» Бранд со скучающим видом подошел к столу, встал возле Марены, которая смотрела на него снизу вверх испуганно и восхищенно одновременно.

— Это требования силы? – спросил Дариус Двенадцатый, приподнимая руку.

Шумевшие дарнийцы стихли, но все равно, смотрели злобно, похоже, готовы были выхватить оружие и пасть прямо здесь в бою, но не уступить Стордору. Ожидаемо.

— Это требования справедливости, ваши требования, - покачал головой Бранд.

Дариус задумался, зашептался с советниками. Можно было подслушать обрывки, от волнения они забывали о надлежащей защите от подслушивания, но Бранд не стал тратить силы. Вся эта история не стоила и выеденного яйца, по большому счету. Какая разница, Стордор или Дарния, лишь бы в них были живые? Не истребили себя, не уступили Бездне, не сгинули окончательно.

— Хотелось бы выслушать основания для такого заявления, - произнес Дариус осторожно.

Похоже, он не верил до конца, что Бранд не будет применять силу, но благоразумно молчал о своих подозрениях. Герои нередко убивали и меньше, да, бывало, их судили потом сотоварищи или проходила почетная казнь поединком, вроде тех, в которых участвовал Бранд, но убитым правителям от того легче не становилось.

— Все очень просто. Дарния уцелела и сохранила большую часть своих сил благодаря моему вмешательству, а стало быть, справедливо, что все ваши земли отойдут Стордору. Но я ограничиваюсь лишь столицей.

Динала Летунья вдруг захохотала восхищенно, хлопая себя по ногам. Юргус Силач смотрел настороженно, но в то же время читалось в его взгляде нечто, нечто очень знакомое Бранду. Оценка его самого и прикидки, сможет ли он, одолеет ли Кулака в поединке? Может, даже не насмерть, но просто одолеть и добыть себе славы и опыта.

Бранд в его годы и уровни постоянно нарывался на подобные схватки.

— Разве Бранд Алмазный Кулак не перестал быть героем Стордора уже давным-давно? – спросил Дариус.

— Там не было Бранда, только Торговец Бран 103-го уровня. Но даже оставляя это в стороне, я действовал от имени и по просьбе моей… приемной внучки, Марены Кладис, внучки Платы Укротительницы и ныне королевы Стордора. Уж Плата Укротительница-то была героиней Стордора?

— Была, - признал Дариус, похоже, уже осознавший куда все это идет.

— Умирая, она вручила мне заботу о Марене, ну и прочие вещи, про месть за собрата и сражения с Проклятым, не помню уж конкретных статей, - небрежно махнул рукой Бранд, - но при желании можно принести кодекс и посмотреть их.

Лукавил, помнил он их, но некому было уличать его во лжи.

— Но мы можем пригласить консилиум героев, Гвидо Солнцедара того же, он известный законник.

— Не надо, все знают, что слово Кулака – алмаз, - повел рукой старый король Дарнии. – Но о каком вмешательстве идет речь?

— Советнику Свентус получил предупреждение якобы от Серканы, - любезно указал рукой Бранд.

— Не может быть! – побледнел тот.

— Да-да, это я заходил в гости.

Свентус побледнел еще сильнее, словно собирался помереть на месте. Явно прикидывал лихорадочно и приходил к выводу, что да, Бранд мог бы проникнуть незамеченным в его особняк и уйти, не оставив следов.

— Это богохульство, - прошептал он.

— Сама Серкана так не считала, - небрежно заявил Бранд. – Да, потом я навестил главный храм и общался с богиней лично, через Верховного Жреца.

Свентус все же упал, хватаясь за сердце и голову, бормоча там что-то под нос. То ли молитвы, то ли просьбы о помощи, сейчас уже не имело значения.

— Она сообщила мне местонахождение главнейшего из слуг хозяина, барона Астатуса Килонама, который собирался взорвать все склады снабжения.

— Ах вот оно в чем дело, - вдруг прищурился Дариус. – Моя служба безопасности Короны все головы сломала над тем пограничным инцидентом, силясь разобраться, кто там так нашумел. Пришли к выводу, что это была лишь уловка, а действовал диверсант вообще из третьей страны.