Купленная невеста, или Ледяной принц

– И много их по Северу шастает? – уточнила, просто чтобы знать. Будущей княгине не лишнее.

– Еще четыре. Но эта самая мирная, в другие привести тебя я бы не рискнул.

Хотелось спросить, что мы в этой забыли и как барсы отнесутся к неожиданным гостям, но к нам размашистой походкой уже шел седовласый мужчина с бородой. Пришлось прикусить язык и наблюдать. Сейчас, видимо, все и узнаю.

– Княжич, – кивнул подошедший с хищной полуулыбкой, позволяющей мельком рассмотреть острые нечеловеческие зубы.

– Вожак, – ответил на приветствие маг.

– Рад видеть, что вы придерживаетесь наших договоренностей.

Савир чуть заметно скривился. Насколько поняла, договоренности не относились к числу приятных.

– Льера Селисса, моя невеста. Надеюсь, нет необходимости уточнять, что она неприкосновенна?

Серо-стальной взгляд вожака коснулся меня. Думала, испугаюсь, а сама не отвела глаз. В этом мужчине средних лет чувствовались сила, звериная мощь и соответствующий норов, но злобы не было. Напряженное беспокойство стало постепенно уходить.

– Я предупрежу своих, – снова опасная улыбка. – Проходите.

Бейрин испарился ненадолго, а нас проводили к свободному костру. Худощавая женщина в темных штанах и расстегнутом меховом тулупе принесла кружки с ароматным отваром. Травы пахли изумительно, и вкус питья мало чем уступал запаху. Я осторожно глотнула, распробовала, зажмурилась и испытала внутреннюю потребность урчать от наслаждения.

– Наш нюх позволяет распознавать травы под толщами снега и льда, – прозвучало над самым ухом.

Седовласый аккуратно обошел меня и устроился так, чтобы видеть лицо Савира.

– А они там есть? – глупость, наверное, спросила, но мне стало ужасно интересно!

– Конечно, – отвечал уже Савир. – Северные земли не такие мертвые, как думают наши соседи.

И хитро подмигнул мне. Мол, вот тебе еще одна тайна.

Время текло неспешно. Я наслаждалась питьем, которого в кружке все не убывало стараниями той самой женщины, как выяснилось, жены Бейрина. Рядом постоянно крутился кто-то из малышни в зверином обличье, но, памятуя о предупреждении Савира, распускать руки я не решалась. Даже когда один любознательный зверенок полез на колени. Вряд ли его заинтересовала тихая чужачка, скорее, кусок пирога, выданный мне доброй барсой. Она гоняла котят, даже порыкивала, но те все равно сновали где-то поблизости.

– Можно, – тихо сказал вожак, глядя на мои борения.

Савир покосился на него и медленно кивнул.

И-и-и-и-и!.. Я зашлась безмолвным восторженным писком. Лапулечка… усатенький… серенький… мягонький… с чуть заметными чернеющими пятнышками… Да ради такого и без ужина остаться не жалко!

Довольно долго меня занимал исключительно барсик, сначала уплетавший за обе усатые щеки огроменный ломоть пирога, а потом сыто пыхтевший у меня на коленях. Поэтому, когда оторвалась от поглаживания и сюсюканья, не сразу поняла, почему вокруг так тихо и никого нет. Даже малышня отошла на почтительное расстояние.

Бейрин и Савир отодвинулись от меня, их голоса звучали приглушенно. Я не прислушивалась специально, но когда уловила смысл разговора, непроизвольно испытала приступ головокружения и тошноты. Даже к мелкому барсу, все еще дрыхнувшему у меня на коленях, потеряла интерес.

Если я все правильно поняла, то речь шла о возможном перевороте. Могли сложиться какие-то обстоятельства, из-за которых Савиру понадобится помощь барсов. Седовласый ему эту помощь обещал, причем говорил и за все остальные стаи тоже. А взамен княжич сулил, как только получит венец, снять запрет для пушистых посещать город и ярмарки близ замков и заниматься ремеслом и торговлей.

Вторая часть уговора казалась вполне безобидной, но вот первая… Сердце испуганно грохотало в груди – так, что я всерьез опасалась, как бы оборотень с его тонким слухом не услышал. Потом опять засюсюкала над малышом, только сама теперь не испытывала удовольствия от процесса.

Духи! Такого Савира я не знала… И не уверена, что хотела знать. Неужто он правда задумал силой отобрать венец у отца? От этой мысли становилось гадко. Видимо, не случайно судьба когда-то забрала у меня корону родных земель. Я недостаточно готова к тому, чтобы заполучить ее.

Пока плавала в своих мыслях, окончательно стемнело, и в небе зажглась россыпь мелких звезд. Снежная поляна с кострами и прохаживающимися пофыркивающими хищниками выглядела донельзя таинственно, но настроения любоваться не осталось. Тут вдруг выяснилось, что ночевать мы собираемся здесь, и Идга, та самая жена вожака, провела нас с Савиром к гостевой палатке. Сонный карапуз тоже, кстати, был их. То-то я удивлялась, что взволнованные родители не щелкают зубами возле моих рук!

Палатка – не шатер, тут тесно и далеко не так уж тепло. Как только вход закрыл отрез плотной ткани, Савир, памятуя, какая чувствительная к холодам у него невеста, пробормотал несколько заклинаний. Дрожать я раздумала.

Чем тут же и воспользовался этот хитрюга – потянулся расстегивать на мне пальто.

– Сели, что случилось? – чуть в стороне от нас блеснул комочек света. – Ты такая напряженная…

Сказать? Или притвориться, будто ничего не слышала?

Нет, если всю жизнь друг друга обманывать, ничего хорошего не получится. И я решила быть откровенной.

– Ваш разговор с вожаком. Я слышала! Хочешь устроить бунт против отца? Неужели настолько ненавидишь его?

Савир негромко рассмеялся. Ловкие пальцы как раз покончили с пуговицами, одним сильным движением он стащил с меня пальто, а потом прижал спиной к своей груди. Горячий, как печка! Под кожей тут же забегали приятные мурашки. Ох… И ведь не в первый раз обнимает, но реагирую так впервые.

– Глупенькая девочка, – шепнул он мне в шею. – Разве я выгляжу таким монстром?

– По правде сказать, нет. Но что еще думать?! Такова политика, я понимаю, только принять не могу, – все это я проговорила очень быстро, а потом захлебнулась словами и затравленно посмотрела на жениха.

Как-то привыкла уже считать его неплохим человеком. Обидно будет ошибиться.

Обнимать он перестал. Два разочарованных вздоха – и меня уложили на мягкий «пол» палатки, после чего Савир, строго сверкая глазами, навис сверку. Обжег дыханием, опалил негодованием и четко, отделяя каждое слово, проговорил:

– Оборотни нужны на случай, если Алишта рискнет перейти в открытое наступление. Она работает над этим, мне уже не единожды докладывали. Даже к драконам смотаться успела.

Я виновато поджала губы. Северянку можно было понять, хотя вслух этого не стоило говорить. Она защищала себя и отвоевывала место для родных детей. Савир в этой ситуации являлся лишь досадной помехой, которую никак не удавалось устранить.

– Прости, что подумала плохое.

На кончик носа упал легкий поцелуй, и снова сердце зашлось от восторга. Да что же это со мной?!