Купленная невеста, или Ледяной принц

– Со своими не затягивайте, – подмигнула мне барса и сунула в руку вожделенный мешочек. – Тебе уже, поди, за двадцать?

– Двадцать три, – ответила машинально. Когда оборотниха понимающе закивала, возникла было мысль объяснить ей, что спешить некуда, и вообще, у нас есть амулеты жизни, но я вовремя прикусила язык. С чего бы мне с ней откровенничать!

А вскоре мы с Савиром взмыли в лиловое рассветное небо. Красота кругом, прямо дыхание перехватывает! Над головой – близко-близко! – одна за другой исчезают звезды, внизу проносятся засыпанные снегом леса, а среди них – редкие змейки дорог и еще более редкие селения. Я даже несколько замков рассмотрела!

– Мы летим к новой жизни, – шепнул Савир на ухо, забавно отодвигая носом волосы. Руки были заняты – меня держали. – Больше никаких испытаний!

Я бы усомнилась, но, помнится, Стужа подтвердил, что полученные от Риони бусины годны. Значит, бояться было нечего.

– А запрет для оборотней снимешь? – захотелось вдруг выяснить, как далеко простираются границы доброты наследника. – Если их помощь не пригодится?

– Как только в моих руках окажется достаточная для этого власть.

Жизнь заиграла новыми красками, полной гаммой северного сияния. Неужели все наконец налаживается?

Как бы не так!

И в этом мне предстояло убедиться тем же вечером.

Но не сразу. Ему предшествовал мирный день с несколькими интереснейшими открытиями.

Вернулись в Цитадель. Савир первым делом унесся разбираться с оставшимися двумя испытаниями, а я поднялась к себе. Надо было вымыться и отдохнуть, потому что во второй половине дня предстояло ехать во Дворец Управления. Пусть амулеты уже почти все розданы, но бумажной работы оставалось предостаточно. Плюс требовалось наметить следующий поток счастливчиков, договориться с герцогом насчет новой партии, опросить тех, кто уже пользовался нововведением, подбить статистику. Пф…

Нет, об этом лучше не думать, просто делать!

Распахнула дверь, влетела в свои покои… Не надо было специально шарить взглядом по гостиной, чтобы заметить огромный букет белых роз на столике в углу. А запах… Я блаженно зажмурилась, хоть внутри уже копошился червячок сомнений. Ясно, что не от Савира!

Кто тогда постарался?

– Вы уже вернулись? – выплыла из спальни сверкающая пламенем огневка. – Как слетали?

Огонь ушел почти сразу. Игрисса быстро освоилась с новым воплощением.

– Нормально, – отмахнулась я и выразительно покосилась на букет. – А это кто принес?

На смуглых щечках вспыхнули золотистые отблески. Видимо, это надо было трактовать как румянец…

– Да ходит тут один… – огневка смущенно потупилась.

Кажется, я начинала что-то понимать…

– Постой, цветы что – тебе?! – Ну, хороша! Всего ничего в Цитадели, а уже поклонником обзавелась! Когда успела? Ведь всего пару раз из покоев вышла.

Или я что-то пропустила, пока летала на романтические подвиги?

– Ну да!

Та-а-а-ак! Вот это уже интересно…

– От кого? Ну-ка признавайся, мне же интересно! – И вообще! Она на свете всего несколько дней живет. Можно считать, совсем дитя. А при дворе разные личности ошиваются, еще обидит кто. Нет уж, я должна знать все!

Но камеристка была прямо противоположного мнения.

– Не скажу.

И как я ее ни уламывала, чем ни угрожала – итог остался тем же. Мол, когда сама разберусь, что к чему, тогда все и узнаешь. А пока ни-ни…

Во Дворец Управления я уезжала раздраженная и полная неясного беспокойства. Вдруг правда подлец какой? Или ко мне через огневку подбираются? Как теперь узнаешь! Разве только со Стужей поговорить… Нет, не стану. Может, там и нет ничего, и я зря себя накручиваю?

В общем, паранойя расцвела буйным цветом.

Рабочее время прошло уныло. За закрытой дверью кабинета, в полном одиночестве, разбавляемом только шуршанием бумаг. Даже Стужа носу не показал. Единственным лучиком тепла в царстве вечной мерзлоты стала переданная от Савира записка.

«Больше никаких испытаний. Я договорился».

Новость подняла настроение до заоблачных высей, и все оставшееся время, пока не вернулись сани, чтобы отвезти меня в Цитадель, я улыбалась и даже прокручивала в голове слова одной лирической песенки. Жизнь определенно налаживалась!

Наконец под окном послышался долгожданный звон колокольчика. Сани. Пора выходить.

Я подхватила с вешалки пальто, щелкнула пальцами, заставив светильники погаснуть, и понеслась к двери. Сначала к своей, следом к той, что вела на крыльцо. Там-то локоток и угодил в плен костлявых пальцев.

Бездна, больно же!

На миг всколыхнулся страх вместе с манией преследования, но потом смогла различить в свете магических фонарей желтоватое худое лицо и роскошную красную шевелюру. Идьяра.

– Полегче, не деревяшку хватаешь, – на правах княжны возмутилась я. – И не одного из своих подопечных из-за Грани.

Ходящая ослабила хватку и тонко улыбнулась:

– Ну, прости, прости. Мы, Стражи, очень часто забываем, насколько хрупки смертные.

Вспомнила пережитые испытания и пришла к выводу, что она права. Больше того, откровенна. Это ценно, как ни крути.

– Забыли, – я тоже выдала улыбку. – Того, что тебе нужно, у меня по-прежнему нет.

Идьяра наконец соблаговолила убрать руку, и я непроизвольно потерла место недавнего захвата. Пф, неприятная барышня… Но было в ней что-то такое, что цепляло и не позволяло ощутить брезгливости.

Фонарь тем временем равнодушно высвечивал прочие элементы картины: покрасневшие от слез глаза Стражи и ополовиненную бутылку, стоящую у ее ног.

– Не знаю, как тебе это удалось, – медленно произнесла Грань, – но ты сделала меня. Поздравляю! И кстати, можешь оставить ее себе, раз уж так приглянулась.

Она серьезно?

Неожиданно…

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Взгляды встретились лишь на миг, и это было понятнее любых слов.

Постояли, помолчали…

– Ну, я пойду?..

Две ступеньки успела преодолеть, когда Идьяра опять схватила меня за руку.

– Постой! Не прогуляешься со мной?

А вот это уже наводило на определенные подозрения!

– З-зачем?

– Понимаешь ли… – Стража выглядела смущенной. Или это все вино? – У меня совсем нет подруг, даже поговорить не с кем. А на душе так паршиво, хоть драконом рычи!

Всего мгновение имелось на то, чтобы принять решение.

Чувство самосохранения вскричало: «Одумайся!» – но я лишь махнула на него рукой. Разве мне не говорили, что княгине придется как-то взаимодействовать со Стражами? Отлично, начнем прямо сейчас.