Курс — пылающий лес. Партизанскими тропами

безрезультатной.

На другой день я встретился с Сергеем Крисковцом, и он, загадочно улыбаясь, спро сил

меня:

– Михаил, это ваша работа с легковиком?

Но я сделал вид, что не понимаю, о чем он говорит.

– Так ты не знаешь, что вчера подбили немецкую машину?

И стал мне рассказывать, как неведомые партизаны громили врага.

Оказало сь, что тот легковик не дотянул даже до деревни. У него были про стрелены

шины на задних колесах, пробито боковое стекло, а самое главное - ранен офицер. Немцы

ругались. Всех в селе называли партизанами. Но расправляться с мирными жителями им было

некогда - срочно уезжали на фронт.

Весть о партизанах разнеслась по всему району. Она быстро обрастала легендами...

В деревне Великая Старина многие мужики были мастерами по изготовлению ободьев

для колес, дуг, бочек. Одним из таких мастеров был и Евлампий Гавлик. Я его уже знал.

Худощавый, среднего ро ста старик лет шестидесяти, он был не по годам подвижен. В

деревне считали, что он знает в лесу каждый пень. И вот как-то Евлан пустил слух, будто

видел партизан. В лесу их, по его словам, "темная хмара", и все со станковыми да ручными

пулеметами.

Однажды встретились мы, я и говорю ему:

– Дедушка Евлан, вы тут распро страняете слухи о партизанах, будто их "темная хмара".

Зачем это?

Дед лукаво улыбнулся мне и обычной своей скороговоркой ответил:

– Вишь, мил человек, видел я или не видел, то дела не касаемо. А только пущай те

супо статы сатанинские, полицаи да всяческие германские прихлебаи верят, что в лесах

народилась новая Красная Армия, да такая, что с нею и не совладать. Так оно и нам, про стым

людям, спокойней будет. Глядишь, менее беспутствовать будут ироды сатанинские, боязно

будет им руки-то распускать. Прав я, аи не прав? - И, приблизившись к самому моему лицу,

Евлан тихо добавил: - А касаемо вашей землянки, то ее почти от земли и не видно. Вот только

днем в ведрую погоду вы лучше не топите. А то смотрю как-то, а елка дымит в небо, как

труба самоварная. Вы больше по ночам обогревайтесь. Ну а если днем, то поманеньку,

сухими дровишками, чтоб дыму меньше. А вообще знай, дорогой товарищ командир,

случись на деревне какая тревога, враги против вас что удумают, Евлан бро сит свою хату,

пусть горит или в тартарары провалится, все бро сит Евлан и первым побежит упредить вас.

Спро сишь, почему? Да потому, что все понимаем так: вы тут о стались наша единая защита,

наша надежа. Без вас мы и вовсе о сиротеем. Вот так, мил человек, товарищ красный

командир.

* * *

Еще когда мы только по строили землянку, Лев Астафьев проник в заброшенный

деревенский клуб и в куче хлама нашел старенький радиоприемник. И хотя питания к нему не

было, он его забрал. А теперь Евсеев и Сычев принесли ему батареи. "Одолжили" у

гитлеровцев, проезжавших по шо ссе на легковой машине.

– Ну а сами-то гады где? - первым делом спро сил я.

– Кончили воевать, отдыхают в кювете. Не волнуйся, командир, на этот раз мы учли все

прежние промахи. Засаду устроили в лесу, где огромные деревья подступают к самой дороге.

Каждое дерево - крепо сть! Гранату я бро сил с точным расчетом. Ну да это все теперь

позади! - отмахнулся Иван. Пусть Лев скорее налаживает радио. А мы его заранее премируем. -

И он до стал из трофейного рюкзака добротные сапоги.

Лев благодарно обнял его. Но сапоги пока отложил, а кинулся к приемнику и стал