Куси-куси

– Мы любим кошек,- добавила Амелия.

В комнате поселилась неловкая тишина, прерываемая еще более неловким сербаньем чая.

– Ваш сын дома?- спросил Бёрк. Он начинал нервничать. Все больше кошек собиралось в комнате, и ему казалось, что они медленно приближаются к нему.

– О, он где-то здесь,- ответила старуха.- Он просто немного застенчив. Уверена, помогает кошкам пообвыкнуться.- Она сделала еще глоток чая.- Не знаю, как у вас, но в этом доме в стенах живут крысы. Мои малыши позаботятся о них.

Бёрк допил залпом свой чай.

– Теперь, когда вы упомянули об этом, мы... гм... что ж, мне действительно начало казаться, что в окрестностях наличествует небольшая проблема с крысами.

– О, это так неприятно,- протянула старуха.- Они такие уродливые, отвратительные маленькие монстры, не так ли?

– Да, исключительно нелицеприятные,- согласилась Амелия.

Пальцы старушки обвились вокруг чайной чашки.

– Убогие, грязные, незваные паразиты! Разносящие заразу маленькие твари!- В свете лампы ее глаза внезапно приобрели янтарный оттенок.

Бёрк уж было решил, что фарфор вот-вот треснет в руках женщины, но вместо этого она просто поднесла чашку к губам. И принялась пить с весьма невежливым сербаньем и даже бульканьем. Допила чай она одним большим глотком, прикрыв глаза.

Когда она снова их открыла, они были такими же мерцающими и домашними, как раньше.

– Простите. О чем мы говорили?

Бёрк с трудом сглотнул, у него в горле вдруг пересохло.

– Хорошо, что у вас есть ваши кошки, чтобы... отгонять крыс.

Уильям проснулся и заплакал. Амелия поставила свою чашку, чтобы укачать его.

– Простите, ему давно пора спать.

– О!- взвизгнула пожилая женщина.- Нет, нет, дорогая. Не нужно извиняться! О, он такой милашка! Что за пухленькая маленькая сливка!- Она хихикнула.- Он издает те же звуки, что и мои малыши во время куси-куси!

– Мря-а-а-уу.

Кошки услышали плач и будто решили присоединиться. Более дюжины их или около того наполнили гостиную шумом:

– Мряуу!

Бёрк испытал некоторое облегчение от того, что кошки больше его не замечали, но теперь всем их вниманием завладел его сын.

– У вас уже был ваш куси-куси,- сказала старая женщина, отмахиваясь от кошек. Она сделала вид, что попросту не замечает их, но когда ее питомцы снова замяукали, звук, который они издали, прозвучал как нечто среднее между плачем и рыком. При этом они все не отводили глаз от Уильяма.

– Я дам вам перекусить чуть позже!- Старуха уже почти кричала. Чашка задрожала в ее руках. И тут, как одна, кошки перестали шуметь и покорно вышли из комнаты.

Пожилая женщина нахмурила брови.

– Чем старше они становятся, тем труднее с ними справиться,- сказала она.- С ними нужно вести себя строго, иначе хорошие манеры им ни за что не привить.

– Что ж, все было просто замечательно, мэм.- Амелия поднялась на ноги.- Вам придется простить нас, но мы действительно должны уложить Уильяма в постель.

– О, так скоро?- Хозяйка пригорюнилась.- Что ж, я понимаю. Но мне бы очень хотелось, чтобы вы как-нибудь пришли ко мне на чай снова. Прошу вас, скажите, что приедете!

– Конечно,- заверила ее Амелия.- Спасибо большое за чай.

– Постойте!- выпалил Бёрк, и все замерли.- Э-э, это... ммм...

Пожилая женщина улыбнулась.

– Да, дорогой? Что такое?

– Простите. Я только... эээ... я имею в виду... в общем. Черт. Если у ваших кошек, так случится, появится... гм... потомство... ну, я имею в виду... эээ... я всегда хотел иметь кошку. Ну, для компании там и охоты на вредителей.

Он замолчал, повисла неловкая тишина, а Амелия стояла и хмурилась из-за его прямоты. Когда он осмелился поднять глаза, старуха потрепала его по щеке с бабушкиной снисходительностью.

– Ну, разве ты не милый мальчик?- проворковала она.- Мои детки просто обожают выбираться из дома и исследовать окрестности, к тому же у меня их очень много. Если вы пообещаете позаботиться о ней и будете ее кормить и оберегать, я позволю вам забрать домой одну из моих деток.

– Правда?- спросил Бёрк. Он словно поперхнулся языком. Это ведь, вроде бы, было именно то, чего он хотел? Но все же во всем этом проглядывало нечто весьма зловещее, и он никак не мог понять, что именно.

Амелия незаметно ткнула его локтем и одарила осуждающим взглядом.

– Э-э, ну, мэм. Мы не хотели быть навязчивыми.

– Что вы!- воскликнула женщина.- Цирцея!

Гладкошерстная полосатая кошка появилась на лестничной площадке. Она была весьма костлявой - ее ребра и позвоночник проглядывали под тонким мехом.

Кошка уставилась прямо на Бёрка.

– Она хороший мышелов,- заверила хозяйка.- И к тому же славно ладит с детьми.

Цирцея скользнула вниз по лестнице, не отводя взгляда от Бёрка. Ее лицо было узким и хищным. Когда Бёрк попытался дотронуться до кошки, она тут же цапнула его лапой.

– Ой-ой!- воскликнула пожилая женщина.- Осторожно. Она немножко дикая и дерет даже больших котов - отбирает у них куси-куси. Просто позвольте ей делать свое дело, и она избавит ваш дом от крыс!

Бёрк почесал подбородок.

– Ну ладно. Эээ... пошли, Цирцея.

– Спасибо вам,- сказала Амелия.- За все.

– Я просто рада быть хорошим соседом,- произнесла старая женщина, не снимая с лица широкую улыбку...

Цирцея семенила за ними следом. Бёрк оглянулся на дом новой соседки. Здоровенный черный кот пристально смотрел на него через окно второго этажа.

– Она была милой,- сказала Амелия. Бёрк кивнул, но на деле он ее не слушал: его разум был слишком занят странностями этого вечера. Когда они двинулись в сторону дома, Бёрк неожиданно понял, что женщина так и не назвала им своего имени.

Когда они, наконец, вернулись домой, Бёрк зажег лампу в прихожей. Цирцея проскользнула мимо него и исчезла в темноте.

– Уже вышла на охоту,- заметила Амелия.- Я пойду уложу Уильяма в постель.

– Ндаа,- сказал Бёрк.

– Ты в порядке?- спросила она.

– Тебе разве ничего из того, что случилось, не показалось странным?- поинтересовался Бёрк.

– Конечно, показалось,- сказала Амелия.- Она определенно немного чудачка.

– Я имею в виду не только это. Ее кошки тоже кажутся странными.