Кузница Тьмы

Отхожая яма была за какими-то кустами. Обходя острые колючки, он замер на полпути.

Яма действительно была мелкой и неровной. Нога Сагандера лежала в ней, словно приношение, в гнезде промоченных кровью тряпок. Другие путешественники успели тут побывать, экскременты пятнали бледную, безжизненную плоть.

Аратан пялился на уродливую конечность, на голую, белую как снег ступню, неподвижную под скопищем ранних мух - жесткие кривые ногти, похожие на лепестки цветков утесника, спавшиеся артерии и вены под серой, тонкой кожей. С другого конца торчит кость, окруженная изрезанной тканью мышц. Синяки под коленом и ниже.

Оторвав взор, он обошел край ямы и углубился в заросли, ища другой уголок.

Разумеется, ногу можно закопать, но стервятники ее отыщут. Лисы, вороны, дикие собаки. Едва ветер подхватит и разнесет вонь крови и мертвечины, после ухода путников эти твари подберутся и начнут копать.

Он слушал, как струйка плещется об тонкие ветки и грубые листья, и думал о руке, которая недавно касалась его в этом самом месте. Струя тут же увяла. Выругавшись под нос, Аратан закрыл глаза и сосредоточился на боли, катающейся по черепу. Еще немного, и он был в состоянии продолжать.

Возвращаясь, он увидел поблизости Ринта с короткой лопатой на плече. Здоровяк кивнул и коротко вгляделся в Аратана, прежде чем заняться засыпанием ямы.

У костра Ферен накладывала завтрак на оловянные тарелки. Раскан был с лордом около лошадей. Подтянув одеяла, Аратан пошел к женщине.

Она едва поглядела на него, передавая тарелку.

Ему хотелось что-то сказать, чтобы она подняла глаза, поглядела на него... но сразу стало ясно - она не желает признавать близкое знакомство. "Я не справился. Все делал не так. Она разочарована. Рассержена на меня". Он отошел с тарелкой в сторону, чтобы поесть.

Раскан приблизился, ведя Бесру.
– Сегодня на этом, Аратан.

– Понимаю.

Сержант нахмурился. Потом покачал головой.
– Не думаю, что понимаешь. Ты нашел своего боевого скакуна, верную лошадь. Но теперь ей нужно побыть одной, пережить насилие, которое твое касание может вернуть в душу. Ей нужно удивиться - по твоему отсутствию - не подвела ли она тебя. Позднее ты подойдешь и сядешь в седло, и она ощутит облегчение.

Тогда заговори с ней, Аратан, словами нежными и ласковыми. Она поймет их смысл, слушая твое дыхание. Общаясь с лошадью, думай об истине реки - никогда не следует сражаться с потоком. Нет, плыви на нем в сердце зверя.

Не уверенный, что понял смысл слов сержанта, Аратан все же кивнул.

Раскан передал поводья.
– А мне отдай пустую тарелку. Приятно видеть твой аппетит. Иди к отцу. Он хотел с тобой поговорить.

Он знал, что этот момент наступит.

Едва он тронулся, ведя Бесру под уздцы, Раскан сказал: - Постой, Аратан, - и стащил с плеч паренька одеяло.
– Я упакую.
– Он улыбнулся.
– Так ты выглядел деревенщиной.

"Деревенщина. Да. Готов предстать перед господином с краской стыда на лице".

– Садись на коня, - велел отец, когда Аратан оказался рядом.
– В начале дня поедешь со мной.

– Да, сир.

Ощущая слабость, он взгромоздился в седло - и мигом покрылся липким потом, сообразив, что лишен доспехов и шлема.
– Сир, я безоружен...

– Пока что да. Твое снаряжение у Ринта. Мы едем впереди всех. Давай.

Ощущение было странным - ехать бок о бок с отцом; он почувствовал себя безнадежно неуклюжим, не способным выказать и доли присущей Драконусу легкости.

– Сагандер обязан тебе жизнью, - начал отец.

– Сир?

– Даже дважды. Пусть ошеломленный ударом, ты сообразил, что нужно отвести Хеллар. Твоя кобыла могла сокрушить его череп копытом, раздавить как яйцо урфена. Отлично сделано. Но я буду говорить лишь о втором спасении жизни.

– Сир, я неправильно...

– Ты спросил, Аратан, не являешься ли моей слабостью. В вопросе не было бесчестия. Откуда? Он ведь касается твоей жизни. Разве не вправе ты искать себе места в мире? Более того, я ждал такой мысли - и радуюсь.

Аратан безмолвствовал.

После долгого мига молчания Драконус продолжил: - До сих пор ты производил на меня весьма малое впечатление... Скажи, неужели привычка грызть пальцы подходит мужчине, которым ты становишься? Привычка повлияла даже на способность обращаться с оружием - продолжая в том же духе, Аратан, ты можешь погибнуть. Держащая меч рука должна быть твердой, иначе исполнение подведет замысел воли.

– Да, сир. Простите.

– Хотя, говорят, - хмыкнул Драконус, - женщинам нравятся твои касания в нежных местах.

Аратана как будто ударили изнутри - он понял, что Ферен доложилась отцу. Во всех подробностях. Выполнила приказ командира. Она принадлежит Драконусу, как и Ринт и сержант Раскан - все здесь, кроме самого Аратана, стали продолжением отцовской воли. "Как оружие. Рука моего отца, нет сомнений, тверда. Воля претворяется в дела, нет места неудаче". – Мне горько, что Сагандер ранен, - сказал он с унынием.

– Ты его перерос, Аратан. Хеллар права, дав ему отставку - она поняла тебя лучше тебя самого. Помни об этом, в будущем верь ей.

– Да, сир.

– Голова болит, Аратан? Кажется, у Ринта есть ивовая кора.

– Нет. Боли нет.

– Значит, ты быстро выздоравливаешь. Возможно, еще один из даров, до сей поры глубоко скрытых.

– Да, сир.

– Пойми, Аратан. Оставаясь в крепости, ты мог стать уязвимым. У меня есть враги. Вот твои сводные сестры защищены. Хотя матери с ними нет, ее семья могущественна. О твоей матери такого не скажешь. Чтобы добраться до меня, врагам достаточно отыскать тебя. Особенно теперь, когда ты повзрослел.

– Сир, не легче ли было убить меня, когда я был ребенком, не обученным клинку и слепо доверяющим любому взрослому?

Драконус глянул на него.
– Я не говорю о прямом насилии. Твоя смерть лишь уничтожит угрозу, направленную на меня и мои интересы.

– Они похитят меня?

– Нет. Ты незаконный сын. Бесполезен и лишен ценности в роли заложника.

– Тогда не понимаю, сир. Чего они захотят от меня?

– Аратан, твоя юность будет полна обид. Против отца, не желающего признавать в тебе законного сына. Юность амбициозна. Мои враги подберутся к тебе, разжигая гнев и желания. Доведут тебя до измены.