Кузница Тьмы

– Вы узнали это по мотанию хвоста?

– Да, и по тому, как задрано левое ухо.

Нельзя было понять, шутит ли он. Впрочем, она уже наелась им и всем этим "приключением".
– Сколько всадников?

Он смотрел куда-то в темноту и молчал.

Через миг она пожала плечами.
– Не пора ли идти? Мне холодно.

Едва они встали, Ребрышко снова пропал. Вскоре они оказались на ровном открытом месте. Она заметила пса у выхода тропы, что был справа, около груды овечьих и козьих костей. Низкие каменные домики выстроились неровным кругом, открытые двери словно разинутые пустые рты; она почти ожидала услышать исходящие из них стоны и жалобы.

– Вот так живут разбойники?

Рансепт оглянулся.
– Они ими пользовались, верно. Но эти хижины стоят тут не менее пяти тысяч лет.

Она глядела на старика с вновь проснувшимся интересом.
– Откуда знаете?

– Они старые, миледи. Просто примите мое слово. Примерно двенадцать лошадей пересекали прогалину. Скакали туда, куда ушел Ребрышко. Мы сейчас в двух тысячах шагов от дороги. Они пойдут вниз от места засады, но мы спускались шумно - есть шанс, что нас услышали. К востоку дорога изгибается. Можно пройти по другой тропе и оказаться напротив.

Рансепт свернул налево и пошел к одному из домов. Ребрышко скакал около кастеляна, но у порога остановился.

Сакуль увидела, что зверь сел, мотая хвостом.

– Внутри хижины, - сказал Рансепт, когда она подошла.
– В полу плита с выступами, упирающимися в раму.

– Тоннель?

– Проход. Он ведет через скалы, по которым нам не вскарабкаться. Пришлось поработать, но теперь он достаточно чистый и подходящий для нас.

– Зачем вы это сделали?

Не отвечая, он пригнулся и пропал внутри хижины. Ребрышко опасливо вошел следом.

Войдя, она поняла, что каменные плиты пола глубоко просели в землю, но потолок достаточно высокий, чтобы стоять не наклоняясь. Впрочем, она довольно низкого роста для своего возраста... Рансепт сгибался, словно пьяница, вознамерившийся рассмотреть свои ноги. Пробравшись в дальний угол, он начал высвобождать каменный люк. Она встала рядом.
– Такие есть во всех лачугах?

– Нет, - пропыхтел он, открывая проход.

Корни проросли тоннель спутанной сетью и делали бы его непроходимым, если бы Рансепт не потрудился, прорубая путь. Сакуль нахмурилась.
– Но там нет деревьев, - сказала она.

Он влез в дыру и помедлил, оглядываясь.
– Корни принадлежат дереву, но не такому, о каком вы думаете.

– Как это?

– Увидите.
– Слова вышли еле слышными, да и сам он исчез из виду.

Сакуль глянула на пса. Ребрышко дрожал.
– Тебе тут не нравится, да?

Безумные глаза блестели, отражая некий невидимый источник света. Видя это, Сакуль хмурилась все сильнее. Да, она уже должна была ослепнуть в кромешной тьме, однако различала все детали: как тщательно совмещены угловатые плиты, без строительного раствора, как умело выложена камнем яма в середине хижины, некогда бывшая очагом. Но никакого источника света не было. Содрогнувшись, она полезла в дыру вслед за Рансептом.

Обрубки корней задевали за одежду и царапали тело. Мелкие корешки гладили волосы, сверху сыпалась земля. Воздух был спертым, но на удивление теплым. Пахло перегноем. Она не могла вообразить, как Рансепт протискивает свою тушу по тоннелю, но он уже стал едва заметным силуэтом впереди.

Какой бы нездешний свет не озарял оставшуюся сзади хижину, сюда он не проникал; вскоре она шла на ощупь, касаясь пальцами корней и чувствуя вокруг не камни, а сырую глину. Ничто не держит стены и потолок прохода - она ощутила судорогу страха. Спереди донеслось слабое дыхание более прохладного воздуха.

Сзади она слышала шаги и сопение Ребрышка.

Через миг выставленные пальцы не смогли нащупать ничего. Она замерла.
– Рансепт?

– Приноровитесь, - сказал он откуда-то.

– К чему? Света нет!

– Так хватит смотреть глазами.

– Чем же еще смотреть? Пальцами на ногах?

Пес пролез мимо - грязная шерсть по высоким сапогам, тощие ребра под мягкой кожей. Зверя нарекли вполне удачно. Все еще выставляя руки и жадно вдыхая воздух, она поняла, что оказалась в пещере. Протянула руку вверх, не найдя потолка.

– Это магия Бегущих-за-Псами, - сказал Рансепт.

– Невозможно. Никаких Бегущих так далеко к востоку.

– Не всегда это были земли Тисте, миледи.

Еще одна нелепица.
– Мы тут жили всегда. Никто с этим не спорит, кастелян. Вы слишком мало учились. Не по своей вине, просто так вышло с вашей семьей.

– Магия Бегущих-за-Псами касается огня и земли. Она страшится небес. Огонь и земля, деревья и корни. Они ушли, потому что исчезли леса.

– Деревенские сказки.

Однако он продолжал: - Есть кровь Бегущих-за-Псами в отрицателях, держащихся за остатки лесов королевства. Изгнать их оказалось просто - только вырубите леса. Никаких войн. Никаких гонений и прочего. Они попросту растворились. Называйте это сказками, миледи. Как хотите. Но мы в храме Бегущих-за-Псами, и если вы откроете чувства, он откроется вам.

Ребрышко так и сел у ее ноги, дрожа.
– Почему ваш пес так испуган, Рансепт?

– Память ай, - сказал тот чуть слышно.

Она не поняла, что это значит.
– Возьмите же меня за руку и ведите. У нас есть задача, и остановка в каком-то подземном храме нам не поможет.

– Простите, миледи.
– Он тут же взял ее руку - пальцами грубыми и корявыми, как корни.
– Просто шагните на пол.

Впрочем, повел он ее кружным путем.
– Что мы обходим, Рансепт?

– Не важно, миледи.

– Скажите.

– Проще увидеть, чем описать. Ну ладно, пусть я неученый, но попробую. Это ведьма Бегущих на алтаре.

– Что?! Тут есть еще кто-то?

– Она вас не потревожит. Возможно, она мертва, но я так не думаю. Скорее она спит.

Сакуль дернула руку.
– Ладно, вы выиграли. Скажите, как тут видеть.

– Закройте глаза...

При таком нелепом начале она фыркнула, хотя была испугана.

– Закройте глаза, - повторил он более настойчиво.
– Нарисуйте пещеру в уме. Земляные стены, просевший купол потолка. Повсюду корни, даже под ногами, если вы еще не заметили. В стены повсюду вделаны волчьи черепа, но волки эти больше любых, вами виденных. Большие как кони. Это ай, что бегали с Бегущими, отсюда их прозвание. Тут их сотни. Корни держат их, словно руки самой земли.

Она дрожала не хуже Ребрышка. Во рту стало сухо, она ощутила потоки, гладящие лицо и спину.
– Воздух движется, - шепнула девушка.

– Да. Здесь он никогда не прекращает движения. Не знаю почему, но думаю, миледи, это дело магии. Энергия не ведает покоя. Думаю, это могучая ведьма.

– Расскажи больше, - велела Сакуль.
– Про ведьму.

– Алтарь, на котором она сидит, из плотной земли. Прежде всего глина - и прекрасные камни...

– Камни?

– Вдавленные. Гранаты, ониксы, небесные камни и разнообразные металлы. Золото и тому подобное. И когти зверей, и клыки. Кусочки обработанной кости. Немного перьев. Вытесанные из камня орудия. Так Бегущие-за-Псами одаряют любимых.