Лазурный дракон

– А оно для тебя такое уж таинственное?
– усмехнулся Молчун.

– Честно говоря, да. И меня это порой изрядно бесит. Вы играете нами, как пешками на шахматной доске. Но иногда хочется понимать, ради чего все это. Поначалу я думал, что вы как-то мухлюете на тотализаторе. К примеру, когда надо ослабить какого-нибудь бойца накануне боя...

Молчун возмущенно замотал головой.

– Что ты, Стас! По-твоему, я действую так мелко?

– Ну, ваш бизнес же завязан на тотализаторах? Терехов, да и Чингиз тоже, мне рассказывали об этом.

– Либо не то рассказывали, либо ты не совсем правильно понял. Мы не мухлюем на ставках. Это был бы провал для всего моего бизнеса...

Он вздохнул и обвел взглядом комнату, не то собираясь с мыслями, не то раздумывая, стоит ли вообще тратить время на объяснения. Наконец, все-таки продолжил.

– Понимаешь, букмекерский бизнес только на первый взгляд устроен довольно просто. Возьмем, к примеру, футбол. Есть команды, есть чемпионат, ты собираешь ставки на результат матча. Всего-то и делов. Но на деле футбол - это ведь не сама беготня за мячиком по полю. Это только самая верхушка айсберга. На результаты матча влияют десятки факторов. И за всеми ними нужно следить, если хочешь быть успешным в этом бизнесе. Трансферы игроков, сводки травм, допинговые пробы, смены тренерского состава, всякие подковерные интриги внутри команд... Весь этот околофутбол - как шлейф от кометы. Он куда масштабнее и многограннее, чем сам футбол.

– Я понимаю. В Артаре, видимо, все примерно так же.

– Да. Но в Артаре своя специфика. Мы там сейчас, по сути, формируем рынок с нуля. Понимаешь?

– Честно говоря, не совсем. К примеру, вы разозлились, что Эдж продала адамантит Легиону. Но вы ведь сами недавно подыгрывали Легиону, чтобы усилить его.

– Не так уж и недавно.

– Ну... пару недель назад.

– Реального времени. В Артаре уже четыре месяца прошло, и картина успела здорово поменяться.

– То есть теперь вы им не подыгрываете?

– Да я вообще никому не подыгрываю! Это я тебе и пытаюсь объяснить. Я - что-то вроде антимонопольного комитета Артара. С точки зрения букмекерского бизнеса нам выгодно, чтобы там действовали десятки различных гильдий, которые к тому же постоянно бы грызлись между собой, не получая при этом слишком уж большого преимущества. Нам нужен хаос, Мангуст. И, если его недостаточно, мы готовы сеять его сами.

– Ну, думаю, и без вас все перегрызутся. Такова уж человеческая натура.

– Увы, нет. В похожих играх предыдущих поколений разработчики обычно сразу разделяли игроков на враждующие фракции, а затем подогревали эту вражду. В Артаре же все игроки на одной стороне. И стартует большинство из одного города. А против них - целый дикий и враждебный континент. Это сплачивает людей. Конкуренция между гильдиями, конечно, была с самого начала, но не настолько сильная, как нам бы хотелось. Наоборот, наметилась тенденция к слиянию мелких гильдий в более крупные.

Да, наверное, он прав. Я как-то не задумывался над этим в таком ключе. И особенно упускал из внимания разницу в скорости течения времени. Когда проводишь время в Артаре большими игровыми сессиями, часов по двенадцать-пятнадцать, то не особо ее замечаешь. Каждому отдельно взятому игроку кажется, что он просто живет на два мира - день там, день здесь. Но, когда он покидает Артар, время там продолжает нестись со скоростью, в восемь раз большей, чем в реале. И в масштабах развития и взаимодействия гильдий эта разница становится очень заметной. Игре вроде бы всего полтора месяца. Но внутреннего игрового времени прошел уже год. Уже вполне солидный срок.

– Значит, вы специально стравливаете людей между собой, чтобы потом стричь за счет этого бабло? Оригинальный бизнес.

– Скажешь тоже, - снисходительно усмехнулся Молчун.
– Наоборот, старый, как мир.

– Ну, а я-то вам чем могу в этом помочь?

– Не скромничай. Однажды ты уже сыграл ключевую роль в конфликте между Дервишами и Корсарами.

– Ага. Сам того не подозревая. И мне не очень понравилось.

– Я знаю. У меня в команде люди самого разного склада. Потому что задачи очень разные. Для каких-то идеально подходят головорезы без фантазии - вроде Чингиза. Для других нужен иной подход.

– И какое задание вы приготовили для меня?

Тут все-таки Молчун не удержался от своей фирменной драматической паузы. Хотя, возможно, в этот раз он действительно задумался.

– Мне очень не нравятся эти истории с Дракенбольтом и с Хануманом, Стас. Мои консультанты говорят, что неписи не должны себя так вести.

– Откуда они могут знать? Артар - первый проект в своем роде. К нему глупо применять старые мерки. Эйдетические технологии же, все дела...

– Может быть. Но, как ни крути, неписи - это всего лишь функции. Это, конечно, хорошо, что они не тупые компьютерные болванчики. Но меня настораживает, что некоторые из них ведут себя совсем уж... как разумные. Причем вот что странно. В густонаселенных локациях типа Золотой гавани такого не наблюдается. А вот стоит забраться поглубже - как появляются такие вундеркинды, как наши ванары или Дракенбольт.

– Думаете, это как-то связано с тем, общаются неписи с игроками или нет?

– Возможно.

– Но тогда умнее были бы как раз те неписи, которые чаще общаются с нами. Это же логичнее, разве нет? Они же самообучаются.

– Угу. Но что, если они поумнели до такой степени, что...

Он подался вперед и закончил фразу вкрадчиво, вполголоса:

– ... научились притворяться?

– Ну, не знаю... По мне, так это уже паранойя.

– Тем не менее, я должен четко знать, с чем имею дело. Я такие бабки сейчас вваливаю в это новое направление, что поневоле параноиком сделаешься. И начнут отбиваться эти вложения не раньше, чем через несколько месяцев.

– Понимаю.

– Так что я хочу, чтобы ты попробовал целенаправленно искать всякие странности в поведении неписей. И, разумеется, докладывал обо всем мне. Это и будет твоим главным и бессрочным заданием. По-моему, у тебя это должно получиться. А там уж подумаем, как использовать все эти сведения.

– А мои условия?

– Меня устраивают. Но подчиняться ты теперь будешь напрямую мне. Я буду подбрасывать тебе задания время от времени. Терехов и Чингиз - тоже. Но в случае с ними можешь сам решать, соглашаться или нет. Мои приказы, естественно, не обсуждаются. Годится?

– Вполне! И что же, я могу хоть сейчас свалить отсюда?

– Завтра. У вас ведь осталось незавершенное дело. Думаю, следующую игровую сессию придется провести пораньше. Отдохните еще пару-тройку часов, или сколько там требуется по медицинским нормам - и снова в Артар.

– Да, Нгала и остальные шаманы нас там, наверное, заждались. Это всё?

– Пока да. Я сбросил тебе свой прямой номер. Будем на связи. Это, конечно, не значит, что стоит названивать мне по пустякам. Но, если выяснишь что-то важное - связывайся сразу, не дожидаясь, пока я сам позвоню.

– Понял.

– Отлично. Отдыхай. Ну, и - удачи тебе в этом твоем состязании, Мангуст!

Глава 23. Небеса и глубины

Каждый раз, когда я вижу в кино сцену, где какая-нибудь дуреха-героиня карабкается по скале или фасаду здания, а ей кричат - «Только не смотри вниз!» - я разбиваю лицо фейспалмом. Потому что дальше одно и то же. Девица таки смотрит вниз и, конечно же, от этого теряет остатки самообладания и падает. Ну, или герой в последний момент хватает ее и вытягивает из пропасти.