Лазурный дракон

– Ну, так что? Ты готов?

Вместо ответа Хануман вдруг хлопнул в ладоши, и я на секунду ослеп. Проморгавшись, обнаружил себя стоящим на берегу Озера жизни, рядом с руинами. Хануман нетерпеливо приплясывал рядом.

– Я же сказал - без магии!

– Так состязание еще не началось, - хихикнул ванар.

Несколько минут ушло на последние приготовления. Псы собрались на краю развалин, усевшись на обломки торчащих из-под земли плит, как на зрительские трибуны. Старт отмечал длинный отрезок стены, с одного края оканчивающийся вертикальной балкой, похоже, оставшейся от арки ворот. Дальнюю точку маршрута я наметил у пьедестала разрушенной статуи у самой внутренней кромки кратера. По прямой тут было метров сто пятьдесят, не больше, поэтому решено было добежать до пьедестала, схватить один из разложенных на нем белых булыжников размером с кокос и принести его обратно к старту. Так что вторая часть пути усложнялась еще и тем, что придется тащить с собой камень.

– Стартуете по сигналу Данилы!
– предупредил Терехов.

Щит самого паладина подвесили на веревках так, что он превратился в некое подобие гонга. Ну, а двуручная булава Дани должна была сыграть роль колотушки. Хотя я бы на месте Терехова свой щит под такую штуку не подставлял - расколет же к чертям.

Я деактивировал все слоты экипировки, кроме штанов, сапог и перчаток без пальцев. Даже рубахи на мне не осталось - её, пропитанную светящейся слизью Мокеле, я отдал Доку.

Мы стояли на старте, и солнце приятно грело мне обнаженные плечи и спину. Да и бритую голову изрядно припекало. Щурясь от яркого света, я взглянул в сторону солнца. Было уже за полдень, так что оно уже заметно клонилось к горизонту. Но прямиком в глаза бить не будет - ни на том, ни на обратном пути.

Впрочем, забег и без этого обещает быть жарким.

– Док!
– выкрикнул я, подавая сигнал.

Некромант отделился от толпы зевак и засуетился рядом с большим обломком колонны, похожим на каменный пень. Вскоре оттуда донеслось знакомое шипении запальных фитилей и показались струйки дыма.

– Это еще что?
– с подозрением принюхался Хануман.

– Да так... Чтобы было интереснее, - улыбнулся я.

Фитили, заложенные Доком по всем руинам, дружно шипели, а вскоре начали один за другим раздаваться хлопки взрывов. Как мы и договорились с Сергеичем заранее, это был его новый рецепт - не взрывное зелье, а что-то вроде напалма. Я видел, как он наполнял несколько первых кувшинов. Внутри было нечто маслянистое, вязкое, с резким запахом какой-то тухлятины. Но горело знатно и, как обещал создатель, хватало этого топлива минимум минут на пять. Но мне больше и не понадобится.

В считанные секунды наш маршрут преобразился и заиграл инфернальными красками. Кое-где пламя высилось целыми столбами, где-то лизало поваленные колонны невысокими, но широкими полосами, где-то едва тлело, но источало густой дым. От этого дыма и пламени мне и самому стало сложно разглядеть противоположный край маршрута. Однако на Ханумана огненное шоу оказало куда больший эффект.

Шерсть ванара стала дыбом, так что он, кажется, увеличился в размерах. Спина при этом выгнулась, как у рассерженного кота. Ей-богу, если бы он сейчас еще и хвост бы распушил трубой и зашипел на меня, скаля клыки - я бы не удивился. Но он затих, замер, расширившимися глазами разглядывая охватившие его город полосы пламени.

Значит, мой расчет сработал. Все животные боятся огня. А ванары, как ни крути - тоже животные, хоть и разумные и говорящие. Еще во время нашего боя возле Шепчущего дуба я заметил, как они реагировали на заклинания Кали. Её огненные птицы для них были далеко не самыми разрушительными, однако пугали их больше, чем все мечи и копья Псов, вместе взятые. А уж напугать ванаров - дело непростое, в этом мы тоже уже не раз убеждались.

Хануман, наконец, с трудом повернул голову и прорычал:

– Так я и знал! Ты - подлый...

Договорить он не успел. Булава Данилы с грохотом обрушилась на импровизированный гонг.

Я тут же ринулся вперед, с ходу перемахнув через россыпь невысоких обломков и в два прыжка преодолевая L-образный остов кирпичной стены, возвышающийся на пару метров над травой. Горящее зелье было разлито по верхней кромке стены, но большая его часть стекла на противоположную сторону. Так что вверху я коснулся огня лишь вскользь, удачно оттолкнувшись ладонью от чистого участка. А вот в спину мне ощутимо полыхнуло жаром. Боли я почти не почувствовал - все затмевал бурлящий в груди азарт.

Справа и чуть позади меня яростно зарычал Хануман, похоже, здорово опаливший хвост.

Я изо всех сил рванул вперед, мысленно похвалив себя за то, что перед походом к царю обезьян догадался слить подчистую все заряды Ци. Иначе бы соблазн врубить Всплеск или Прыжок лягушки был бы слишком силен. Нельзя давать противнику повод уличить тебя в нарушении тобой же заявленных правил. Никакой магии, никаких вспомогательных приспособлений. Хануман вон даже посох свой куда-то спрятал.

Прыжок! Полыхающий подо мной костер обдал меня водой адского жара.

Ч-черт, Док не предупреждал, что будет так жечься! Кажется, куда сильнее обычного огня. Вторым серьезным препятствием стал дым. Мало того, что он оказался очень густым и обильным, так еще и глаза от него щипало так, что я вскоре уже мало что перед собой видел сквозь пелену слез.

Но, что поделать - проводить репетиции было некогда. Я даже отказался от идеи пробежаться несколько раз по маршруту для тренировки - боялся, что Хануман увидит это и догадается о моих планах раньше времени. Да и на Дока обижаться не стоило - он пробовал новый рецепт и сам толком не знал, чего ожидать от своего зелья.

В общем, это был чистейший фри-ран, забег вслепую, по незнакомому маршруту, полагаясь только на собственные навыки и скорость реакции. Я, конечно, постарался обеспечить себе преимущество перед Хануманом, но этот маршрут стал серьезным вызовом и для меня самого. И уже через полминуты я забыл вообще обо всем, даже о бегущем со мной ноздря в ноздрю рыжем ванаре. Я будто бы был один на один с этим огненным лабиринтом.

И это был лучший мой забег за долгое время. Возможно, даже за всю мою короткую, но насыщенную карьеру трейсера. Я наслаждался своим новым, полным сил, неустанным виртуальным телом, которое уже давно обогнало возможности меня реального. Я бы, наверное, десяток лет жизни бы отдал, чтобы и в реале быть способным на такие мощные прыжки. На то, чтобы, отталкиваясь от стены, точно так же взлетать в воздух, будто подброшенный батутом. Чтобы бежать вперед так быстро, что воздух начинает казаться тугим и упругим, как вода. Чтобы подтягивать тело наверх одним взрывным усилием рук, и взлетать над кромкой стены, будто сила тяготения над тобой не властна.

Время тоже не то замедлилось, не то остановилось вовсе. Недавний разговор с Хануманом, ныряние в озеро за Мокеле-Мбебе, а тем более события предыдущих игровых сессии отодвинулись куда-то далеко-далеко. Это было давно, в прошлой жизни. А сейчас - есть только я и маячащая впереди цель. И очередное препятствие на моем пути.

Магическое пламя от доковского напалма было похоже на живое своенравное существо. Раздуваемые порывами ветра, его языки то вметались вверх на добрые полметра, то стелились по облитой зельем поверхности, похожие на светящуюся сине-красную жидкость. Они больно обжигали открытые участки кожи, а стоило наступить прямо в пламя - часть зелья оставалось на подошвах. Так что временами у меня буквально пятки горели на бегу, а весь торс уже к середине пути был сплошь покрыт ожогами. Но мне было плевать. К тому же, судя по воплям, рычанию и стойкому запаху паленой шерсти, Хануману приходилось куда хуже, чем мне. Что было очень кстати. Несмотря на то, что он вряд ли был знаком с таким термином, как паркур, тягаться мне с ним было тяжело. Он и без магии значительно превосходил меня в силе и сноровке. В конце концов, это же огромная обезьяна.

То, что с огнем мы все же переборщили, стало понятно, когда я достиг пьедестала с обрушившейся статуей и подхватил с него один из белых булыжников, стараясь выбрать тот, что поменьше. Обернувшись, я видел сплошную стену серо-черного дыма, сквозь которую пробивались алые сполохи. Похоже, зелье только-только разгорелось в полную силу, и впереди еще минуты две-три такого вот ада. А уж дыма столько, что ни черта не видно.

Я невольно остановился, протирая глаза. Так что же - попробовать немного переждать или, наоборот, идти ва-банк?