Льдинка для огненного дракона

— ...stella del Nord, — долетело до моего слуха.

Сердце резко рвануло вскачь. Они что, говорят обо мне?

Прозрачно-карие глаза дракона снова обратились в мою сторону. От этого взгляда будто огонь родился в моём вечно замёрзшем теле. Жгучая волна, разливая тепло, прокатилась от живота до груди и вернулась обратно вниз, прогоняя холод прочь.

Пока я, как рыба, хватала ртом воздух, император отпустил распорядителя, и отряд продолжил движение. Вскоре они скрылись из вида, и зал словно оттаял. Вернулся прежний гомон, чуть более взволнованный, чем раньше. Люди продолжили своё движение.

Мимо, чуть не столкнувшись со мной, гордо прошествовала молодая южанка с высокой причёской в ядовито-зеленом платье. Та самая, что чуть не упала в обморок при виде драконов. Уничижительный взгляд, с которым она обернулась, не оставлял сомнений, — у меня только что появились первые враги.

Глава 3

— Вот и ваши покои.

Аллин прошла в комнату, раскрыла огромный пустой шкаф, устроенный в стене, и повесила в него мой плащ. Я поёжилась. Здесь холод не причинял мне боли, но прохлада была ощутимой, всё время хотелось во что-нибудь закутаться.

— Сегодня претендентки отдыхают, — жизнерадостно щебетала служанка, — обед подадут прямо в комнату. После него будет примерка и подгонка платьев, а завтра — представление императору.

Я растерянно села на кровать. Голова шла кругом. Теперь я знаю, как выглядит нужный мне портал, но как попасть в него, когда он активен? Пожалуй, лучше не торопиться, всё обстоятельно разведать и спланировать. А пока что придётся разыгрывать из себя восторженную невесту.

— До обеда ещё пара часов. Сегодня душновато, может приготовить вам освежающую ванну?

Я встрепенулась.

— Отличная идея! Только не освежающую, а горячую.

Брови на милом лице Аллин удивлённо поползли вверх.

— Надо же! Я думала северянке у нас будет жарко, а вы ещё и погреться хотите?

— Север у меня в крови, — мрачно отшутилась я и попыталась перевести тему. — Ты давно служишь здесь, Аллин?

— Меньше года, — девушка скрылась в смежной комнате. Её голос приглушил звук льющейся воды. — Ух, горячая! Как солнце нагрело! Если захотите добавить холодной, используйте правый рычажок.

Я с любопытством заглянула через её плечо. Из отверстия в стене в белую керамическую ванну струйкой лилась вода. Служанка повернулась ко мне.

— Помочь вам раздеться?

— Нет-нет, я сама.

Аллин загородила меня ширмой, из-за которой доносился её голос.

— Если я вам мешаю, только скажите. Здесь есть шнур с колокольчиком, если подёргать — я прибегу.

— Нет, Аллин, что ты, — я скинула платье и блаженно погрузилась в горячую воду. — Расскажи лучше о местных нравах, я раньше никогда не бывала при дворе.

Из-за ширмы послышался вздох.

— Главное, что надо знать — искренних людей здесь почти нет. Если с тобой добры, значит от тебя что-то требуется.

Вода медленно прогоняла холод из моих вен. Теперь можно спокойно дожить до вечера, не дрожа и не покрываясь гусиной кожей. Я сползла поглубже.

— Неужели совсем никому нельзя доверять?

— Некоторым можно. Есть и достойные люди, Деро Брунс, например.

— Распорядитель отбора?

— Да. Ему доверяет сам император! Деро воспитывал его со времени смерти матери и до времени гибели отца.

— А что император? Какой он?

Девушка за ширмой легко рассмеялась.

— Во дворце в него все немного влюблены. Вы тоже его полюбите, вот увидите. Ум, честь, отвага, — она понизила голос, — и вы видели, какой он красавец? Любая девушка в империи отдала бы всё, чтобы оказаться на вашем месте.

Мне стало немного неловко. Любая девушка империи отдала бы всё за что-то, что меня мало интересует. Как будто я заняла чьё-то место.

После лёгкого обеда пришёл портной с ворохом платьев и помощницами, которые сразу же подгоняли всё под мою фигуру. Скоро шкаф наполнился нарядами: для бала, для отдыха, для обедов, для первой встречи с императором. После платьев последовал выбор туфель и украшений.

Когда я наконец осталась одна, у меня шла кругом голова. В жизни в моём распоряжении не было столько вещей! От череды примерок руки и ноги снова застыли, но я была довольна, как ребёнок в груде подарков в первое утро новолетия.

Ночь на новом месте прошла тревожно. Под одеялом мне наконец удалось согреться, но мысли не давали уснуть. Завтра утром нас будут представлять Кьяру Сальгардо. Надеюсь, я не опозорюсь и не отправлюсь в первый же день обратно к Грего. И ещё эти глаза. Взгляд, которым наградил меня император, снова и снова всплывал в памяти, как обжигающая вспышка.

Я перестала ворочаться и уснула, когда небо за окном стало цвета знаменитых роз Вальфлориана. Утром Аллин принесла завтрак. Пока я согревалась горячим шоколадным напитком, она деловито готовила всё необходимое для первой встречи с императором.

Представление Его Величеству — волнительное событие для участниц отбора. Наверняка все будут стараться произвести незабываемое впечатление, но у меня такой цели нет. Так что для этого случая я выбрала простое серое платье с элементами из серебристой парчи в тон моим волосам. Правда, меня немного смущали открытые по последней моде плечи. Такого мне носить ещё не приходилось, так что я чувствовала себя полураздетой. Не говоря уже о том, что плечи и спина то и дело покрывались мурашками от любого дуновения.

После того, как Аллин помогла мне одеться и собрала мои волосы в причёску, в дверь постучали. Пришёл слуга, готовый проводить меня в зал, где состоится представление императору.

Дрожа не то от прохлады, не то от волнения, я следовала за ним через длинные галереи, пока мы наконец не оказались в огромном зале. Я думала, что устала удивляться ещё по дороге, но роскошь этого места заставила меня разинуть рот. Сводчатый потолок, расписанный фресками с драконами, хрустальные люстры, свисающие на длинных позолоченных цепях, высокие арочные окна вдоль стен, искусная мозаика на полу.