Льдинка для огненного дракона

Я проследовала за своим провожатым, игнорируя злобные взгляды Ории с другого конца зала. Обратный путь проходил по уже знакомым мне местам, вчера я шла здесь вместе с Аллин. А значит, портал на Север где-то близко! Хорошо бы на него ещё раз взглянуть.

Немного отстав от слуги, который шёл впереди меня, я затерялась среди других невест, возвращавшихся к себе. Поправляя ремешок на туфле, я подождала, пока все пройдут мимо, и свернула в знакомую галерею, ведущую к залу прибытия.

В зале никого не оказалось. После вчерашней суеты было так странно наблюдать абсолютно пустое помещение, в котором гулко отдавался каждый мой шаг.

Я не стала подходить близко к порталу. Издалека было видно, что за широкой аркой, из которой вчера появились драконы, серая стена. Не было и характерного сияния. Кто же активирует порталы во дворце?

Пока я ломала голову, позади раздался запыхавшийся голос слуги.

— Вот вы где, леди! Я испугался, что совсем потерял вас.

Я изобразила смущение.

— Я немного отстала и потеряла вас из виду. Потом увидела знакомую галерею, пошла по ней, а она привела меня сюда. Здесь так красиво! Скажите, гости во дворец прибывают каждый день?

— Гости — не каждый, но служащие при дворце часто используют порталы. Нам не следует здесь находиться, леди. Скоро привезут груз для отправки на Север, будет очень шумно.

— Да что вы, я очень хочу посмотреть! Понимаете, Север — это родина моих предков. Мне интересно всё, что связано с ним.

Слуга колебался. Он был уже немолод, а в таком возрасте не хочется терять место при дворе из-за чужих прихотей. К счастью, в конце галереи вдруг раздался лязг и грохот. Тепло одетые слуги, обливаясь потом, катили огромную тележку с грузом. В неё могли поместиться с десяток бочек или сундуков, но что именно было внутри не давала рассмотреть плотная ткань, которой накрыли повозку.

Мы со слугой отступили в сторону, стараясь не мешаться. Когда тележка догромыхала до арки, один из сопровождающих подошёл к ней и очертил ладонью круг. Портал озарился сиянием. Слуги вкатили в него повозку, растворяясь в голубоватом свете.

Я отвернулась, запомнив время на часах — ровно полдень. В моей голове уже наметился план.

Дальше расспрашивать слугу было бы подозрительно, так что я просто следовала за ним до самой комнаты. Обед снова был лёгким. Видимо, из-за жары, на которую жаловались все, кроме меня, горячую и сытную пищу не готовили. А жаль, тушёное мясо согревает куда лучше овощного салатика.

Вздыхая, я отпустила Аллин и снова влезла в ванну. Может, хоть на ужин подадут что-то посерьёзнее.

Признаться, я немного волновалась из-за предстоящего вечера. Две встречи с императором, и во время каждой он обращал на меня особое внимание. Если это произойдёт и сегодня, мой побег может серьёзно осложниться. Но главное…

Не хотелось признаваться себе в этом, но мне так хотелось снова коснуться Кьяра Сальгардо. Когда он притронулся ко мне, впервые с четырнадцати лет проклятый недуг отступил, напомнив мне, какой чудесной была жизнь до него. А что если..?

От дерзкой мечты у меня закружилась голова. Что если он выберет меня? Что если я смогу касаться его всегда? И не нужно будет хоронить свою жизнь во льдах ради избавления от болезни.

Голос разума подсказывал мне, что драконы не живут долго, на износ сражаясь с вечными льдами. Что мой недуг может передаться потомству. Но от смелых мыслей сердце пело так, что счастливая улыбка сама расползалась по лицу. Рассмеявшись, я всплеснула руками, подняв тучу брызг.

Платье для вечера было выбрано с закрытыми плечами. Серебристые волосы в контрасте с кружевной тёмно-фиолетовой тканью, казалось, сами испускали сияние. С щекочущим нервы трепетом и затаённой надеждой я спускалась за провожатым в сад, где устраивали ужин.

Длинный стол, сервированный роскошными блюдами, прятался в тени зелёного навеса, по которому плелся виноград. Участницы отбора прогуливались в саду, восхищаясь цветами и их ароматом. Я с большим удовольствием присоединилась к ним.

Каких только роз тут не было! Изящные рюмочки бордовых бутонов, пышные розовые помпоны в самом цвету, строгие белые с фиолетовым отливом, напоминавшие цвет моих волос. Здесь были высокие розы, ростом с меня, и вьющиеся по аркам над дорожками. Все они по-разному пахли, нагретые за день щедрым солнцем, которое сейчас нежило и мою кожу.

Переходя от одного куста к другому, я так увлеклась, что не заметила другую претендентку. Мы столкнулись и отпрянули друг от друга, потирая ушибленные плечи.

— Ох, простите! — передо мной была та самая девушка, с которой беседовала Ория, так что я заранее взяла ледяной тон.

— Ничего страшного. Это вы меня извините, следовало смотреть, куда я иду.

Моя собеседница простодушно улыбнулась.

— Это ничего! Меня зовут Энна. Энна Челье. Правда, моя фамилия ничего вам не скажет. Мой отец всего лишь барон, но наша семья служит драконам ещё со времен… ну, когда они пришли на континент.

"Со времён завоевания континента", — мысленно поправила её я. С тех пор, как драконы захватили власть, то есть вот уже полвека, об этом не говорят вслух.

— Я Мариан Фирн.

— Я слышала утром.

Энна внезапно мягко и по-дружески взяла меня под руку и увлекла дальше по садовой дорожке.

— Ой, какая холодная у вас ручка! А знаете, Его Величество та-ак смотрел на вас, — протянула она, слегка понизив голос. — Хотела бы я, чтобы на меня так смотрел мужчина, который мне нравится.