Льдинка для огненного дракона

Когда всё было кончено, осталось чуть больше десяти претенденток. Брат императора отдал свиток слуге и развёл руками.

— На сегодня всё, пока что вы свободны. А завтра начнутся личные встречи с Его Величеством. Время он выберет сам.

Я поднялась и вместе со всеми направилась к выходу, когда его голос остановил меня.

— Леди Фирн, задержитесь, пожалуйста. У меня есть для вас личное послание от императора.

Моё сердце забилось, как пойманная птичка в клетке. Кьяр! Не смог прийти сам, но оставил послание! Для меня!

Мы вышли из зала, проследовав в соседнюю дверь, за которой оказался уютный кабинет с диваном. Забыв о неприятной прохладе, мучившей меня в зале, я ждала. Герцог не торопясь прошёл по кабинету, заложив руки за спину.

— Леди Мариан Фирн, незабываемая звезда Севера!

Его тон мне сразу не понравился.

— Сегодня пришло письмо от вашего опекуна. Он обвиняет вас в краже бумаг и подделке его подписи. С сожалением вынужден передать вам, что император исключает вас с отбора.

Мне стало трудно дышать. Сердце сжалось, мысли лихорадочно заметались в голове. Вот и всё! Не следовало давать волю своей фантазии. Как же теперь больно.

Настенные часы показывали половину двенадцатого. До отправки груза на Север оставалось полчаса. Успею ли проскочить в портал, прежде чем меня отправят к Грего?

Я соображала, опустив глаза в пол, и не сразу почувствовала, что герцог подкрался совсем близко ко мне.

— Не огорчайтесь, mia stella, — промурлыкал он, склоняясь к моему уху, — вы по-прежнему сможете остаться при дворе. Может даже со временем станете фавориткой императора. Но сначала — моей.

Глава 8

Спина покрылась липким холодным потом. Губы герцога улыбались, но глаза, словно у хищной птицы, отстранённо следили за моей реакцией. Я помотала головой.

— Нет.

Ответ вышел сдавленным, и наверное, поэтому показался Лавену не слишком уверенным. Его рука ласкающим движением прошлась по моей снизу вверх, подбираясь к широкому рукаву платья.

— Не трогайте меня!

С криком я оттолкнула его руку. На секунду меня будто ослепила вспышка света, в пальцах возникла резкая боль. Не понимая, что происходит, я бросилась к двери, успев на секунду заметить ошеломлённые глаза дракона.

Выйти наружу мне не удалось. Герцог догнал меня, схватил за талию и с силой захлопнул приоткрытую было дверь. Снаружи я успела заметить Энну с округлившимися глазами. Бедняжка ждала меня, а увидела неприглядную правду о своём любимом.

Лавен с силой усадил меня на диван.

— А теперь ведите себя тихо, леди Фирн. Обстоятельства только что изменились.

О чём он говорит? Дрожа от волнения, я постепенно приходила в себя. Сознание вдруг отметило кровь, стекающую по пальцам герцога, и осколки стекла на полу. Что произошло? Откуда взялось стекло?

Лавен присел и поднял один из осколков. Кусочек на его ладони оплавился, острые грани смягчились, а вокруг образовалась небольшая лужица.

— Лёд, — констатировал дракон. Внезапно его тон стал суровым. — Магия льда. Вы знали и умолчали об этом?

— О чём? Я не понимаю о чём вы?

Герцог поднялся, достал из кармана носовой платок и с задумчивым видом вытер руки.

— Возможно ли дожить до совершеннолетия и не знать о даре? — пробормотал он себе под нос.

— О каком даре? — я тоже перешла на шёпот.

Лавен упёр в меня хищный взгляд.

— Вы маг льда, милая. И это хорошая новость, потому что маги льда не рождались в империи последние двадцать лет. Но есть и другая сторона — теперь вам нельзя участвовать в отборе.

— Но я же и так исключена, — мои глаза обожгли навернувшиеся слёзы.

Сначала угроза вернуться домой, потом приставания, теперь мне говорят про магию. А ещё эта боль в пальцах. Мне так плохо, я ничего не понимаю!

Внезапно герцог низко поклонился мне.

— Я приношу свои извинения, леди Фирн. Моё поведение — часть вашего испытания. Через подобное проходят все невесты, особо интересующие Кьяра. Вы своё прошли блестяще. Кстати, претензии вашего опекуна император решил оставить без внимания.

Дрожь постепенно уходила, разум снова становился ясным. Значит я особо интересую императора? И я прошла испытание. Но вылетела с отбора. И ещё — я маг?

Лавен тем временем сел в кресло, устало потирая лоб.

— Будет грустно сообщать брату, что вас всё-таки придётся исключить.

— Но почему? Это из-за магии? Она же никогда не проявлялась! Может это какая-то ошибка?

— Ошибка? — усмехнулся Лавен, демонстративно промакивая платком кровь, выступившую из порезов на пальцах. — Ошибки тут нет, хотя придворные маги безусловно всё перепроверят. Видите ли, в чём дело: будь вы магом огня, никаких сложностей в браке с драконом не возникло бы. Но лёд…

Он покачал головой. Я слушала его, забыв об обиде, вытянувшись в струнку, не пропуская ни слова.

— Лёд — противоположность огня. Брак с носителем огненного дара укрепил бы обоих. Но если у супругов дары противоположных стихий, они вступают в противоборство. Даже один поцелуй может временно ослабить ваши магические силы. А если, кхм, соитие — один из супругов потеряет свой дар навсегда.

Я покраснела.

— Мне не нужен мой дар.

Герцог вздохнул так, будто утомился, растолковывая азбуку несообразительному ребёнку.

— Проблема в том, что магический потенциал невозможно измерить. Мы знаем, что Кьяр невероятно силён. Но мы совсем ничего не знаем о вас. Империя не станет рисковать даром своего правителя. А заодно и даром, возможно, последнего мага льда.

Я откинулась на спинку дивана, прикрыв глаза.

— Что теперь со мной будет?

Лавен пожал плечами.

— Раньше магов льда отправляли на Север сражаться со стихией. Но я подозреваю, что Его Величество не захочет подвергать опасности носителя столь редкого теперь дара. Кроме того, вы ведь можете передать свои способности потомству. На его месте я подобрал бы вам подходящую пару и предложил место при дворе. Думаю, в нашем климате ваши способности окажутся очень полезными.