Ледобой. Зов

— Лети молча, дурень, береги дыхание, — бросил тот, что бежал с Жариком на руках.

— Да… да… погоди… ты… — Тычок плевался словами на выдохе. — Там… зап… рет…

— Знаю, запретная сторона, заставная часть Скалистого, — бросил тот, с Жариком.

— Порубят…

— Порубят, если не добежим.

— Не могу…

Этот второй незло плюнул, придержал старика за руку, поставил Жарика наземь, приложил пальцы к шее Тычка, знаком показал: «Молчи». Видно было плохо, светоча с собой не прихватили, а того света, что наплакали звёзды, егозливому пьянчужке едва хватило для того, чтобы понять: незнакомец не слишком высок и не слишком низок, не самый широкий, не самый узкий, борода русая, а пальцы на шее твёрдые. Если бежали от пристани, наверное, из спесяевской дружины. Меч к пояснице приторочен, по всему видать, чтобы бежать не мешал, по ногам не стучал. Знал, что ли? Готовился?

— Жить будешь, старик.

— Ты… чей?

— Грюевский. Полегчало?

— Не особо.

— Всё просто, — человек Грюя показал пальцем назад, на берег. — Там враг, а там — спасение. Остальное — потом. Жарик, верхом умеешь?

Мальчишка серьёзно взглянул вверх и молча кивнул. Не стал размазывать слёзы по щекам, не ударился в плач, не разревелся: «К маме хочу».

— Даже малец понял, что дело круто. Жарик, айда на шею, — грюевский закинул мальца на плечи, перенял у старика Снежка. — У меня руки заняты, так что держись сам. Понял?

— Знаю, — буркнул насупленный Жарик. — Шею не сдавливать.

— А твой отец молодцом, — в четверть голоса хохотнул ватажник. — Башковитый.

— Когда он вернётся, всех в ботву покромсает.

— Не сомневаюсь, — грюевский дал Тычку знак. — Вперёд. Погоня на хвосте висит, зубами щёлкают. Дыши старик, через сто шагов мальца верну, мне свободные руки для меча нужны.

На поляну, что отделяла запретную часть острова от купеческой, с разных сторон выметнулись в одно время: из заставной половины — Щёлк с Ледком, Воротком и Поршнем, из купеческой — Тычок со Снежком на руках да глазами такими широкими, что блескучих звезд утонула там целая гроздь, и мало не на пятках старика висели двое чужих. Протянут руки, за рубаху схватят. Этих успокоили быстро, Щёлк своему грудину вскрыл, Ледок — просто и без обиняков снёс башку.

— Тычок, ты как тут? Снежок? Да что…

— Там, — только и хрипнул старик, махнув за спину.

Только теперь на поляну из полосы густого леса выступил кто-то ещё, несуразный, коротконогий, но такой здоровенный, что Щёлк и сам рот от удивления раскрыл, хоть и не малец беспортошный давно. Несколько теней скользнули к здоровенному, зазвучало железо, и в то мгновение, когда «медведя» разрубили, и полтуловища, считай, наземь рухнула, Щёлк зубами заскрипел. Опоздали. Не спасли. Но то ли ночь какая-то особая встала, то ли звёзды нынче на небо не простые выкатились, вой, разрубленный пополам, продолжал рубиться — вон мечи звенят за здорово живёшь — а та половина, что упала, вдруг покатилась, подскочила, да понеслась к заставным: те, хоть и при железе, едва назад не сдали. Страшно всё-таки.

— Дядька Щёлк, это я, Жарик, — детским голоском крикнула отрубленная половина, и заставные облегчённо выдохнули.

— Дуй к Тычку, — рявкнул Щёлк, — вы за мной!

Четыре проворных меча никогда не станут помехой для пятого, умелого и быстрого. Следопытов, что едва на ремни не распустили «медведя», вышло тоже пятеро, только против заставных им долго тягаться не выпало.

— Меч любить надо, а не носить, абы только было, — улыбаясь, прошипел своему Вороток, и дав телу соскользнуть с лезвия, освободил клинок.

— Дурень, зря без щита, — буркнул Ледок, отступая на шаг.

Ответить противник не смог: бросив меч, он зажимал обширную рану у самой межключичной впадины, и оторопело глазел на своего победителя, угасающим взором.

— Ну что, догнал?

Он даже не кивнул — просто стоял, а между едва белёсых пальцев бежало что-то чёрное. Ледок резким и точным ударом перерубил шею спесяевскому повыше ладони и пониже подбородка, аж позвонки звонко пропели последний раз, когда их цепь разъяло острое железо.

Поршень прикончил своего просто и без затей — почти одновременно ударил и мечом, и ребром щита, и если клинок противник встретил, удар круглым щитом в висок просто проломил ему голову.

— А вот ты заговоришь, — Щёлк усадил своего на траву, неблаго стоять тот больше не мог — подрубленные ноги уже не держали. — К чему вам Тычок и дети?

— Кончай с ним, сам расскажу, — «медведь», как раз прикончивший своего, тяжело отдуваясь и зажимая глубокую рану на бедре, махнул в сторону заставной половины острова. — Всё равно больше меня никто из них не знает.

— Ты кто такой? — не глядя на своего раненого, Щёлк добил его ударом милосердия.

— Всё потом! Сейчас набегут, мало не покажется. И где Сивый?

Заставные переглянулись, а Щёлк, усмехаясь, бросил.

— Всё потом! Идти сможешь?

— Куда там! Стою еле. Мёртвым спудом висеть буду. Бегите уж. Тут схоронюсь.

— Перевязаться бы тебе.

— Вон сколько тряпья, — «медведь» показал на порубленных ватажников.

— Ходу, парни, ходу! Жарик, айда на загривок.

— Я помню, шею не сдавливать…

* * *

— Здесь! — крикнул Медяк и повёл светочем из стороны в сторону.

На поляне нашли семерых, убитых жестоко и, судя по всему, быстро. Грюй поморщился: левую сторону лица стало дёргать. Чуть застучит в груди быстрее обычного — подёргивает, ровно конь шкурой играет, оводов отгоняет.

— Старик и дети уже на заставе, — мрачно буркнул Рубцеватый. — Всех сюда!

— Не заснули, стало быть, — сидя у трупов на корточках, Медяк подбородком кивнул на убитых.

— Говорили, что этот Ледобой — волчара матёрый, — согласно кивнул Грюй. — Так оно и вышло.

— И что теперь?

— Брать заставу, — воевода спесяевских пожевал губу. — Другого выхода нет.

— Дружинный — не простой ватажник. Когти острые, зубы длинные.

Грюй за шиворот приподнял Медяка с земли, подтянул к себе и прошептал в самое ухо:

— У того, кто не получит старика и детей, острых когтей и длинных зубов побольше будет. И все наши, если вернёмся пустыми. Всех сюда!

Сторожко перешли межевую поляну, а то, что поляна межевая рассказал столб с вырезанным наверху боянским медведем. Редкую рощицу прошили в четыре цепочки, друг за другом, вскидывая голову на всякий подозрительный шорох. А когда впереди открылась поляна в перестрел шириной, в окружении леса настолько густого и тёмного, что около его мрачной смоляной черноты ночное небо показалось просто выбеленой тканиной, Грюй дал знак остановиться и утёр испарину. Подозвал к себе двоих и, что-то коротко наказав, послал одного вправо, другого влево. Ждали дозорных недолго. Отойдя шагов на десять от дружины, воевода спесяевских и его трое ближайших подручных внимательно разведчиков выслушали, правда, понимающе кивал и ухмылялся только Грюй.

— Я не знаю, передали заставные весть на большую землю или нет, но времени в любом случае мало, — Грюй давал расклад своим людям и показывал на поляну. — Впереди ровное место, со всех сторон окруженное непроходимой чащей, и только в двух местах этого колечка редкая роща.

— Там, где прошли мы, — бросил Медяк.

— Первое. Догадливый. Станешь на место Болтуна, если выживешь. Второе впереди. Не напоминает раскрытые ворота?

Ближники Грюя мрачно переглянулись.

— Если на поляне не найдётся ни одной ловушки, готов сожрать живьём сердце первого павшего.