Ледяное сердце

Вызвав к себе секретаря, Эрдан отдал парню соответствующее распоряжение и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Одной проблемой стало меньше. Теперь от него потребуется лишь своевременное финансирование, но и это задачу он переложит на Тервальда — своего казначея.

Перебрав стопку писем и подписав несколько бумаг, Эрдан почувствовал, что окончательно успокоился. Мысли обрели прежние чёткость и ясность. Он смог проанализировать свои слова и действия за последние сутки и пришёл к неутешительному выводу — он вёл себя, как ревнивый идиот. А ещё грызло душу разочарование. Не такой он представлял мать своих детей. Ядовитые слова Глории теперь казались ему пророческими. Слабое потомство — что может быть страшнее для главы клана? Судьба жестоко с ним обошлась, соединив с полукровкой. Его зверь не примет другую, а пойди он ему наперекор, может попытаться выйти из-под контроля. И тогда жертв не избежать. Да и Майя с Элайной поладили. Ради счастья сестры он готов снести многое.

В голове Эрдана постепенно начал складываться план. Вернув себе способность трезво мыслить, он понял, что ему нужно делать. Для начала, следует больше времени проводить с Элайной. Совместные прогулки помогут им сблизиться и лучше узнать друг друга. Не помешают небольшие подарки и цветы, а так же комплименты. Все девушки падки на лесть, а в случае с Элайной и придумывать ничего не придётся. Она безусловно красива, пусть и не выглядит сильной и самоуверенной, как положено женщине его расы.

На ужин Эрдан отправлялся вполне довольный собой. Он был уверен, что уже ничто не способно выбить его из колеи, ровно до тех пор, пока вновь не увидел свою невесту.

Элайна впорхнула в зал подобно цветочной фее из сказки. Её платье переливалось всеми цветами радуги, лёгкая ткань колебалась от малейшего дуновения ветерка, проникающего сквозь распахнутые настежь окна. Широкие рукава чудесного платья напоминали крылья. Казалось, ещё чуть-чуть и Элайна взмахнув руками, улетит прочь. Эрдан чуть было не отдал приказ закрыть все окна, но вовремя остановился.

На этот раз придраться было не к чему, все части девичьего тела оказались целомудренно укрыты многоцветными слоями ткани. Однако Элайна всё равно умудрялась притягивать к себе взоры всех присутствующих.

Когда она опустилась на стул рядом с ним, Эрдан почувствовал, как зверь внутри него удовлетворённо заурчал. Неожиданно Эрдан ему позавидовал. Зверю жилось значительно проще, чем человеку. Не приходилось подбирать подходящие случаю слова, мучиться от невозможности выразить свои чувства и эмоции. К примеру, как сказать девушке, что она прекрасна? Все фразы, приходящие ему на ум, казались банальными до крайности. Элайна и сама знает, что красива, так стоит ли об этом говорить?

Эрдан окончательно растерялся. А ведь собирался наговорить девушке кучу комплиментов, но все заготовленные фразы как назло вылетели из головы.

— Как прошёл твой день? — спросил он первое, что пришло ему в голову, и тут же отругал себя за глупость.

Не стоило напоминать Элайне о той вспышке ярости, что случилась с ним сегодня. К счастью, девушка сделала вид, что позабыла о сегодняшнем инциденте и с милой улыбкой ответила:

— Чудесно. Майя всё время была рядом, так что мне не пришлось скучать.

Возможно, это был камешек в его город, ведь именно в его обязанности входило развлекать невесту, но вместо этого, он лишь напугал её, а потом позорно сбежал. Эрдан сделал попытку всё исправить:

— Приглашаю тебя на прогулку завтра утром. В окрестностях замка имеется немало красивых мест, я мог бы тебе их показать.

Глаза Элайны на мгновенье вспыхнули, но она тут же опустила взгляд. На предложение Эрдана, вопреки его опасениям, ответила согласием.

— Я с радостью принимаю твоё приглашение, — сказала девушка, и слова её прозвучали искренне. Она действительно была этому рада.

Эрдан воспрял духом. Первые шаги к сближению были сделаны. Никогда прежде ему не было так тяжело. В присутствии Элайны он чувствовал себя косноязычным юнцом. Приходилось продумывать каждое слово, прежде чем его произнести. И вместо того, чтобы говорить комплименты, Эрдан принялся рассказывать о делах, о том, что его заботило последние годы.

Как ни странно, Элайна слушала его внимательно и даже несколько раз задавала вопросы по теме. Выяснилось, что она неплохо разбирается в торговле. Отец часто брал её на заключение сделок, не желая надолго оставлять дочь одну.

Гномьи проделки на землях оборотней её изрядно повеселили.

— Нас они тоже частенько пытаются обмануть: обсчитать, недовесить, прихватить лишку. Отец говорит, что такова их природа, без этого они не могут. Но прибыль от сделок с гномами такова, что позволяет закрыть глаза на их недостатки. Главное, чтобы сами гномы не догадались, что мы готовы мириться с небольшими потерями, а то они окончательно обнаглеют.

Эрдан покивал в знак согласия. Он и сам поступал точно так же. А теперь вот собирался испытать ещё один метод воздействия на недобросовестных компаньонов.

Второй совместный ужин вышел более удачным, чем первый. Они с Элайной наконец смогли спокойно разговаривать друг с другом и даже договорились о совместной прогулке. Эрдан уже поднимался из-за стола, когда почувствовал, что кто-то дёргает его за рукав. Обернувшись, он встретился с несчастным взглядом Майи, и в его душе всё оборвалось.

06.09.

— Что случилось, малышка? — спросил он с тревогой в голосе. — Тебя кто-то обидел?

Взгляд Майи из несчастного сделался возмущённым. Эрдан мысленно усмехнулся. Его сестра терпеть не могла, когда он при всех называл её малышкой. И это был лучший способ отвлечь её от мнимых проблем. Теперь будет дуться на него неделю и делиться своей «бедой» не станет. Впрочем, что у неё может быть за беда? Получила нагоняй от Данайи? Опоздала на занятия к наставнику Керану? Что ещё может случиться с маленькой девочкой в хорошо охраняемом замке, особенно если она любимая сестра главы клана? Эрдан был уверен — ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться.

Как бы в подтверждение его мыслей, Майя гордо вскинула подбородок и отвернулась, разом забывая обо всех своих несчастьях. Теперь она злилась на него за то, что он выставил её перед всеми ребёнком. Хотелось подхватить малышку на руки и подкинуть несколько раз высоко-высоко, как раньше. Лет пять-шесть назад ей это нравилось. Она визжала, смеялась и требовала ещё. А потом Майя вдруг выросла, а он и не заметил, когда это случилось. Иногда Эрдан просто не знал, как с ней разговаривать и жалел, что рядом нет матери. Она бы знала, что делать с этой не в меру ранимой пятнадцатилетней особой.

* * *

Я лежала в кровати и мучилась бессонницей. Завтра утром должно было состояться моё первое свидание. Я представляла, как это будет. Гадала, поедем ли мы одни или с целым отрядом сопровождения? Насколько я знаю, правителям не пристало выезжать без свиты. Или это правило действует только в человеческих землях? Может быть, у оборотней всё обстоит иначе?

Дверь тихонько скрипнула и отворилась. Подтянув одеяло повыше, я села, пристально вглядываясь в темноту. Страха я не испытывала, списав всё на сквозняк. И тут кто-то прыгнул ко мне на кровать. Я тихонько взвизгнула и соскочила на пол. Затем метнулась к туалетному столику и зажгла светильник, чтобы тут же облегчённо выдохнуть. На моей постели, поверх одеяла лежала пятнистая кошка, размером чуть больше тех, что жили у нас в замке. Я быстро сообразила, что это детёныш снежного барса.