Ледяное сердце

— Простое мыло для хозяйственных нужд мы варим сами, — продолжала вещать Солана, показывая мне мыловарню. — А вот ароматическое закупаем у эльфов. Как и всякие чудодейственные мази для лица и бальзамы для тела. Во всём, что касается сохранения и поддержания внешней привлекательности, им нет равных.

Я вспомнила Рагану. Вот чьи зелья имели действительно чудодейственный эффект. За две недели применения можно было помолодеть на несколько лет. Стоило такое зелье дорого, зато эффект сохранялся годами, не то что у эльфийских мазей, которыми нужно было пользоваться постоянно, иначе все усилия сходили на нет уже через три дня после последнего применения.

Не скажу наверняка, но кажется мне, что Солана большая поклонница эльфийских товаров. По разговору чувствуется, что лет ей немало, но кожа и волосы у неё как у молодой женщины.

Надо будет подробнее обсудить с ней эту тему и предложить сменить поставщиков. Думаю, Рагана не откажется продавать оборотням свои снадобья по сходной цене. Никогда не замечала за ней неприязни к двуликим. И со мной она всегда была доброй и даже ласковой. А недавно и вовсе жизнь спасла. Отец говорил, если бы не старая ведьма, меня бы уже на свете не было.

И ведь ей действительно много лет, но держится она хорошо. А если Рагана не будет справляться сама, можно будет нанять ей помощниц. Деревенские женщины будут только рады дополнительным деньгам. Семьи то у всех многодетные. Сколько не заработай, всё мало.

Откуда мне это известно? Так ведь отец с малолетства брал меня с собой, когда выезжал с инспекцией по деревням.

— А тут у нас сапожная мастерская, голос Соланы вновь вывел меня из размышлений.

Я оглядываю просторное помещение, насквозь пропахшее кожей и ещё чем-то едким. Даже мне — полукровке тяжело тут находиться. Вон и Солана зажимает нос платком. А мастера в количестве восьми человек (а ведь и впрямь это люди, а не оборотни, спустя какое-то время понимаю я) совершенно не обращают внимания на эту жуткую вонь, впрочем, как и на нас с Соланой. Как трудились, так и продолжают трудиться, не разгибаясь.

Солана быстро выскакивает за дверь и облегчённо вздыхает:

— Оборотни на такой работе не выдерживают, приходится нанимать людей, — говорит она о том, о чём я и сама уже догадалась. — В замке служат чуть больше сотни воинов, да ещё слуги. Всех нужно обуть, одеть. Своё производство быстро себя окупает.

— Значит, в замке имеется и швейная мастерская? — спрашиваю я, уже уверенная в ответе.

— О том я и говорю, — кивает Солана и ведёт меня к следующей одноэтажной постройке с большими окнами и яркими цветниками, любовно посаженными чьей-то заботливой рукой.

— Как красиво, — восхищаюсь я совершенно искренне. Солана довольно улыбается.

— Это всё Ульф посадил. Глупый, влюбился в Нельду — нашу лучшую портниху. Парень он хороший, только зверь у него слабый. За такого оборотня не каждая пойдёт. А Нельда знает себе цену. Стольким женихам отказала, всё лучшей доли дожидалась…

Солана быстро стрельнула глазами в мою сторону и тут же отвернулась, а я сделала вид, что не поняла, о какой лучшей доле мечтала знающая себе цену Нельда.

— Госпожа Солана, — звонкий мальчишеский голос догнал нас уже на пороге. — Меня послали за вами.

Шустрый паренёк приплясывал на месте от нетерпения.

Кажется, знакомство со швейной мастерской откладывается на другое время.

— Что случилось, Дирк?

— Велено передать, что в замке появилась гостья, которую нужно срочно разместить в гостевых покоях.

— Скажи, что приду через минуту, — сказала Солана, а затем повернулась ко мне и спросила: — Желаете лично принять вашу гостью, миледи?

— Принимать гостей в замке — моя прямая обязанность, — не долго думая, ответила я экономке, а затем поспешила исполнить свой долг.

* * *

Гостья имела довольно потрёпанный вид. Она была грязной, оборванной и безумно вымотанной долгим блужданием по лесу. Поведанная ею история вызвала у меня сочувствие к бедной женщине, чудом избежавшей печальной участи быть не только ограбленной, но и изнасилованной, а в худшем случае — убитой какими-то негодяями. О потерянном багаже она даже не вспоминала, радовалась тому, что удалось сохранить не только жизнь, но и свободу.

Я старалась не смущать несчастную пристальным разглядыванием её внешности. Вместо этого предложила обсудить планы по возвращению её семье за обедом. К этому времени Кори — так звали нашу гостью, наверняка успеет привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Она поспешно согласилась, и я с лёгким сердцем передала Кори в заботливые руки Соланы, а сама поспешила к мужу. Во-первых, Эрдана нужно было поставить в известность о разбойном нападении, совершённом на его землях, а во-вторых, без его вмешательства тут никак не обойтись. Только он сможет помочь бедной женщине вернуться домой.

И снова мне не повезло. Или повезло, это уж как посмотреть. За одним из поворотов я столкнулась с Морти, и тут же у меня в голове как будто что-то щёлкнуло — так вот из-за кого наша Майя едва не превратила себя во всеобщее посмешище. Как же я раньше не сообразила? Наверняка ведь принарядилась для этого липового красавца-сердцееда. Нет, с этим маскарадом пора кончать, пока не случилось какой беды.

— Ты то мне и нужна, — я схватила подругу под локоток и добавила тоном, не терпящим возражений: — Нам надо поговорить.

Морти по-видимому не ожидала такого напора с моей стороны, и сейчас задавалась вопросом, чем вызвано моё недовольство.

— Довольно притворства, Морти, ты должна во всём признаться отцу, — заявила я прямо, едва мы переступили порог моей комнаты. И тут же постаралась подбодрить подругу, добавив не слишком уверенно: — Он конечно сперва разозлиться на то, что ты так долго водила его за нос, но потом всё поймёт и обязательно простит.

Морти молча прошла к окну и присела на подоконник. Она смотрела вдаль на заснеженные пики гор, и взгляд её был задумчив.

— Честно говоря, я и сама уже думала об этом, — после недолгой паузы, сказала она. — Всё равно я не смогла бы вечно играть роль парня.

Морти провела ладонью по гладкой щеке и невесело усмехнулась.

— Я рада, что ты тоже это понимаешь, — вздохнула я облегчённо, — поверь, я бы не стала тебя торопить, если бы не одно обстоятельство. Понимаешь, тут такое дело, — я слегка замялась, не зная, стоит ли говорить подруге о влюблённости Майи, а потом решила, что хуже не будет. Морти не из тех, кто способен посмеяться над чужими чувствами. — Ты ведь помнишь Майю — сестру Эрдана? — дождавшись согласного кивка, я продолжила: — Кажется, девочка в тебя влюбилась. Точнее она влюбилась в юношу-секретаря, но мы то с тобой знаем, кто на самом деле скрывается под этой личиной.

Морти выглядела ошеломлённой.

— Даже не знаю, что сказать, — произнесла она растерянно. — Ты хочешь, чтобы я ей открылась? Не боишься ранить девочку в самое сердце?

Я отрицательно покачала головой:

— Думаю, не стоит этого делать. Будет лучше, если ты просто уедешь без объяснений. Майя ещё ребёнок, вряд ли её детская влюблённость выдержит испытание разлукой.

— Ты права, — согласилась Морти. — Мне нужно уехать. Так действительно будет лучше для всех. Жаль, что не получится избежать разговора с герцогом. Узнав правду, он наверняка меня уволит, но мне всё равно нужно будет передать дела новому секретарю. Придётся выслушать немало нелицеприятных слов в свой адрес. Но, говоря по правде, я это заслужила.