Ледяной плен

— Дрейфишь первым идти? — беззлобно поддел старпома Батон и оглядел небольшой отряд, сбившийся в кучку у кромки леса. Над головами чуть возвышалась могучая фигура Азата в экзоскелете. — Сколько надо-то?

— Борис Игнатьевич просил как можно больше, — протиснувшийся вперед Треска развернул смятый листок в крупную клетку. — В идеале тонны две-три мяса.

— Ну, у вас и аппетиты! — фыркнул Ежи.

— Дорога неблизкая, — пожал плечами Паштет. — И то может не хватить. Если не хотите, можете не жрать.

— Времени сколько займет? Чую, добычу-то на своем горбу таскать придется.

— Сказали не торопиться: пока лодку не починят — дальше не пойдем.

— Не дрейфь, — усмехнулся Тарас. — Авось не надорвемся.

— А патронов-то хватит, чтобы такую бойню устроить? — усмехнулся Батон. — Ладно, братва, джунгли зовут!

— Джунгли, — повторила Лера новое слово, входя в заросли вслед за наставником и плечом отодвигая мясистый зеленый лист. По ее ботинкам мягко застучали упавшие с растения крупные алмазы росы.

Нещадный тропический зной навалился на неподготовленных, упакованных в броню и костюмы химзащиты людей с такой силой, что у Леры создалось ощущение, будто она с улицы шагнула в хорошо протопленную баню. Несмотря на заверения Марка об отсутствии радиации, снимать маски не торопились, опасаясь сюрпризов незнакомой земли. Но через несколько минут старому охотнику, стоически обливающемуся потом под плотной резиной, пришлось признать, что долго эту пытку не вынести даже видавшему виды крепкому мужику.

Подавая пример, Батон первым избавился от противогаза. Сразу же вслед за ним остальные члены отряда со вздохами облегчения стали стаскивать маски со взмыленных лиц. Как только Лера избавилась от респиратора, в ее ноздри и уши ударила такая феерия всевозможных запахов и звуков, что аж голова закружилась.

Вокруг привыкших к вылизанным радиацией просторам российских пустошей людей верещал, стрекотал и дышал невероятный, густой, неведомый мир. Со всех сторон покачивались мясистые листья, торчащие прямо из земли. Во влажном дерне что-то копошилось. Покачивались канатоподобные лианы, а от лужаек, полных громадных цветов, исходил такой восхитительный запах, что Лере сразу захотелось растянуться на земле и просто лежать, лежать, каждой клеточкой своего тела впитывая щедро даруемые чужой природой новые ощущения.

«Неужели в мире все-таки остались не разрушенные и не тронутые радиацией места?» — подумалось ей.

— Вы только посмотрите на это! — завороженно выдохнул Савельев, явно разделяющий мысли девушки. — А климат — я такой влажности отродясь не видел. Эх, фотика, жалко, нет!

Лера задрала голову, рассматривая могучие узловатые стволы, которые, словно колонны, подпирали раскинувшиеся высоко-высоко кроны деревьев. В некоторых местах через прорехи в листве до земли пытались дотянуться белесые спицы тусклых солнечных лучей.

— Как на картинке!

От обилия пестревшей повсюду зелени у девушки защипало в глазах, и она зажмурилась, вспомнив подаренную когда-то дедом старенькую открытку с пейзажем неизвестной страны. Даже сидящая на плече Леры мышь перестала копошиться.

Но Батон не разделял восторга товарищей.

— Чего рты разинули? Двигаться пора! — буркнул он, поправляя висящую на плече винтовку.

— Как вы собираетесь охотиться? — голос Батона заставил Савельева оторваться от рассматривания джунглей. — И, главное, на кого?

— Кто первый подвернется. А если будете охать да клювом щелкать, охотиться станут на вас. Лерка, пошли! — бросил Батон и, достав тесак, стал прорубать себе путь через заросли.

Некоторое время отряд молча продвигался вперед. Лера с интересом наблюдала за Батоном, который то уходил вперед, то, наоборот, отставал или вообще исчезал в боковых кустах — старый охотник изучал незнакомую местность. Наконец, после очередного исчезновения, неожиданно появившись совершенно с другой от бредущего отряда стороны, Батон сделал знак остановиться.

— На одиннадцать часов первый кандидат, — утерев пот со лба, доложил он. — Метров двадцать.

Лера была знакома с терминологией и с любопытством посмотрела в названном направлении.

— А кто там? — живо заинтересовались Паштет и Треска.

— Не знаю, — перехватил винтовку Батон. — Но по виду тянет тонны на полторы.

— А фон? — насторожился Марк.

— Жить можно.

— То, что надо! — одобрили повара. — Показывай.

— Только тихо, спугнете еще, — приказал Тарас, снимая автомат с предохранителя.

Действительно, проглядывающая сквозь листву туша невиданного зверя была внушительных размеров. Изредка взрыкивающее животное стояло к охотникам спиной, и сразу определить его вид было невозможно. Хвост размером с человеческую ногу лениво сгонял с покрытых жестким панцирем боков надоедливых насекомых.

— Это слон! — уверенно заявил Савельев, когда отряд выбрался на небольшую поляну и о ноги идущих зашуршали стебли высокой травы.

— Слон трубит, я точно знаю, — сомневался Азат. — А эта штука рычит, вроде. Прислушайся.

— А если это хищник? — вмешался в спор Ежи. — И мы нашими хлопушками его только разозлим? Вон у него на заднице панцирь какой!

— Да слон это, слон! Говорю вам! — не отворачиваясь от бредущего в зарослях силуэта неизвестного животного, Савельев потеребил приятеля за перчатку, сжимающую рукоять пулемета. — Стреляй! Ежи прав, из ружей и автоматов мы вряд ли его завалим.

— Эй, какой пулемет, чуваки? Вы что? Да мы потом замучаемся из мяса пули выковыривать! — запротестовал находившийся рядом Треска.

— Что скажешь, Батон?

— Давайте без ора и суеты, — смачно сплюнув, осадил спорщиков Батон, по-хозяйски располагаясь на земле и прижимая приклад винтовки к плечу. — Сейчас как миленький скопытится.

— Э, чувак! Нам копыта не нужны, — забеспокоился не понявший Треска. — Их даже замариновать не получится.

— Не боись, — Батон приник к оптическому прицелу. — Оформим в лучшем виде.

Тишину джунглей звонко разорвал громкий выстрел, эхом отозвавшийся в шелестящей над головами охотников листве. Над укрытой панцирем спиной неведомого зверя взвился фонтанчик искр от срикошетившей пули. По-прежнему не поворачиваясь, чудище покрутило по сторонам уродливой одутловатой башкой и угрожающе зарычало. Мясистый хвост стал резче лупить по панцирю на спине.