Ледяной принц

Кайл моргнул и изумленно уставился на военного:

– Женить? Ритуал? – кажется, говорить осмысленно он был не в состоянии.

– Я настаивал на том, чтобы вам дали образование, достойное наследника, но мой голос был в меньшинстве, – грустно вздохнул Рупертон. – Король считал, что времени у нас много, и мы все успеем после того, как вы закончите Академию. Подозреваю, с дворцовым этикетом и королевскими ритуальными практиками вы не знакомы?

Кайл ощутил, как кровь прилила к щекам. Невежей он себя не считал, но тон генерала его задел.

– «Ритуал Полной Чащи» проводится в тех случаях, когда у наследного принца на момент коронации нет невесты, – лекторским тоном начал одноглазый. – А у вас ее нет. В королевском храме в полночь собираются незамужние девушки из знатных семей, которых выбирает специальная комиссия. На церемонии присутствуют они, комиссия и король. Ритуал очень красивый, я бывал на одном, но запомнил на всю жизнь. Храм заполняется водой, примерно, по колено. Пускают плавающие свечи на крошечных льдинах. Повсюду искрится иней. Падает редкий снег, который тает на нас и на воде. Девушки обнажены, вы, кстати, тоже. Комиссия расположена так, чтобы не нарушать таинство ритуала, ее не видно. Король подходит к каждой избранной и целует ее в правое плечо, рядом с ключицей. Считается, что именно оттуда из ледяной богини вышел первый эрджен. Дальше все просто. Та девушка, которая вызовет у короля желание, становится его женой. Понятно, что среди претенденток возникает ожесточенные споры, кто будет находится в очереди первой. Обычно это решается количеством денег в кошельках их родителей. Кто богаче, тот и первый. Ведь у тех, кто впереди, шансов стать королевой больше. Будущему королю перед ритуалом дают определенные напитки, и он редко доходит до пятой девушки.

– Что вы имеете в виду? – спросил ошарашенный Кайл.

– А что именно вы не поняли? – поинтересовался Рупертон, хитро поблескивая единственным глазом. – На какую девицу у короля встанет, та и жена. Я же говорю, что все просто.

– Какой кошмар, – Кайл решил, что молчать больше не в состоянии. – А если я не хочу? Ничего этого не хочу? Ни девиц, ни трона?

– Ну… – развел руками генерал. – Тогда королем выберут кого-то из нас, военных, такое в Уставе предусмотрено. Но вам от этого легче не будет. Ледяной дароносец обязан служить родине до последнего вздоха. Вы просто станете орудием в руках одного из… этих, – Рупертон кивнул на гуляющих гостей. – Или в моих. Поверьте, вам лучше короноваться. Вы молоды, и вам все это кажется адом, но вы привыкнете. Откажетесь от трона, потеряете свободу.

Кайл чувствовал, что и до этого был не слишком румян, сейчас же последняя краска схлынула с лица. Вот, где был подвох. Кем бы ни был этот Рупертон, но, похоже, говорил он честно. Все происходящее показалось большой западней.

Генерал хотел сказать что-то еще, но к их столу отчаянно пробивался человек в форме курьера, и военный с наследным принцем напряженно замолчали. Судя по лицу посыльного, новости были важными.

– Аскуры хотят переговоров, – выпалил совсем юный мальчишка с курьерской лентой на голове. – Просят немедленно.

– Как-то совсем рано, – протянул Рупертон. – Что думаете?

Кайл не думал ни о чем кроме того, что его жизни, похоже, пришел конец. Ни одного приятного момента в игре под названием «стать королем» он пока не нашел.

– Мне не до переговоров, – буркнул он.

– Правильно, – подхватил генерал. – Противника надо воспитывать. Пусть ждет. Передайте, что, когда Ледяной принц будет готов, мы им сообщим.

– Не, так не пойдет, – замотал головой курьер, и его дерзкие слова разбудили даже погрузившегося в мрачные думы Кайла. – Послов всего трое. Один из них – колдун Ковена магов по имени Бендиар, второй – главный советник Санджира Василик, а третий – сама королева Ариана. Они сказали, что, если их не пустят с вами поговорить немедленно, Огненная Владычица растопит статую нашего основателя, и это будет только начало.

От перечисленных имен у Кайла задергалось веко, Рупертона же, похоже, возмутили именно последние слова посланника.

– Наша родовая статуя священна, они никогда до нее не доберутся! – в запале начал он, но курьер его перебил:

– Вообще-то они стоят у ее основания. И королева Ариана зажгла там столько огней, что растаяли все дорожки в округе.

– Они во дворце? – едва ли не в один голос вскрикнули Кайл с Рупертоном.

– Ага, – растерянно кивнул мальчишка. – Так, что прикажете передать?

– Чтобы они немедленно убирались, иначе королеве Ариане придется испробовать все прелести нашего плена, – прорычал Кайл и сам удивился, как грозно у него получилось. Собственная реакция удивила, но покопавшись в себе, он был вынужден признать – ко встрече с Огненной Владычицей он готов не был. Фигура Королевы Санджира была слишком легендарной и… пугающей.

– Полагаю, вам лучше их выслушать, – задумчиво произнес генерал, обменявшись взглядом с парой военных. – Их появление столь безрассудно, что настораживает. И мне кажется, они явились не для того, чтобы вести переговоры о мире.

Генерал Рупертон оказался прав.

Глава 3. Уговоры

Ариана привыкла орать, когда была в ярости, а будучи взбешенной, так вообще колотила все вокруг. Но сейчас гнев пришлось спрятать в клетку, а ключ выбросить. Впрочем, запертый зверь грозил выломать прутья каждый раз, когда взгляд королевы натыкался на надменные лица эрдженов.

И в страшном сне она не могла представить ситуации, что будет просить аудиенции у врага, который еще даже королем не был. Но ей нужен был именно ледяной ублюдок, и от безысходности хотелось испепелить все вокруг, включая собственных придворных – Василика и Бендиара, которые потеряли дар разумно изъясняться с тех пор, как узнали страшную новость.

На самом деле, королеве было сильно не по себе. Она не знала, что творилось в голове Ледяного принца, который, по донесениям разведчиков, воспитывался не при дворе и вряд ли обладал талантом ведения переговоров. К слову, Ариана им тоже владела не в совершенстве. Вместе же они должны были представлять и вовсе убийственную смесь. А учитывая, с какой легкостью принц уничтожил ее воинов, заморозив их буквально за минуты, терпением наследник Аурелии явно не отличался.

И все же Ариана рискнула, потому что только риск у нее и оставался.

Эрджены постарались сделать все, чтобы пребывание аскуров в их дворце стало максимально некомфортным. Даже в магических доспехах у всех троих едва ли не стучали зубы от холода. Ариана была уверена, что эрджены специально понизили температуру в пиршественном зале, так как даже им самим было холодно. Некоторые придворные ежились, а дамы плотнее кутались в меха, столь популярные у жителей Аурелии.

Ледяной принц не захотел принимать их лично, позвав в пиршественный зал. Намек был ясен. Аскуры должны были еще раз вспомнить о своем поражении. Пир был в самом разгаре. Столы ломились от блюд, которые вряд ли смог бы переварить желудок аскура, под куполом зала кружил снег, который до пола не долетал, тая в воздухе, в окнах танцевали призрачные фигуры, которых Ариана обозвала «снежными феями» – уж очень они напоминали персонажей из давно забытых сказок детства. Пол ожидаемо заменял лед, из него же состояли стены и большая часть мебели. Ариана и раньше видела эрдженов, но, как правило, военнопленных, сейчас же им довелось лицезреть коренную аристократию, и, к ее удивлению, слухи не лгали.

Эрджены, действительно, были очень красивы. Особенно выделялись женщины, которых было слишком много для военной пирушки. Все они были молоды и пьяны, а в глазах застыло ожидание. Даже появление аскурской королевы не на всех произвело впечатление. Женская половина пирующих явно ждала какого-то другого события.

Ариана специально оставила трон напоследок. И лишь тщательно оглядев зал, гостей и охрану, она перевела взгляд на Ледяного принца. Королева была готова увидеть симпатичное лицо, похожее на сотни других эрдженов, но однажды взглянув в большие голубые глаза, будто светившиеся на тонком, словно вылепленном из фарфора лице, отвернуться была уже не в состоянии. Кайл Аурельский был так же молод, как и прекрасен. Его красота была похожа на бутон еще нераспустившегося цветка, который своим очарованием обещал затмить весь сад. Цветение лишь только ожидалось, но уже по бутону было ясно, что равных не будет.