Ледяной принц

– Наша беседа была окончена, – сказал Кайл, и в его голосе почему-то слышалась грусть. На Ариану он не глядел, равно как и не выказывал страха. Мало кто из его сверстников смог бы спокойно глядеть на Огненную владычицу, чье терпение было на пределе. А бешенство Арианы уже было отнюдь не на короткой цепи. Зарвавшегося мерзавца хотелось проучить, но королева чувствовала, что фраза «последний шанс» – это как раз про ее случай.

– Я не знаю, что для тебя важно, что ты любишь и чем дорожишь, но точно не Аурелией, – произнесла Ариана, оставаясь поблизости от балконной двери. С одной стороны, принц был предсказуем, вел себя горделиво, как и сама Ариана, когда у нее только открылся Огненный дар, но с другой, было в нем что-то настораживающее. Разговаривая с ним, Ариана чувствовала себя так, будто шагала по веревочной лестнице над пропастью, точно зная, что во многих местах канат истерт до пары нитей. Любой неосторожный шаг – и веревка порвется.

– Почитай книги, послушай советников, – едва сдерживая гнев, продолжила она. – Неужели ты думаешь, что я прибыла в твой ледяной ад лишь для того, чтобы поупражняться в красноречии? Я воспитывалась в Ковене Магов и знаю о Пожирателе Миров достаточно, чтобы утверждать, что Саваоф – не только проблема Санджира. Да, у нас пятнадцать соседей по открытым порталам, но ледяной дар – только у тебя. Твой отец допустил большую ошибку, не отослав тебя из страны. Тебя должны были воспитывать маги Ковена, тогда твой дар пробудился бы не так… экстремально. Тебя не настораживает, что Саваоф проснулся примерно в то же время, когда ты заморозил мою армию? То есть тогда, когда проснулся твой дар. Конечно, ты можешь подождать, пока Пожиратель поглотит Санджир и все те страны, что не пришли на помощь Аурелии, когда мы на вас напали. Но поверь, твой ледяной щит не сдержит Саваофа. Гибель Аурелии – лишь вопрос времени. Мы будем первыми, вы четвертыми или пятыми.

– Я тебе не верю.

Ариана закатила глаза и выдохнула через нос. Может, следовало дождаться делегации магов из Ковена? Пусть бы они разбирались с молокососом. Нет же, она послушалась Бендиара. Пару часов назад слова колдуна о том, что у них нет времени ждать магов из Ковена, показались ему разумными. Сейчас глядя в холодные, непроницаемые глаза Ледяного принца, в чьей башке творилась черт знает какая путаница, Ариана уже жалела, что согласилась. Лучше бы она оставалась сейчас в приграничье со своей армией. Может, ее дар и помог бы немного сдержать Саваофа, пока маги уламывали бы Кайла.

Она знал, что лгала самой себе. Огненный дар был Пожирателю не страшен, а вот Саваоф Ариане – да. Пожиратель миров поглощал огненную стихию, становясь лишь сильнее, и если бы Ариана попробовала его задержать, то лишь подарила бы врагу дополнительную мощь.

Что-то неправильно она делала с этим Ледяным принцем. Дипломатический подход здесь был бесполезен. Взгляд упал на раскрытую книгу, лежавшую перед Кайлом, и Ариана прочитала название главы: «Ритуал Полной Чащи».

Она едва не расхохоталась, внезапно, осознав, какую ошибку совершила. Разговаривала с Кайлом, как с будущим королем, а тот по сути был всего лишь перепуганным мальчишкой, который тщательно скрывал свой страх за гордостью, надменностью и… глупостью. Теперь понятно, что в его голове был вовсе не Саваоф. Он еще утром стрелял по деревянным мишеням и думал о том, как полапать служанок. А теперь от него требовали спасения мира. В его возрасте и Ариана предпочла бы сбежать. Героев в жизни встретить так же нереально, как и бескорыстных людей. В основе любого человеческого поступка лежала мотивация – в это Ариана верила. А вот в то, что Кайл захочет поднять свою задницу со стула ради спасения Аурелии и всего человечества – уже нет.

Она медленно направилась к столу, чувствуя, что ледяные глаза не отпускают ее ни на секунду. Кайл ждал подвоха так же, как и Ариана, но пока оба сохраняли терпение.

– Я присяду, – сказала королева Санджира и, не дожидаясь разрешения, опустилась в кресло напротив стола. Закинув ногу за ногу, она почувствовала себя увереннее. Ей не нравилось держать речь перед этим мальчишкой, стоя на вытяжку. Не по статусу как-то.

– Мы ни о чем не договоримся, – продолжил свою песню Ледяной принц. – А так как я очень занят, советую надолго не устраиваться.

Ага, занят он, подумала про себя Ариана. Оплакиванием своей свободы – вот, чем он был занят. И, похоже, это могло стать козырной картой в их партии.

– У нас в стране много подобных ритуалов, – сказала она, кивнув на открытую книгу. – Меня каждый год хотят выдать замуж, но знаешь, в чем отличие моих советников от твоих? Помимо расовой принадлежности, разумеется. Мои меня боятся и уважают. Кто-то, возможно, любит. Но никто ни разу не осмелился сказать мне, что сегодня ночью пройдет «Ритуал Полной Чаши», на который уже пригласили всех лучших женихов страны, и ты, королева, обязана явиться. А тебе ведь уже приказали, верно? Те девицы в зале – аристократки и дочери лордов, мечтавшие о короне. Понятно, что Саваоф их не интересует так же, как и тебя. Только цели у вас противоположные. Они хотят замуж за будущего короля, а ты – вернуться в родную Академию и завернуться обратно в кокон. Вот только крылья у тебя уже выросли. Летать ты еще не научился, но это поправимо. Хочешь избежать ритуала? Хочешь, чтобы советники именно «советовали»? Тебе вообще интересно что-то изменить в своей жизни? Ты ведь не сможешь вернуться в Академию не потому, что ты наследный принц, а потому что у тебя дар. Тебя просто не пустят. Откажешься от короны, запрут в темницу, лишат разума и будут выпускать против моих солдат, как редкостную зверушку-монстра с уникальными способностями. Этот сценарий, конечно, маловероятен, потому что Пожиратель миров уничтожит нас раньше, чем мы успеем развязать новую войну. Но Саваоф – твой шанс. Если нам удастся остановить его, на тебя будут смотреть не как на курсанта из Академии, а как на короля. И «Ритуал Полной Чаши» проблемой больше не будет.

Ариана замолчала, чувствуя, что надо дать принцу все обдумать. Мало ли, как он учился в своей Академии? А вдруг способность воспринимать много информации у него и вовсе отсутствует?

Ледяной принц задумчиво разглядывал ее в ответ, заставляя королеву Санджира нервничать. Ариана неуверенно чувствовала себя в компании красивых людей, но власть позволяла скрывать эту неуверенность за дерзостью, которую могла позволить себе Огненная Владычица. Но грубить или хамить Кайлу почему-то не хотелось. Ариане оставалось лишь сдерживать внутреннего пса, дожидаясь, сумел ли он пробить ледяную брешь наследника своими страстными уговорами.

– У нас ничего не получится, – наконец, ответил Кайл. – Дайте мне вашу руку.

Ага, значит, мы снова перешли на «вы». Ариана многое бы отдала, чтобы узнать, что это означало.

Она положила руку на стол, с виду держа ее расслабленно, но, на самом деле, вся подобравшись. Ей еще не приходилось отбивать атаку эрджена с Ледяным даром и готовой надо было быть ко всему.

– Снимите перчатку.

А вот это уже было интересно, но Ариана любила вызовы и повиновалась.

В ту же секунду, как перчатка полетела на стол, Кайл поймал ее руку своей, их ладони соприкоснулись, и адская боль, которую испытала Ариана, выжала слезы из глаз Огненной владычицы. Впрочем, Ледяной принц испытывал подобное, и в отличие от Арианы слезы сдерживать не пытался. Королева Санджира, охваченная первым желанием тут же отдернуть руку, увидела лицо Кайла, с которого, наконец, слетела маска равнодушия и поняла, что разъединять их руки первой ни за что не будет. Живое, настоящее лицо Ледяного принца, которое теперь перекосила гримаса боли, показалось Ариане самым прекрасным зрелищем на свете. Ей тут же захотелось убрать боль с его лица и увидеть другие чувства – радость, счастье, любовь. Ариана внезапно испытала жуткую ревность ко всем любовницам принца. Если бы ей сказали, что какая-то девушка владела сердцем Кайлом – пусть и ненадолго, и тому было хорошо, Ариана убила бы ее немедленно.

О чем она только думала?

Кайл не выдержал первым. Отдернув руку, принц спрятал ее под стол, но Ариана успела увидеть ожоги, покрывшие всю ладонь. Да и не нужно было никуда смотреть – ее собственная рука была такой же.

– Мы даже коснуться друг друга не можем, – хриплым голосом произнес Кайл. – О каком союзе наших стихий может идти речь?

Ариана моргнула, не понимающе уставившись на Ледяного принца. И как же раньше до нее не дошло, что парень воспринимал все так буквально.

– Мы нападем на Саваофа вместе, но порознь, – сказала она и сама запуталась. Этот короткое рукопожатие смешало ей все мысли. – То есть, нам не нужно касаться друг друга. Это фигуральное выражение. Союз стихий означает совместную атаку, которую мы, конечно, еще обсудим. Главное – твое согласие. Ледяная и огненные стихии редко дружат, но именно наше согласие выступить вместе будет означать конец Саваофу. И если ты сейчас скажешь да, то мы договоримся гораздо быстрее, чем наши предки. В прошлый раз, когда Саваоф проснулся, огненному и ледяному дароносцам потребовался почти месяц, чтобы заключить союз.

– Да, – сказал Ледяной принц.

Ариана потом еще долго не могла избавиться от ощущения, что под своим «да» Кайл подразумевал нечто большее, чем совместный поход против Пожирателя миров. А может, это проклятие касание разбудило в ней какие-то дремавшие доселе чувства? Как бы там ни было, но свой ожог Ариана спрятала в перчатку и решила докторам не показывать. Странным образом, но он стал ей дорог.

Глава 4. Первая ночь в Санджире

Кайлу было жарко. Настолько невыносимо душно, что хотелось немедленно надеть доспехи обратно. Прежде ему никогда не приходилось носить их столь долго. Три, максимум четыре часа, но не целый день! Защитные пластины натерли шею, руки и другие немыслимые места. Ко всему ныл ожог, оставшийся от руки Арианы, на него не действовала ни одна целебная мазь, и Кайл уже давно ругал себя за дурацкую инициативу.