Ледяной принц
Шрифт:
Это был подлый удар аурельцев, потому что красивые мужские лица мешали Ариане трезво думать. Впрочем, в наследнике Аурелии собралось слишком много противоположностей. В глазах – страх и вызов, в позе – неуверенность и скрытая сила, в плотно сжатых губах – упрямство и податливость. Ариана вдруг представила, что это не Содон, а Кайл хочет ее поцеловать, и от этой мысли ее вдруг бросило в такой жар, что даже захотелось снять доспехи. Кайл был худыми и поджарым, но в пальцах, сжимавших ножку бокала, была скрыта сила воина. Ариана без труда заметила сбитые костяшки и мозоли, которые могли остаться только от рукопашной и меча, а значит, о военном обучении принца не лгали. Не солгали разведчики и про его внешность, но сейчас Ариану больше интересовало, что шпионы узнать не смогли. Всем образом Ледяного принца
Если честно, королева не думал, что Кайл согласится. Но время думать осталось позади, нужно было действовать.
– Ваше величество, – начала Ариана, стараясь звучать вежливо, но даже она отчетливо услышала нотки цинизма в своем голосе. Плохое начало, однако иначе не получалось. Гордость точила ее изнутри, а злость и отчаяние мешали сосредоточиться. Еще и взгляд этого ледяного ублюдка постоянно цеплял и отвлекал внимание. Кайл смотрел на нее в упор, но часто моргал и щурился, будто пытался глядеть на солнце. Собственное сравнение польстило, оно же и помогло собраться. Ариана здесь не для того, чтобы любоваться на смазливое личико принца и соревноваться с ледяным мерзавцем в знании придворного этикета. Ей нужен был его союз, и, хотя бешенство королевы не знало границ, на троне она сидела давно и знала, когда разум должен возобладать над чувствами.
– Поздравляю вас с первой победой. Насколько я поняла, она далась вам… легко. Вы меня не поймете, но я сочувствую, что ваш дар пробудился. Это бремя, к которому не каждый готов. Мне кажется, в вашем случае он пробудился слишком рано.
Кайл ответил тут же, словно ответ у него был записан на бумажке, которую он прятал в рукаве:
– Я не огорчаюсь, если люди меня не понимают. Я огорчаюсь, если я не понимаю людей. А ваши действия в высшей степени непонятны. На что вы рассчитывали, развязывая войну с эрдженами? На легкую победу, очевидно.
– Не вопросы губят, а ответы, – не удержалась от колкости Ариана. – Благоразумие всегда приходит слишком поздно. Однако, как я вижу, благоразумие Аурелии так и не проявилось. Печально, когда нет достойного противника, на котором можно шлифовать военное мастерство. После того, что вы сделали, можно говорить только об истреблении, и это уже не война, а геноцид. Ваша неосмотрительность навеяна молодостью, но куда глядели ваши генералы? У сильного командира не бывает слабых солдат, однако в вашем случае даже народная мудрость не работает.
– Ты можешь называть меня хоть собакой, главное – победа! – вдруг взорвался Ледяной принц, и Ариана поняла, что, оказывается, не только она сдерживала бешенство. Сидящий рядом с Кайлом одноглазый старик что-то сердито зашептал тому на ухо, но наследник отодвинулся, всем видом показывая, что знает, что делает.
Внезапно до Арианы дошла вся сложность ситуации, в которую попали военные эрджены, и от осознания этого ей стало легче. Даже смеяться захотелось. Шпионы сообщали, что мальчишку только сегодня доставили из Военной Академии. Да, у него пробудился Ледяной дар и, возможно, он кое-что смыслил в фехтовании и в паре-тройке военных дисциплин. Но управленцем и стратегом он точно не был. Если его и собирались садить на трон, то в окружении зорких глаз советников и генералов, которые говорили бы ему, что сказать и что сделать. Сегодняшний визит Арианы застал эрдженов врасплох, подготовить свою куклу для трона они еще не успели. А теперь эта кукла разговаривала, и ее речи не нравились ни эрдженам, ни аскурам. Ситуация, и правда, получилась забавная.
И это хорошо, что они перешли на «ты».
– Даже собаки виляют хвостом, если к ним относятся хорошо, – улыбнулась огненная королева. – А мы бы относились к твоим людям бережно и заботливо. Как ко всем, кто трудится в наших колониях. Впрочем, среди гнилых яблок выбор ограничен. Поверь, был бы выбор, Аурелия стала бы последней, в чью сторону мы бы посмотрели. Санджир растет с каждым часом, и этот процесс не остановить. Ваши ледяные долины – наши будущие плодородные фермы. Вас же мало. Зачем вам столько земли? Твоему покойному отцу следовало согласиться на наши условия капитуляции.
– Знаешь, Ариана, у солнца есть один недостаток – оно не может видеть самого
себя, – дерзко ответил Ледяной принц.Да, мальчишка совсем не умел вести переговоры. У одноглазого даже единственный глаз задергался. После всего, что Ариана тут наговорила, эрджены давно должны были задать главный вопрос: почему аскуры продолжали угрожать и говорить о капитуляции, если пришли заключать мирный договор? Ариана видела этот вопрос в глазах всех военных, с напряжением разглядывающих ее фигуру. Для них ее присутствие здесь было сенсацией. Большинство могло умереть, так и не увидев легендарную огненную дароносицу. Да еще осмелившуюся заявиться на их пир сразу после поражения.
Ледяного принца было даже жаль. Красивый и глупый – как и все те, кто чаще всего оказывались в постели Арианы. Тайна Кайла начинала раскрываться, потому что королева догадывалась об истинных мотивах его поведения. Наследник пытался самоутвердиться, но делал это столь неуверенно, что, разделывая курицу, отрезал себе обе руки.
– Я тоже знаю мудрые слова про солнце, – улыбнулась Ариана. – Светило садится, чтобы подняться. Вообще-то я здесь не для того, чтобы сушить язык и утомлять губы. Увы, не всегда будет лето, а блуждать в чужих краях тяжело. Ты не спросил меня о причине моего неожиданного визита, но лишь потому, что победители спят слаще побежденных. Ты заснул так глубоко, Кайл, что не заметил бы, даже если бы тебе отрубили голову. А так как я всегда предпочитала чудесный цветок молчания, то передам слово моему колдуну Бендиару, который помимо прочего является членом Ковена Магов. Полагаю, к его словам твои генералы и советники прислушаются с большим вниманием, чем к моим, ведь я для них всего лишь враг, а у Бендиара – дипломатический статус человека, слова которого имеют смысл. И еще. У Бендиара так стучат зубы от холода, что, боюсь, вы услышите только невразумительный стук и лязг. Прошу, не впечатляйте нас еще больше вашими стихийными талантами. Поднимите температуру. То, о чем он сейчас сообщит, достойно внимания каждого. Хотя я предпочла бы никогда этого не слышать.
Что бы там эрджены о них не думали, но, похоже, она сумела их заинтересовать. В зале потеплело, и Ариана отступила, пропуская вконец окоченевшего Бендиара. Но, по крайней мере, старик теперь мог говорить, а огненная королева, свободная от колючей дискуссии, могла беспрепятственно разглядывать Ледяного принца. Ей хотелось определить, к какой группе отнести мерзавца – к красивым, глупым и наглым (и в этом случае поражение становилось совсем обидным), или все же к тем, кто содержит в себе некую глубину и кому проиграть (пусть первый и последний раз) было бы достойно.
– Сегодня утром проснулся Пожиратель Миров, – хриплым голосом произнес Бендиар и многозначительно обвел взглядом присутствующих. Ариана проследила за ним и поняла, что тактика выбрана ошибочная. Лишь одноглазый вздрогнул и выронил вилку, которая с лязгом брякнулась в тарелку с каким-то несъедобным на вид ледяным крошевом. Остальные продолжали таращиться на колдуна без особого интереса. Имя «Пожиратель Миров» им ничего не говорило. Впрочем, как и большинству простых жителей Санджира. Бендиар, очевидно, решил, что раз он выступает во дворце правителя, тут все должны быть образованными.
– Он выпустил сразу четыре сотни лавоедов, около тысячи мантироев и пять гексов. Их совместными усилиями было уничтожено почти двадцать тысяч квадратных километров нашей территории. Всего за час. Наступление прекратилось также внезапно, как и началось. Пожиратель остановился и чего-то ждет, но мы полагаем, что мантирои начали копать тоннели.
Все сегодня было на скорость, и не в нашу пользу, грустно подумала Ариана. Ледяной принц за какие-то минуты заморозил лучшую часть ее армии, а древний, вечно спящий вулкан вдруг превратился в злобное чудовище, которое за час уничтожило едва ли не четверть Санджира. Вулкан, мирно дремавший на севере страны, обожествляли давно. И называли его Пожирателем Миров не просто так. Последнее извержение случилось, когда Санджир еще только зарождался. Слово «извержение» появилось гораздо позже, а те жрецы и колдуны, которые присутствовали при последнем пробуждении Пожирателя – все уже глубокие старцы, предпочитали слово «истребление» – земли, воды, животных, людей. У Пожирателя миров было и другое имя – Черный бог Саваоф.